第36話『導きと視察』
こつん こつん と廊下に響く足音は、アントワーヌの部屋の前で止まった。ドン ドン と、戸を叩く。
「ほら、お前が余計なことをした お陰で、余計な仕事ができた」
腰を曲げたままで、頭だけ上げるメル⁼ファブリにアントワーヌは溜息を吐いて言う。が、その表情は どこか、晴れやかだった。
「アントワーヌ！ 」
扉の向こうで声がする。コリンだ。コリンは もう一度 戸を叩くと、「入るよ！ 」と、勝手に開けて入って来た。
「あれ？ ミスター・ファブリ」
先客に意外そうな視線を向ける。
「勝手に入るな」
アントワーヌは文句を吐き出してから、「ドアを閉めろ」とコリンに命令した。
「なにか用か？ 」
「うん」
扉を閉めて、コリンはアントワーヌに向き直る。
「もう一度だけ、集落に行きたいんだ」
「行ってどうする」
「話をしたい」
「誰と」
「僕と」
コリンの回答に、アントワーヌは また溜息を吐いた。
「〈衣装箱〉は使い切った。無理だ」
アントワーヌは人間の姿に戻ったコリンを指差し、首を振った。
いつものコリンなら、ここで引き下がってしまうだろう。が、いまのコリンは違った。拳を ぎゅ と握り、アントワーヌを真っ直ぐに見つめた。
「責任なら、ぜんぶ僕が取る！ だから、行きたいんだ」
「お前に どんな責任が取れる」
「わからないけど！ 」
胸を張って、ちいさな体いっぱいに訴える。
「でも、いま行かなきゃ、一生 後悔すると思うんだ！ 」
従業員の無茶振りに頭を抱えるのは、どんな時でも上の人間だ。
「リクといい、レアといい、お前といい、いつだって お前らは感情論だ」
頭痛がする、というように目頭を指でつまむ。
「お前らが どれだけ、“責任は取る”と
言われて、コリンが
「行ってこい」
「え？ 」
コリンが顔を上げると、アントワーヌの うんざりと言った顔と ぶつかった。
「行ってくればいい。どうせ怖気づいて帰ってくる。お前みたいな馬鹿は失敗しないと学ばない。行って、失敗して帰ってくるといい」ただし、「汽車が出発するまでに帰ってこい。汽車の出発は1時だ」
コリンの顔が、ぱっと明るくなった。
「ありがとう！ 」
礼を叫ぶと、扉を開け、閉めるのも忘れたまま、廊下を駆けて行った。
「ドアは閉めていけって──」
呆れたものだ。アントワーヌは立ち上がって、扉の横に立つメル⁼ファブリに視線を落とした。
「お前は どうする」
「ワタシか？ 」
顔色を
「お前も、最後に一度、行っておきたいのだろう？ 」
「お前も行くがいい。お前に関しては、俺が責任を取る必要もないからな。行って、そのまま戻って来たくなければ戻って来なくていい。戻って来たかったなら、お前の部屋は そこにある」
「アントワーヌ──」
ロバ頭の老妖精は、目いっぱいに涙を溜めた。前掛けを握り締めて、やっと涙を止めると、頭を下げた。
「恩人よ──ありがとう……いくら感謝しても足りない……」
ふたりが去り、ようやく
汽車のオーナー、シンイチの世話係の
「勝手に入って すみませんねえ」
チェンシーは ゆったりと笑って言う。
「どいつもこいつも勝手に入って来る」
気にするな、と、アントワーヌは手を振った。
「で、どうした？ 」
アントワーヌが尋ねると、チェンシーは「はい」と扉を閉めた。すこしの間、扉の向こうに意識を向ける様子を見せたあと、アントワーヌへ視線を向けた。
「さきほど、コリンとメルが こちらの部屋を訪ねて来ていたようなのですが、なにか あったのですか？ 」
「ああ、そのことか」
と、アントワーヌ。
「もう一度だけ汽車を降りたいのだと言っていた。やり残したことがあるそうだ」
「そうですか」
チェンシーが頷く。「ところで」
「大丈夫なんでしょうか？ メルが言っていたことは。ドッペルゲンガーのことです」
「俺が責任を取る」
部屋の奥に置かれた化粧台の椅子に腰掛けて、アントワーヌ。
「シンイチや、汽車に迷惑をかけることはしないさ」
窓の外の景色を見て言った。
「そうですか」
チェンシーは
「どいつもこいつも──」
閉まった扉を見ながら、アントワーヌは つぶやく。
汚れてもいないスーツの胸元を払って、立ち上がった。
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