なぜか、学校で一二を争う腕っぷしの先輩たちに告白された件

第33話 それぞれの夜 －秋の場合－

　――パチッ。

　あたしは部屋の電気を消すと、ベッドに寝転がったのだが。

「んー……っ」

　……違う。

「んんー……っ」

　……これも違う。

「――――――…んん？」

　……やっぱり、違う。

　ちょうどいい体勢を取るために寝返りを繰り返すこと、三十三回。

　結局。体勢が決まらず、仰向けでぼーっと天井を見つめていた。

　寝落ちを狙ってスマホで動画を見ようと思ったのだけど。

（なに見よ……。今から大会の動画を見るのは、さすがに時間がかかるし……トレーニングの動画を見てもなー……。だったら早送りで見れば……うーん……）

　そんなことを考えている間に、彼此（かれこれ）、一時間が経とうとしていた。

　なにかあったかと言えば、スマホのバッテリー残量が減ったことくらいだろう。

「はぁ……。眠れねぇ……」

　明日は朝（あさ）早いっていうのに……っ。

　まあ、毎回のことなのだけど。

　試合前日は興奮してなかなか寝られず、当日寝不足で会場に向かう。それが、ある意味、自分にとってのルーティンだ。

　でも、今回は違う。なぜなら、

（瑞樹（あいつ）が……見に来るんだ……っ）

　一週間の努力を無駄にしないためにも、瑞樹（あいつ）の前で無様なところは見せられない。

「絶対に優勝して……それで……」

　とポツリと呟くあたしの脳裏に浮かんだのは、一年前の記憶だった。

　最初に会ったのは、去年、夏休みが始まって少し経った頃のことだ。

　午前の練習を終えて昼飯を食べようとしていたとき、あたしはあることに気づいた。

「…………弁当、忘れた」

　朝。確かにあたしは、テーブルに置いてあった弁当箱を鞄に入れた。それなのに、今ここにないということは……。

　なんだか、嫌な予感が……。

　何気なくスマホの画面を見ると、数時間前に通知がきていた。

（ま、まさかな……）

　恐る恐るスマホのトーク画面を開くと、

『あんた、お弁当を忘れたまま行ったでしょ？』

　この一文と一緒に、テーブルの上に置きっぱなしにされた弁当箱の写真があった。

　………………。

（マジか…………お、終わった）

　どうやら、持ってきたと勘違いしていたらしい。

　弁当……あたしの……楽しみが……。

「はぁ……」

　ただでさえ、走り込んでクタクタだというのに……一気に疲れが……。

　すると、後ろからポンっと誰かが肩に手を置いた。

「ん……？」

　テンションだだ下がりのあたしが振り返ると、

「まあ、どんまい！　そんなこともあるって♪」

　こいつの名前は、朝香（あさか）奈緒（なお）。

　同じクラスメイトで、尚且つ同じ部活に入ったということもあって、急激に仲良くなった。

　まあ、向こうから勝手に話しかけてきたから、ほぼ無理矢理と言ったところだ。

「お前……」

　お調子者かと思えば、たまに頭が切れるのだから、掴みどころない奴だ。

「……慰めてくれる割には、口がニヤけているんだが」

「えへへっ。そうかな～？♪」

「………………」

　なにを考えているのか、全く読めない。

「はぁ……しょうがない。食堂で食うか……って、あれ？」

「どしたのー？」

「なんで……ないんだ？」

　鞄を何度ひっくり返しても、財布の『さ』の文字もなかったのだ。

「そ、そんなはずは…――」

　開いたままのトーク画面に、慌てて文字を打ち込むと、

『財布？　ああーそれなら、あんたの部屋の机の上に置いてあったけど』

　………………。

「マジかよ……」

　財布も……忘れてくるなんて……。

　今日……ツイてなさすぎだろ……。

　なにか食わないと力が出ねぇのに……。

「～～～♪」

「……お前はどうしてそこにいるんだ？」

「私はねぇ～。待ってるんだよーっ♪」

　待っている？

「……なにを？」

「おっ、来た来た♪　おぉーいっ！」

　奈緒が手を振った先を見ると、一人の少年が小走りでこっちに向かってきていた。

「はぁ……はぁ……」

　少年は目の前で立ち止まると、息を切らしながら膝に手を置いた。

「お疲れさんっ」

「……誰だ？」

「私の弟だよ～♪」

「ふーん……え。弟？」

「ほらっ、瑞樹。挨拶っ♪」

「あっ……こ、こんにちは。朝香（あさか）瑞樹（みずき）です……っ」

　……お、弟？　こいつが……？

　体の線は細く、背は自分よりも低い。

　そして、中性的な顔立ちからは、どこか幼さが感じられる。

「小学…――」

「中三ですっ！」

　中学生だと……？

「いや、パッと見たら中学生だろ……？」

「正真正銘、本物の中学生です！」

　と言って、なぜかポケットから学生手帳を出してきた。

「ほらっ！　この通り!!」

「た、確かに……」

　……って、なんで今持っているんだよ。もしかして、持ち歩いているのか？

「？　僕の顔になにか？」

「いや、なんでもねぇよ。あっ。あたしは、武藤（むとう）秋（秋）。お前の姉と同じ一年だっ」

