【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと満月の花婿

第18話『天国と地獄』

　ボイル氏は英国へ留学していたことがあるらしい。日常会話程度ですがと、ボイル氏が一行の対応をしてくれた。

「私たちは芸を売って旅をしているものです」とゾーイが言えば、ボイル氏は「旅芸人というものですか！　いや、嬉しい」と手を叩いて喜んだ。「この集落には娯楽（ごらく）がないので」

「ちいさな集落です、でも皆（みな） 働き者ばかりで、おかげさまで食うに困っておりません。よろしければ皆のために、芸を披露していってはくれませんか？　もちろん、お礼は致します！　」

　さて、どんな見世物を披露（ひろう）しようか。

「さっきトニがやってたやつは？　ボイルさん、喜んでくれてたよね」

「さっきやってたやつ？　」

　リクの質問にコリンが被せた。

「さっき、どんな芸をするんですかって聞かれた時、トニがマジックしてくれたの」

　コインが消えちゃったと思ったら口から出て来るやつ！　とリクは身振り手振りでコリンに説明した。

「いいわね」

　レアも頷いたが、当のアントワーヌだけは渋い顔のままだった。

「俺は同じ手品は一度やったら二度とやらないと決めている。それに、コインを使う手品は大人数向けではない」

「たしかに、マジックはタネが命だもんね」

　ゾーイがアントワーヌの意見に賛成した。

「なら、何するの？　」

　と、コリン。

「ジャグリングではだめなの？　」

　聞くレアに、「それだと、私たちがいる意味ないよね」とリクが返した。

「旅芸人の一行って設定なんだから、私たち全員でできるものじゃないと」

「それもそうね」

　リクの意見にはすんなり従うレアは、自分の顎（あご）をつまんで「うーん」と声を漏（も）らした。

「何にも思いつかないわ」

「ゾーイは何か得意なこととかある？　」

　尋ねるリクに、「残念ながら」とゾーイは首を振った。

「私も」

　リクも溜息を吐く。

「コリン──は、馬だし……」

　どうしよう、と視線を向けられたアントワーヌは、3人と1頭を見比べると ニヤリ、不吉な笑みを浮かべた。

「お前らでも、できることはある」

「本当？　」

　能天気なリクが表情に気がつかないまま前のめりで聞く。

「ああ、しかも練習もしなくていい。度胸と忍耐だけ持ち合わせていればいい」

　簡単だが苦痛な仕事というのは、どこにでも転がってるものだ。コリンは思った。

「旅芸人が来た」はじめての娯楽に、ちいさな集落は文字通り お祭り騒ぎだった。集落中の机やら椅子やらが広場に集められ、目一杯の ご馳走が並んだ。出来立てのビール樽は遠慮なく開けられ、従業員たち客人にも振舞われた。

「僕の家でつくったビールです、ぜひ、飲んで行ってください」

　一行の座る席に、コリン青年が酒樽を持って近付いてきた。隣には、エーファが、エーファに引っ付くようにして、暗い表情のキーラがいた。

「コリンの家のビールは美味しいんですよ」

　騒がしい祭りの中、エーファが精一杯声を張り上げて言った。

「ありがとう」

「いえいえ！　」

　コリン青年は それぞれのコップにビールを注いだ。

「こんなに賑やかになるのは、本当にひさしぶりです」

　と、コリン青年。エーファも、彼の言葉に頷く。

「明日は、私の結婚式なんです」

　と、エーファ。

「こんなに楽しい前夜祭を、ありがとうございます！　」

　汽車の一行は、それぞれの言葉で、エーファに祝福の言葉を贈った。

　エーファも、言葉は通じずとも分かったのだろう。「ありがとう」と、笑顔で答えた。

「おめでとう」

　最後に、コリン青年がエーファに言う。やはりどこか、悲し気な笑顔だ。

　一行がコリン青年の表情に気がつき、視線を泳がせている中で、馬のコリンは、エーファのうしろにひっつくキーラを見ていた。こんなに楽しいお祭りの中、ひとり、暗い表情で俯（うつむ）いていた。

　祭りは酒を進ませ、会話を弾ませ、住民たちと一行の距離を近くさせた。

　コリン青年たちと別れた後、それぞれは、リュートを奏でているグループに連れて行かれて歌を習ったり、コリンは集落のこどもたちと遊んでいたり、たいへんに祭りを楽しんでいた。

　このまま終わってくれてもいい、コリンだけでなく、恐らくアントワーヌ以外の従業員すべてが願っていただろう。が、現実は残酷なものだ。

　おもむろに立ち上がったボイル氏が、一行に声を掛けた。

「さ、芸人さん方、お願いします」

「あっ……」

　ほがらかに食事を楽しんでいた一行は、急に シン と、顔を強張らせた。

「ささ、こちらへ」

　ボイル氏に手招きされ、一行は渋々 席を立った。

「お！　ようやくメインディッシュか！　」

　誰かが叫び、集まった全員の視線が、ステージに立つ一行に注がれた。

　──「お前らは ただ立っているだけでいい。あとは俺が何とかする」

　祭りの前、林の中でアントワーヌは言った。

「な、何するの？　」

　リク、レア、ゾーイの3人は それぞれ、頭と両手の平の上に林檎を乗せた状態で立たされた。下手（しもて）から順に、ゾーイが いちばん客席に近く、リクが いちばん遠い。

