【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと満月の花婿

第12話『みどりのけむりと霧の細道』

　人ひとりが やっと通り抜けられるかという細い林道。白い霧が景色を霞（かす）ませている。舗装されていない地面は ぬかるみ、コリンたちの足を重くさせた。

「お前の ふるさとなんだろう？　もっと しっかり歩け」

「そうよ、コリン。せっかくの故郷なんだから」

「いつまでも暗い顔してないで、胸張って歩くんだよ！　ほら、メリィだって楽しそう」

　言って、ゾーイがコリンの胸元を指差した。コリンの首から下げられた鈴が、ひとりでに カランカラン と音を立てた。

「でも、本当に変なの！　」

　先頭を歩くリクが、コリンたちを振り向いて言った。

時は遡（さかのぼ）ること1時間前、ある程度の仕事を終えたコリンたち従業員は、ふたたび食堂車に集まっていた。

探索に出掛ける5人。コリン、リク、レア、ゾーイ、そしてアントワーヌは、衣装係のメル⁼ファブリが短時間で完璧に縫（ぬ）い上げた衣装を身につけていた。麻（あさ）のシャツ、色の抜けたズボン。女性は、同じく麻でできた、お揃（そろ）いのワンピースだ。

「私たち、まるで3姉妹じゃないかしら！　」

　リクとゾーイとを見比べて、レアが嬉しそうに言った。

「レースがないドレスを着てるレアって、何だか新鮮だね」

　リクが言う。普段の、ヘッドドレスにフリルの重そうなドレスにヒールの高いパンプスといった格好と比べたら、まったく質素という格好だったからだ。

「たしかに！　」

　と、ゾーイ。「でも」と付け加える。

「新鮮と言えば、トニもよね。そんなシンプルな服着てるトニ、見たことない」

　たしかに、とコリンたち従業員は また頷（うなず）いた。

いつも赤だの青だのみどりだの派手な色のスーツで身を包み、真っ赤な髪の毛を丁寧に なでつけている汽車の指揮官が、今、お世辞にも綺麗と言えない、どちらかと言えば貧相な服を着て、髪の毛も はねるまま くねるままにさせている。

「なんつーか、あんま似合ってねえな」

　アントワーヌを まじまじ見て、アダムが言った。

「似合わなくて結構」

　言われた指揮官は不貞腐（ふていくさ）れたようすで部下に言葉を返すと、「さて」とメル⁼ファブリを見下ろした。

「〈プーカの衣装箱〉とやらの性質を いまいちど確認しておこう」

「〈衣装箱〉は3回までしか使えない。箱を使用する対象者が見たことがある人や物、なんにでも変身することができる。が、持続時間は12時間のみじゃ。以降、変身は解けてしまう」

　メル⁼ファブリは そこまで言うと、「では、さっそく使いかたじゃが」と、続けた。

　「いち、箱の鍵部分を自分のほうに向けて持ち、変身したい人や物を思い浮かべる」

　コリンはメル⁼ファブリから言われたままを復唱しながら、箱を構えた。

　変身する対象を思い浮かべているのだろうか、しばらく目を つぶっていたコリンだったが、次第に眉間にシワが寄り、パッ と目を開けて、従業員たちを見渡した。

「何に変身したらいいと思う？　」

　コリンからの お間抜けな問いに、緊張の面持ちで見守っていた従業員たちは、一気に脱力した。

「おいおい」

「あのなあ」

　アントワーヌとアダムが溜息をついて言う中、若い炭鉱婦であるリクが、口を開いた。

「コリンにとって馴染（なじみ）み深いモノがいいんじゃない？　」

「馴染み深いモノ、かあ」

　が、せっかくの提案にも、コリンは首を傾げてしまった。

「うまく思いつかないよ」

　ここで従業員一同も、「うーむ」と頭を抱えてしまった。

「ここはあえて女の人とか？　」

「女の人って、具体的に誰に化けるんだ？　見たことあるモノじゃねえと変身できねえんだろ？　」

「バッグとかはどうかしら？　人じゃなくてもいいのでしょう？　」

「コリンのいた時代によるかもしれないな。いいモノがあれば」

「僕、道具に化けるなんて嫌だよ！　人がダメなら、せめて動物がいい！　」

「わがままなやつだな」アントワーヌは吐き捨てるように言い、「動物かあ」リクは耽（ふけ）って呟いた。

「鳥なんてどうかしら？　可愛いじゃないの」

　レア。

「鳥⁉　うまく飛べるかなあ？　」

「コリン、キリン」

　ミハイルが言う。

「それダジャレでしょ？　」

　リクが溜息をつく。

「うーん、何がいいんだろう」

　コリンが悩んでいる横で、ゾーイが「馬、なんて、どうだろう」と小声で言った。

「昔さ、コリンっていう競走馬がいたんだよ。父親が好きでね。って、私のもダジャレみたいだけどさ──って、トニ⁉　」

　ゾーイが驚いたのも当然。

「馬か、いいじゃないか」と頷いたアントワーヌが、コリンの了承なしに、コリンに向かって〈箱〉を開けてしまったからだ。短気な指揮官は、いつまでも ウジウジ 物事が進まないのに耐えきれなかったらしい。