「秋はねぇ～。陸上部の大型ルーキーなんだよ♪」

「おいおいっ、それはさすがに言い過ぎだ……っ」

　大型ルーキー……なんて言い響きなんだっ。

「いいじゃん♪　ほんとのことなんだからさ～」

「へぇー。ちなみに、どの種目なんですか？」

「ふふっ、なんだと思う？」

「え？　姉さんと同じ八百メートル？」

「ブブゥーッ。正解は～……」

「百メートルだ」

「!!　ちょいちょい、先に言ったらダメでしょ～？」

　……ふっ。常（つね）日頃（ひごろ）から人をおちょくっているのだから、これくらいで許してもらえることを有難く思え。

「百メートルって、一番注目される種目じゃないですか！」

「ん？　そうなのか？」

「そうだよ～。知らなかったの～？」

「……っ。スピードに自信があるから……選んだだけだ……っ」

「そのスピードが断トツだから、大型ルーキーって言われているわけっ♪」

「へぇー！」

　こんなにも羨望の眼差しを向けられると、『嬉しい』より『恥ずかしい』が勝つな……。ま、まったく……っ。

「あっ。ところで、“あれ”は持ってきてくれた～？」

「ああぁ。はいっ」

「おぉ～!!　よくぞ持ってきてくれた～っ」

　そう言って、小さなバックを受け取った。

「それは？」

「ふっふっふっ。これはねぇ～」

「？」

「じゃーん！　お弁当で～すっ♪」

　と言って箱のふたを開けると、たまごとカツの美味しそうなサンドイッチが並んでいた。

（お、おぉ……っ）

　その横には、タコの形をしたウインナーやプチトマトなどのおかずが盛り付けられていて……

（!?　う、美味そー……っ）

　ぐぅううう……。

「――あ」

「ニヒヒィ～。今なら、一つくらい恵んであげてもいいんだよ～？♪」

「…………っ」

　あのニヤけた顔……腹は立つが、背に腹は代えられん。

「あ……味見をしてやろう……っ！」

　あたしは、もらったカツサンドを口に運んだ。

　もぐもぐ……っ。

「――――ッ!!?　美味い……っ」

「なかなかイケるでしょ？　瑞樹の手作りサンド♪」

「あ、あぁ……ん？　手作りだと？」

「あはははは……」

「これを作ったのか？」

「は、はい……っ」

　照れた顔で頷くと、恥ずかしそうに足をモジモジしていた。

　そんなに、褒められたことが嬉しかったのか？

「な……なんですか……？」

「……っ!!　な、なんでもねぇよッ！」

　どうしたんだ、あたし？　今一瞬、こいつのことを”可愛い”って思っちまったぞ!?

　これが所謂、“可愛い系男子”ってことなのか？

　ふとそんなことを考えながら、次のサンドイッチに手を伸ばそうとしたとき、

「ストーーーップ！！！」

　横から手が立ち塞がった。

　あっ、そっか。

「まったくもぉ～」

「…………っ」

　食べるのは、一つだけだったな。

　あたしとしたことが、つい忘れて…――

「ランチバッグに」

「ん？」

「もう一つ、同じ弁当箱が入っているでしょ？」

「え、そうなの？」

　と言ってランチバッグに手を突っ込むと、もう一つの弁当箱を取り出した。

「ほんとだーっ！　でも、なんでもう一つ入っているの？」

「姉さんのことだから、一つだけじゃ足りないと思って多めに作っておいたんだ」

「なんとっ！　そこまでお姉ちゃんのことを～…――」

　抱き着こうとした姉を、軽（かろ）やかに避けた。

（あの身のこなし…………できる!?）

　すると、姉の手からもう一つのお弁当を取ると、それをあたしに差し出した。

「よかったら、食べてください」

「……え？　いいのか？」

「はいっ。なんだか困っているみたいなので……っ。お腹……空いているんですよね？」

「…………っ」

　バレバレ、だったのか……。

「ええぇ～。お姉ちゃんのお昼ごはんが～っ！」

「自分の分があるでしょ？　もしそれだけで足りなかったら、また今度作ってあげるから」

「むぅ～。しょうがないな～っ。じゃあ、今度はツナマヨもお願いね～♪」

「わかったよ。えっと……ということなので、どうぞ」

　……ここで、『受け取らない』という選択肢は、ないな。

「あ、ありがとう……っ」

　礼を伝えて弁当を受け取ると、あたしは「ふっ」と微笑んだ。

　昼飯ゲット！

「…………っ」

「な、なんだ？　わたしの顔になにか付いているのか？」

「い、いえ。なんでも……っ」

　なんでもって……変な奴だなー。

「あ、あの……」

「うん？」

「よかったら、今度、味の感想を聞かせてもらってもいいですか？」

「味の感想？　さっき言っただろ。とても美味しかったぞ」

「秋～っ。実は瑞樹、中学で家庭科部に入っているんだよっ」

「家庭科部？」

「はい。なので、料理を作る上で参考にしたいんです」

　なるほど。どうりで美味しかったわけだ。

「わかった。要するに、もっと細かい感想を言えばいいんだな？」

「はいっ、楽しみにしていますっ！」

「……っ!!　お、おう！　任せておけ！」

　あの、太陽にも負けない眩しい笑顔を見たときから……。

「あたしは……」