第22話『中断と翌朝』
メル⁼ファブリの捜索を止めたのはアントワーヌだった。
「もう夜遅い。それに、アイツは妖精だ。心配する必要も、戻って来る必要もない」
この意見には、反対したがりのレアでさえ
人間と違って妖精にはドッペルゲンガーが存在しない。木や草や、自然は、妖精の本来の
「宴会中に誰かが鈴を取って行った訳でもないし」取って行ったとしたなら、コリンが気付いているわよね「メリー本人が、下車を望んでいたのかも知れないわ」
「ただ、さよならは言って欲しかったね」
リクも がっくりと言った。
「そうね」
ゾーイが賛同し、話し合いを締め切った。
アントワーヌが「明日も早いから寝ろ」と従業員たちに言い、それぞれの寝床に戻った。
寝袋に体を つっこんで、コリンは トロトロ と眠りに落ちた。
きょうは色々あった。朝から
この世界のエーファは、コリンではなくムルトと結婚することになっていた。しかも、明日、結婚式が挙げられるのだ。
綺麗なドレスを着たエーファが、パリ っとしたシャツを着たムルトと手を繋いで家から出て来る。集落の人たちが口々に、ふたりにお祝いの言葉を贈る。
おめでとうございます。
おめでとうございます。
「ありがとう」
エーファが笑顔で答えるのを、コリンは遠くで見ている。
無限に並べられた机には、七面鳥の丸焼きや脂のたっぷり乗ったステーキやら、噛んだら シャキシャキ 音を立てるであろう鮮やかなサラダやら、ずらっと並んでいて、ふだんのコリンであったら喜んで食らいついていただろうけれど、いまは、そんな気持ちになれなかった。お腹は空っぽの はずなのに、何かが ずん と重くて、
「エーファ様！ おめでとうございます！ 」
隣りでブローが叫んだ。幼い妹の声に、コリンは はっとなる。
目を向けると、エーファとムルトさんが、すぐそこまで来ていた。
「コリン！ 」
エーファが大きな声で言う。
「私、……、とっても幸せよ」
「そんな訳ない！ 」
「あれ？ 」
木々を行き来する鳥の
早朝の薄明りを見渡し、コリンは ほっ と息を吐いた。
「夢か──うう、寒っ」
身震いした。
とにかく火に当たろう。
コリンが
「おはよう」
コリンが声を掛けると、「おはよう」、アントワーヌ以外の声で返事があった。
「冷えたでしょう、スープ、飲んで」
ゾーイがコリンに水筒を差し出した。
「ジェイが作ってくれたらしいの。ちょっと しょっぱいけど、美味しいよ」
“ジェイ”とは、汽車の料理長ソジュンの愛称だ。底なしのお人好しソジュンは、料理長のくせして汽車に乗るまで料理をした経験がなく、最近ようやく目玉焼きなど、簡単なものを作れるようになったばかりなのだ。そのため、ほぼすべての料理は、ウェイトレスであるレアとゾーイが作っていた。それなのに。
「汽車にジェイだけ残してきちゃって大丈夫だったの？ 」
リクが尋ねる。
「ニッキーがいるし、大丈夫でしょう」
レアが答える。ニッキーとは、炭鉱夫のニックの愛称だ。
「大丈夫かなあ」
リクが首を傾げる。
リクは、体が大きく、手も指も、全てが ゴツゴツ したニックが──しかもだいぶ味覚音痴の彼が──ちゃんとした ご飯を作れるとは思えなかったのだ。
「複雑な お料理はできないけれど、ジェイやアディとは違ってソーセージくらいは焼けるのよ」
レアの回答に、今度はコリンも「大丈夫かなあ」と首を傾げてしまった。
「とにかく、汽車の連中の心配より俺たちの心配だ」
アントワーヌが仕切った。
「さっさと食料を頂いて、さっさと汽車に戻ろう」
「そうだね。もうひとりのコリンもいるし、早く戻ったほうが良さそう」
ゾーイが頷く。
「朝食を食べたら、即出発だ」
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