【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと満月の花婿

第32話『ロバの妖精と反抗期』

　少女は、確実に、メル⁼ファブリを見ていた。

　深い茶色い長髪、目尻のつり上がった少女は、メル⁼ファブリを見て、「あ、あ」と言葉を詰まらせている。

　メル⁼ファブリが咄嗟（とっさ）に、巣に戻ろうとすると、少女は、「待って！　」と、言葉を吐いた。

「メル、でしょ？　そうなんでしょう？　」

　名前を呼ばれて、メル⁼ファブリは立ち止まった。

「やっぱり」

　少女は、しゃがみなおすと、手を差し出してきた。指には、かつて、ウール・ロスに贈った、林檎の種の指輪が はまっていた。

「私は、キーラ・ロス。よろしく」

　少女は言った。

「ロス……」

「そう。アナタ、知ってるわよね？　ウール・ロスって。私の、ひいばあさんの名前」

　聞かれて、メル⁼ファブリは こっくり頷（うなず）いた。なるほど、呼んでいたのは、この少女だったのか。

　メル⁼ファブリはウール・ロスが亡くなったことしか知らなかった。つまり、ウール・ロスが亡くなって、すぐに、汽車に乗ったのだ。コリンと故郷は同じであれど、時代は まったく違うのだ。

　妖精たちから、コリンの時代でメル⁼ファブリを呼んでいる人間がいると聞いていたが、彼女の子孫が呼んでいたのか。

「アナタ、ずっとここにいたの？　」

　あのね。

「私……なにを言っているのか、分からないかも知れないんだけれど、私、きのうまで、まったくアナタたちのことが見えなかったの。でもね──」

　キーラは はめた指輪をメル⁼ファブリに見せた。

「これを つけてから、なんだか、私の世界が、変わったのよ。本当に そうなのかって言いたいんでしょう。絶対に、この指輪のせいなの。この指輪をつけた、その瞬間からだったんだもの」

　さいしょは家の中に ちいさな、人形みたいな、岩みたいな、そんな、イキモノが見えたの。

「険しい、頑固おやじみたいな顔をしていて、フゴフゴ 鳴いて、床に置いた、パンとミルクを ぺろぺろ 舐（な）めていたわ」

　ひいばあさんの言いつけでね、毎日 朝と晩、ミルクとパンを、リビングの床に置いておくことになっているのよ。

「びっくりしてね、指輪を外したの。そうしたら、まるで幻覚でも見ていたように、岩の小人は消えてしまった。また、指輪をつけた。見えるの」

　私は気がついた。私、妖精が見えてるわって！

「私は、妖精がパンやらミルクやらを ぺろぺろ やるのを、静かに見守った。なるべく、見えていない振りをしてね。両親に相談しようかしらって思ったけれど、やめたわ。私は、ひいばあさんみたいになりたくなかったの。“特別な子”になんて──」

　パン、食べる？　

　キーラは、持って来たバスケットの中から、パンを取り出して、メル⁼ファブリの前に置いた。メル⁼ファブリは手を出そうか悩んで、やっぱり、パンを掴（つか）んで、おおきな口の中に放り込んだ。

「私ね、毎朝毎晩、ここに来てるのよ。知っていたでしょう？　」

　キーラは言って、でも──と首を傾げた。

「どうして今までパンを食べてくれなかったの？　きょうは食べてくれているのに。どうして」

　まあ、いいわ。と、キーラは言って、口をつぐんだ。

ロバの瞳を見つめて、やさしく微笑む。その微笑みは、いつかのウール・ロスを思わせた。

「ここ、失礼していいかしら？　」

　しゃがむのに疲れたらしい。キーラは そう言うと、メル⁼ファブリの巣穴の横に腰を下ろした。ひざを抱えて座り、メル⁼ファブリが逃げないことを確認した。

「アナタに会えて、よかったわ」

　キーラは言う。手を顔の前に伸ばして、指輪を見つめた。

「この指輪。アナタが作った物なんでしょう？　父が言っていたわ。箱に入れてね、大切に保管されてたの。誰も、触らないようにって、言いつけられていた。けどね」

　キーラは言い掛けて、「あ」と うしろを振り向いた。何者かの足音は、メル⁼ファブリにも聞こえていた。葉や枝を踏み抜くそれは、だんだん、明確に、こちらに近付いていた。