「ちょっと！　トニ！　わあっ！　」

　〈衣装箱〉を開いたとたん、目の前で雷が パチン と、閃（ひらめ）き、かと思えば、開口部から、みどり色の不思議な煙が、滝のように どお っと流れ出てきた。こんな ちいさな容れ物に、どうやったら この量の煙を入れることができるだろう！　煙は瞬く間に食堂車内を席巻（せっけん）し、コリンたちの視界を完全に奪ってしまった。

　自分の手足さえ認識できない、もくもく 冷たい煙の中。コリンは、くすぐったいような、気持ち悪いような感覚に襲われていた。と、見間違いだろうか。すぐ目の前で、もう一度、稲光が パチン と光ったのを見た。

　煙が晴れ、コリンは見事に馬（ポニー）に変身していた。

　一方で、アントワーヌが、いつの間にか床に落ちていた鈴を拾い上げていた。

「わざわざ鈴に化けたのか」

　指揮官が話しかけると、鈴は ひとりでに カランカラン 音を立てた。みどり色の煙の中、コリンが見た光は、メル⁼ファブリが衣装箱を開いたものだったのだ。

　コリンは自分の首に括（くく）りつけられた、カランカラン と お喋（しゃべ）りな鈴を見下ろして鼻息を吐いた。

「まさかメル⁼ファブリまでついてくるなんて」

　呟くと、鈴は カラン と返事をした。

「いつもは無口なのに、喋（しゃべ）れなくなったとたん、多弁（たべん）になるなんて！　」

　珍しく じょうずに皮肉を言えて にんまりしていたコリンだった。が、アントワーヌから乱暴（らんぼう）に手綱を引っ張られ「ヒヒン！　」と叫び声をあげた。

「痛いよ！　急に どうしたの⁉　」

「分かれ道だ。どっちだ」

　燃えるような赤髪を布で隠した、珍しい恰好をしている指揮官は、いつもの ぶっきらぼうでコリンに尋ねた。

アントワーヌの言う通り、細い林道は、直進と斜め左とで割れていた。

「ひだりだよ」

　コリンは迷わず答える。

「ここまでくれば、あと ちょっともしないうちに村に行き着くよ」

　明るい声で付け加えて、急に どんより 鼻息を吐いた。

「でも、せめて、いつも通りの僕で ありたかったよ。こんな、馬みたいな姿で──」

「“みたい”じゃなくて、馬そのものだよ、コリン」

　悪気のないリクのツッコミが最後方から聞こえてきて、コリンは ブルル と唇（くちびる）を鳴らす。

「僕、君のこと、嫌いって言ってもいいんだよ、リク」

「あと少しで町につくんでしょう？　」

　と、リクの前を歩くゾーイが口を開いた。

「町よりも、ずっと ずうっと ちいさい集まりだけどね」

　と、コリン。

「私たちが どういう集団なのか、決めないといけないんじゃない？　」

「そう言えば！　」

　ゾーイの問い掛けに、リクが頷いた。

「旅人でいい」

　先頭を歩くアントワーヌが興味なさげに言った。

「旅人なのは誰が見ても分かるわ！　どういう旅人なのかってことが大切なんじゃないの」

　コリンとゾーイの間を歩くレアが反論する。

「旅芸人なんてどう？　」

「旅芸人？　」

　リクの提案にコリンが鸚鵡返（おうむがえ）しにする。

「各地を転々としながら芸を売る人間のことよ。さすがリクね、それでいきましょう！　」

　と、レアが賛同する。が、すぐにアントワーヌが反対した。

「芸を見せろと言われたらどうするつもりだ」

が、自らの上司である指揮官 相手でも決して怯（ひる）まないのが、我らのウェイトレス、レアなのだ。

「トニが なにかやってみせるに決まってるじゃない。こういう時に力を発揮しないで指揮官なんて名乗れるのかしら？　それとも、他にいい案があるなら言ってみなさいよ」

　洪水の如（ごと）く言い返されたアントワーヌは、ぐぐぐ と奥歯を噛み締めて黙ってしまった。なんの反論もアイディアも思いつかなかったのだ。

「トニって汽車に乗る前は芸人だったんだっけ？　」

　ゾーイの言う通り、堅苦しく冷徹（れいてつ）に見える汽車の指揮官アントワーヌの前職は、パリの街頭に立つ道化師だった。

「“なにかやってみせる”って、道具もなにもなくてもできるものなの？　トニの芸って、ジャグリングでしょ？　お手玉」

　リクが尋ねた。

「ジャグリングに関しては、こちらが道具を用意する必要は無い。片手で投げられるものなら大抵のものは回せる」

　若い部下からの質問に、アントワーヌは眉間にシワを寄せながら、それでも冷静さを持って答えた。

「それに、ジャグリングだけしか芸を持っていない訳ではない」

　まったく、と呟くアントワーヌの様子に、コリンの後ろを歩く女性たちは クスクス と笑い声を漏（も）らしていた。

「なんだかんだでやってくれるのよ、トニは」

「やさしいんだね」

「こら、ふたりとも。あんまり褒めすぎても可哀想」

　コリンが視線を上にやると、真っ赤になっている、アントワーヌの耳が見えた。胸元では、メル⁼ファブリが楽しそうに カランカラン 鳴っている。

「アントワーヌもアントワーヌで大変なんだなあ」

　コリンは心の中で、クールを保とうとする指揮官に同情をした。