　アントワーヌは集まった客たちに、ナイフを9本、催促（さいそく）した。

「こんな状況で“笑え”なんて、どうかしてるわ……」

　人々がざわつく中、レアが泣きごとを漏らすのが聞こえた。

　──「いいか、これは“ショー”だ。緊張を出すなよ。笑顔でいろ」

　お前らにできることは、それだけ。あとは俺を信じて、動かず立ってろ。

　アントワーヌは自信たっぷりにそう言った。

　無事ナイフを調達できたアントワーヌは、下手でスタンバイしている馬（コリン）に跨（またが）った。──そう、彼は これから、コリンの走るのに合わせてナイフ投げをしようとしているのだ！

──「あ、あの、質問──」

　リクが手を挙げた。

「あの、これ、失敗したことは？　」

「一度もない」

　いまから行われようとすることに気がついた客たちは静まり返り、ひきつった笑顔を浮かべる3人を見比べた。中には成功を願って祈り出す者までいたくらいだ。

　緊張で痺（しび）れるほどの この場で、唯一アントワーヌだけが本物の笑顔を見せていた。ふだん眉間にシワを寄せ、しかめっ面ばかりの堅物指揮官とは思えない。両の口角を目一杯 持ち上げ、こどものような あどけなさで、馬に乗ったまま観客にお辞儀をした。

　ナイフを1本、2本、3本、4本……宙に投げ、器用にジャグリングする。さきほどリュート弾きから習った歌を、おどけた口調で歌いながら、クルクルクルクル。と、次の瞬間。

「きゃっ！」

　ゾーイの右手に置かれた林檎が後ろへ吹き飛ばされた。

　地面に落ちた林檎を見ると、真ん中に ぶっすり、ナイフが刺さっていた！

　投げた！　本当に投げたんだ！　コリンは自分の背中に乗る男が恐ろしくなってきた。

「ほら、言った通りに歩け」

　恐怖と興奮とで半ばパニックになっている観客の叫び声の中、アントワーヌの、いつもの不機嫌な声が降ってきた。コリンは信じられない気持ちで いっぱいだったが、足は勝手に言われた通りに進んでいた。

　バン

　バン

　大袈裟な音を立てて、ゾーイが乗せる林檎が倒されてゆく。

　寸分の狂いなく、ナイフは すべて 真ん中だ。

　次はレア。

　緊張の色は消えないが、隣りのゾーイを見て、落ち着きは取り戻してきているようだ。金髪の美しきウェイトレスは、パッチリ と大きな瞳で祈るように自らの指揮官を見つめていた。

　一方、馬（コリン）の上の指揮官は、道化師の表情でもって楽し気にジャグリングを続けている。偶に投げるフェイントも見せつつ、さっきのゾーイよりも少し離れた的に狙いを定めている。

　一個目。

　二個目。

　順調に林檎を割ってゆく。

　はあ、と息を吐こうとした、その時──

「きゃあっ！　」

　レアの悲鳴が客席に響き渡った。

　アントワーヌの放ったナイフが、左手の林檎とレアの首元との間を通って行ったのだ。

　外した⁉　立ち止まって振り向くと、背中の道化師は、客席に大袈裟（おおげさ）に わなわな した表情を向けている最中だった。ジャグリングを止め、ナイフを持つ手を ブルブル 震わせ、ギョロギョロ と目を右へ左へ動かしている。

「えっ」

　その時、自分の頭上を過ぎてった閃（ひらめ）きを、コリンは見逃さなかった。

「きゃあああっ！　」

　さらに大きな悲鳴がレアから鳴った。見れば、レアの左手から林檎が消えている！　代わりに、ナイフが しっかり刺さった林檎が地面に転がっていた。

　呆気に取られている観客からの拍手に、アントワーヌは満足気な笑顔で答える。

　後ろを向いて投げた！　正気じゃない！　ふたたび手綱を打たれ歩き出しながら、コリンは足の震えるのを感じていた。

　最後はリク。

「お願い、トニ。トニお願い──」

　歯の隙間から漏れる微かな祈りが、コリンの耳に届く。

　レアへのパフォーマンスを見て、すっかり おびえきってしまっているのだ。

　レアよりも さらに離れた位置に立っている、そして3人の中で いちばん体の ちいさなリクへ、トニは狙いを定める。さすがに もう、ナイフを回すことはしていない。

　一投目。

　見事、ナイフはリンゴの中心を捕らえた。

　二投目──と、アントワーヌは困った表情になった。コリンの歩みを止め、観客にナイフを見せる。そうだ、レアの時に一発外したせいで、ナイフがあと1本しかないのだ。

　林檎は2個、ナイフは1本。

　と、アントワーヌはリクへ、左手を頭の位置まで持ち上げるよう、身振りで指示を出した。

　まさか、まさか。

「1本で2つを射抜こうとしてんのか⁉　」

　客の中の誰かが叫んだ。

　アントワーヌが指を パチン と鳴らす。「ご名答！　」とでも言っているみたいに。

「トニぃ……」

　おとなしく指示に従いながらも、リクは半分ベソをかいてしまっている。そんなリクを横目に、アントワーヌは観客に手拍子を求めた。

　最初は ゆっくりだった手拍子が だんだん早く、投擲（とうてき）を急かすように、最後は ほとんど拍手になった。アントワーヌは手元でナイフを1回転 翻（ひるがえ）すと、次の瞬間！

　ふたつの林檎は宙に投げ出された。

　アントワーヌの放ったナイフは見事見事、2個の林檎を射抜いたのであった！

　客席からは大歓声と、割れんばかりの拍手が鳴り響いた。