「きっと私の父さんよ」

　囁（ささや）くようにキーラが言った。

「私の帰りが遅いから、心配して見に来たのよ。ほら、いつも朝は、すぐ帰るでしょう？　」

　キーラは サッ と立ち上がると、服についた落ち葉も気にせず、木の後ろに隠れた。

　ザッ、ザッ、足音は おおきくなり、「キーラ」「キーラ」と呼ぶ声も はっきり聞き取れるまでになった。

　なぜキーラは、心配して見に来た父親から逃げるのだろう。メル⁼ファブリは首を傾けた。とても厳しい父親なのだろうか？　彼女に暴力を振るうのだろうか？　いや、彼女の話しぶりからして、とても そうとは思えない。それに、彼女を呼ぶ父親の声も、やわらかく、やさしそうなものだったからだ。

　まもなく、キーラの父親の姿が見えた。中背（ちゅうぜい）の、ひょろりとした、気の弱そうな男性だ。

「キーラ！　」

　メル⁼ファブリの巣に着くと、父親は叫んだ。

「帰ったのか？　」

　不安を纏（まと）う瞳で辺りを キョロキョロ 見回し、また、もう一度。

「キーラ！　」

　が、木の陰に すっかり隠れてしまっているキーラは、返事をよこさない。

「帰ったのか……」

　つぶやき、また周囲を見ると、もと来た道を帰って行った。

　ずっと近くにいたメル⁼ファブリは何もしてやれず、去ってゆく猫背をただ見送っていた。

「行った？　」

　父親の背中が見えなくなるや否や、キーラは姿を現わした。

まったく、よく見つからなかったものだ。メル⁼ファブリは父親に同情する一方、キーラの素晴らしい隠れっぷりに感心していた。

「どうして、隠れていたんじゃ？　」

　メル⁼ファブリは彼女に尋（たず）ねた。〈創作の精（レプラホーン）〉が口を聞くときは、心を開いた時だと言われているが、メル⁼ファブリの場合には当てはまらない。汽車の中で、たくさんの人間や妖精たちと触れ合ったメル⁼ファブリは、他の妖精や気紛れな人間たちと同じように、しゃべる気にならなければ しゃべらないし、しゃべる気になれば、しゃべるのだ。

　が、当のキーラとしては、そうではない。

「アナタ、やっと話してくれたわね！　」

　指を組み合わせ、声高（こわだか）に言うと、しゃがんで、メル⁼ファブリの鼻先に顔を近付けた。

「巣を壊した注意をされて以来、アナタは一度だって話してくれなかったって、ひいばあさんは言っていたと。いつか、話がしたかったと、ずっと言っていたというわ。ようやく、ようやく、この時が来たのね」

　あ、そうそう。

「私が どうして父さんから逃げたか、だったわね」

　笑顔でメル⁼ファブリに確認を取ったキーラだったが、なぜだか、だんだん曇ってきてしまった。

「喧嘩をしたとか、仲が悪いとか、そういうんじゃないのよ。私の父さんは、見ての通り、気が弱いけれど、やさしくて、なによりも家族（わたしたち）を大事にしてくれる、そんな人よ。ただ──」

　ただね。

「きょうは、特別に、反抗してみたくなったの。きょうは、特別な日なのよ。知ってる？　」

　聞かれて、メル⁼ファブリは首を振った。

「きょうはね、私の親友──エーファの結婚式なのよ」

　答えを言うキーラは、とても悲しそうに微笑んでいた。

「エーファのことは大好き。もしかすると、私の命より大事かも」でもね、「だからこそ、反抗したくなっちゃったの。彼女言っていたわ。“私の大好きな人に囲まれて、特別な日を迎えたい”ってね。アナタ、知ってるかしら？　コリンって」

　メル⁼ファブリは、今度は首を縦に振った。

「あら、知ってるのね。なら、話が早いわ」

　と、キーラ。

「エーファはね、その、コリンと、私に、いちばんに祝われたいって言っているの。特別な席を用意してるって、そう言っていたわ」

　立ち上がったキーラは、「ねえ」とメル⁼ファブリを呼んだ。

「私の反抗、付き合ってくれない？　」

　メル⁼ファブリは キョロキョロ 思考を巡らせたが、キーラの顔を見て、頭を縦に振り下ろした。

　こうして、ロバの妖精メル⁼ファブリと、少女キーラの、奇妙な反抗期がはじまった。