【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと満月の花婿

第10話『悩みの夜と決意の夜明け』

　部屋に戻っても結局 寝付けないままでいた。

　電気を灯さないまま、コリンは何度も、自分に問い掛けていた。

「もしトニが心変わりしたら、汽車から降りられないかもしれない」

　それは、コリンにとって、すごくショックで、残念な話のはずなのに。

「なのに どうして僕は、アディの言葉に ほっとしちゃったんだろう」

　どうして一瞬でも、トニが心変わりしてくれたらいいな、なんて考えちゃったんだろう。

　そう、コリンは あの時、「汽車から降りたくない」と願ってしまっていたのだ。いままでのコリンからしたら、あり得ない考えだった。コリンは ずっと、故郷に帰ることを夢見ていたのだ。ロバ頭のメル⁼ファブリが言う、ドッペルゲンガーだって、まったく恐れていない──はずだったのに。

「でも僕は、こうして、怖がってる。でも、何が怖いのか」

　それが、まったく わからないのだ。ただ もやもや した不安だけが、ちいさな胸の中に漂（ただよ）っていた。

　サイドテーブルに頬杖（ほおづえ）をついて、いつまでも答えにゆきつかない疑問を かき混ぜているだけ。でも、朝は来る。いつの間にか、枕元の窓は、やさしい朝日を受け入れていた。

考え事で いっぱいの頭とは裏腹に、お腹は空っぽだったらしい。ぎゅるる と鳴る情けない音で、コリンは ようやく我に返った。

　室内を見渡して、朝が来ていたことを理解したコリンは、「ああ！　」と悲鳴を上げて立ち上がった。

「いま何時⁉　」

　壁掛け時計を見ると、9時を示していた。

「仕事に遅刻しちゃう！　」

　スチュワートの制服に急いで袖を通すと、部屋から飛び出た。

　食堂車には珍しく、従業員全員が集合していた。普段この時間にいるのは、遅寝遅起きで有名なアントワーヌだけで、他の従業員たち、特に炭鉱夫たちは、早朝に食事を済ませているはずなのだ。

「あれ、みんな、どうしたの？　」

　と、コリンが質問を投げかけようとする前に、深刻な視線を一斉に向けられた。

びっくりしてコリンが後ろに飛び退くと、追い詰めるようにしてアントワーヌが近付いてきた。

　みどり色の派手なスーツに身を包んみ、きちんと髪をなでつけた赤髪の指揮官は、ちいさなコリンを威圧的（いあつてき）に見下して、「遅かったな」と静かに言った。

「話したいことがあってな。お前を待っていたんだ」

「は、はい……」

　すっかり びくびく してしまったコリンは、導かれるまま、従業員たちの輪に加わった。

「さきほど、お前が ぼやぼや 寝ている間に、アダムとニックに近所の探索にいかせた」

　コリンを目の前に置いて、アントワーヌが喋（しゃべ）り出した。

「はあ……」

　むしろ眠れなかったんだけどなあ、とコリンは考えながら、相槌（あいづち）を打った。

「アディとニックが、探索してくれたんだ」

　部屋で悩んでいる間に、自分は あっさり、探索メンバーから外されていたのだと知る。暗い気持ちになるとともに、なんだか どこかで、やっぱり、安心している自分もいることに、コリンは気がついていた。

「でも、まじで その辺だけだけどな」

　アントワーヌから目配せされて、アダムが一歩前に出る。

「視界がよくなるところに行き着くまで、ニックと歩いてみた。まず、俺らがいるところは、ここだ」

　炭鉱婦の制服のオーバーオールのポケットから、地図を取り出して、アダムは指差した。

コリンを含む従業員たちは、地図に顔を近付けて、彼の示す先を確認した。

　アダムの持っていた地図は、いつもの世界地図ではなく、一部の国を拡大したもので、まるい国が ふたつ、ぽかん と、水色の背景に印字されていた。若い炭鉱夫は、そのうちの左側の陸地を指差した。

　コリンは さらに近付いて見る。左側の陸地でも、南の端に位置する地域。湖が ところどころに見受けられる、「Chiarraí」という ところに汽車は停車したようだった。

「ここって？　」

　コリンはアダムを見上げて尋ねた。読み書きを経験してこなかったために、地名を読むことができなかったのだ。

「ケリー。お主の出身地じゃよ、コリン」

　と、すぐ横から答えが返ってきた。ロバ頭の妖精メル⁼ファブリだ。暗がりを好み人前を嫌うカレが、食堂車（こんなところ）にいるのなんて珍しい。きのうの話し合いと言い、カレが こんなにも活発に動くだなんて、どうしたのだろうか。コリンは自分よりも さらに ちいさな老妖精を見下ろしながら思った。

「アダムから、なにか、貰ったんじゃろう？　」

「あ、うん、貰った！　」

　メル⁼ファブリから問われ、コリンは はっ としてジャケットのポケットを探った。木箱を取り出し、メル⁼ファブリに差し出す。

「〈プーカの衣装箱〉っていうんだって」

　老妖精は渡された箱を じっくり見つめて、「貴重な品じゃ」と つぶやくと、ふたたび、コリンに戻した。指揮官であるアントワーヌも興味津々だったらしく、コリンの手の平にあるものを真剣な眼差しで観察していた。

「ルールは、きのうも話した通り」

　アダムが口を開いた。

「基本的に何にでも誰にでも変身できるが、3回までだ。で、効力は12時間。以降、すぐに変身が解ける……らしい」

　アダムは最後の言葉だけ濁（にご）して、「きのう言った通り、俺も実際に使ったことがねえから わかんねえんだ」と肩を すくめた。

「それで、コリンは、どうするんだ？　」

　と、アダムの横に立っていたニックが、暗い目で箱を見下ろすコリンに問い掛けた。

「あ、え？　」

　顔を起こしたコリンが、ニックを向くと、心の底からコリンを労（いた）わる顔と ぶつかった。

「汽車から降りてみるか？　」

茶色い そばかすが乗った、やさしい大男は、やわらかい低音で、コリンに尋ねた。

　その やりとりで何かを察したのだろう、指揮官アントワーヌは、答えに詰まるコリンを見下ろすと、いつもの冷静な口調で言った。

「降りるか降りないかは好きに決めるといい」

「すぐに答えを出さなくてもいいんだぞ」

　ニックが すかさず言い、隣りのアダムを見た。

一方で視線を受け取ったアダムは、「うーん」と苦い顔をして、「つっても、停車時間は ぴったり三日だから、時間があるかって言われると、そうとも言い切れねえんだけどな」と ゴニョゴニョ 言った。

「だから、今日中には決断を出しといたほうが──」

「降りるよ」

　冴（さ）えないまま続けるアダムを さえぎったのは、誰でもない、コリンだった。キッ と決意の表情を顔に宿して、きっぱり言った。

「僕、降りたい！　」