【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと満月の花婿

第16話『村の領主と婚約者』

　「ちょうど僕もボイルさんの家に行こうとしてたんです」

　コリン青年は せかせか 歩きながら話し続ける。

「ちょうど麦の収穫時期でしょう。ビールを余分に造ったんです。それをボイルさんの家に届けに行こうと思ってまして──あ、旅の方々も、よければ後でどうぞ。すごく おいしいって訳ではないかもしれませんが、集落（ここ）の みんなは喜んで飲んでくれるんですよ」

　よいしょ、とビール樽を担ぎ直す。

「みなさんは、どこから いらっしゃったのかな？　って聞いても、そうか、言葉が通じないんだったな。どうして こんなところへ？　この国の人じゃないですよね。かと言って、どこの人に見えるかと聞かれたら困るなあ。僕、見ての通り、まったく学がないから。ここから出たことがないんです。エーファ、あ、僕の幼馴染なんですけど、エーファなんかは、よく色んなところへ行ったりするみたいなんですけど──あ、見えましたよ。あそこが、この集落の偉い人の お家です。ミスター・ボイル！　旅の方です！　ついさっき見えたんです！　」

　コリン青年は先程、馬のコリンが指し示した“エーファの家”へと一行を案内した。ノックして呼び掛けると、「ちょっと待っててくださいね」と言って戸の中へ入ってしまった。

　取り残された汽車の一行は、お互い顔を見合わせ、また、コリン青年の消えた方を見た。

「お偉いさんの家だっていう割には、返事も待たずに入って行っちゃったね」

　ゾーイが ぼそり と こぼした。

「僕とボイルさんの仲はそうだったんだ。僕を本当の息子みたいに可愛がってくれているからね」

「おい、無暗に しゃべるな」

　アントワーヌがコリンを制した。

「それにしても、本当にコリンがいるだなんて。同じ人が ふたりいるって、なんだか とっても不思議な気分」

　と、リク。

「僕が いちばん地に足ついてないよ。まさか本当に“僕”がいるだなんて思ってもみなかったんだから」

「おい、しゃべるな」

「本当、変身しておいて正解だったわね。いくら大きさを変えていたからって、同じ人間だっていうのは分かるでしょうし」

　と、レア。

「だからと言って、やっぱり馬は無いよ。せめて人間の こどもかなんかにして欲しかったな」

「しゃべるな」

　カランカラン。

「お前も不自然に鳴るな」

　アントワーヌは双方へ不機嫌に注意すると、横に並ぶ自らの従業員たちへ視線を移した。

「とにかく、俺たちは本来の探索の目的を実行するだけだ。食料の調達手段を得る。近くに炭鉱があるかを尋ねる。それが終われば撤収だ。こんな危険なところに長居するメリットもないからな」

「せっかくのコリンの故郷なのに？　」

　リクが反論する。

「だからだ。実際にコリン本人（ドッペルゲンガー）もいる。本来なら、ボイルやらエーファやらに暢気（のんき）に会っている場合ではないのだ」

　と、コリン青年が入って行った戸が開いた。

「いやはや、お待たせして申し訳ありませんでした」

　おそらくボイル氏であろう、恰幅（かっぷく）の良い、人の良さそうな中年男性が出てきた。

「事情はコリン君から聞きました。さ、中へ どうぞ──と、おや、《キミ》は駄目だよ」

　鼻を押され、コリンは はっとした。「そうだ、僕はいま馬（ポニー）の姿なんだ！　」

　思い出し、後ずさりして ヘナヘナ 地面に腰を落とした。

「いい子だ」

　ボイル氏はコリンの頭を そっと撫（な）で、人間ご一行に振り向いた。

「さ、どうぞ」

　気を取り直して言い、ふたたび戸は閉ざされてしまった。

　取り残されてしまったコリンは、玄関の前で腰を落としたまま、こっそり首元のメル⁼ファブリに語りかけた。

「みんな、どんな話をしているんだろうね」

　カラン、とメル⁼ファブリも ひっそり鳴った。

「やっぱり馬に変身するべきじゃなかったと思うんだ」

　カラン カラン。

「ミスター・ファブリも賛成してくれるんだね？　」

　カラン カラン カラン。

「やっぱり？　」

　カラン カラン カラン カラン！

「どっち⁉　」

　はあ、と溜息を吐いた。

「ミスター・ファブリも、口のついてるものに変身してくれればよかったのに。言いたいことがさっぱり分からないよ」

　まあ、でも、口がついててもミスター・ファブリは あんまり しゃべってくれないけどね！　カラン。

「ところでさ──」

　コリンは閉じた戸を見上げた。

「ミスター・ボイルについて、ちょっと気になったことがあるんだ」

　カラン？

「僕のことを、コリン“君”って呼んでた。ミスター・ボイルは普段、僕のことは呼び捨てなんだ」

　……カラン？

「人前だからじゃないのかって言いたいんだろう？　違うんだ。ミスター・ボイルは、人前であっても、僕のことをコリンって呼ぶんだ。さっきも言った通り、家族も同然なんだからね」

　カラン。

「なんでか、距離を感じた。なんでかな」

　その時、ギイ っと戸が開いた。

アントワーヌたちが出てきたのか、と見たが、違った。コリンは溜息を吐く代わりに身をかたくした。コリン青年と、エーファが、揃（そろ）って出てきたのだ。

「あら、可愛らしいお馬さんだこと！　」

　コリンに真っ直ぐ向かってくる。

自分のドッペルゲンガーがいるという状況も不気味で緊張するが、それよりも、何よりも2年ぶりのエーファだ！

「撫（な）でても大丈夫かしら？　」

「どうだろう、旅の人のだからねえ」

　そうよね、と遠慮するエーファに、コリンは自分の鼻を そっと押し付けた。

「あら、見て！　この子、撫でてもらいたいんですって！　」

「本当だ。いい子だねえ」

と、ふたりはコリンを撫で はじめた。自分自身に たてがみを撫でられるのは、なんだか変な感じだったが、エーファから鼻先を こちょこちょ くすぐられるのは、気持ちが良かった。

「よしよし、いい子ね」

　言うエーファの表情が、サッ と曇った。何度か口を もごもご 動かして、決心した様に声を出した。

「ねえ、コリン」

「なに？　」

　が、いざコリン青年と目が合うと、その決心は ふたたび揺らいでしまったようだ。

「いいえ、何でもないの……」

　また、馬のコリンに目を戻して、「何でもない」と繰り返した。

　コリン青年も何かを察したのだろう、暗い顔になって、「ついに、明日だね」と言った。

「おめでとう、エーファ」

　口では祝っているのに、表情は どんより したままだ。

　なにが、「おめでとう」なんだろう──ふたりの顔を交互に見比べて、コリンは考えた。なにが ふたりをこんな顔にさせるのだろう。

　明日、何がある？　エーファの誕生日は夏のはずだし、コリンの誕生日は まだ少し先だ。だから、結婚式も まだ先のはず……でも待てよ。

　コリンは自分が言った言葉に気がついた。

　コリン青年は、「おめでとうエーファ」と言った。おめでとうなのは、エーファだけなんだ！

　気がついて、何か身内に冷たい予感が過った。

　明日……明日……明日、なにかあるとすれば、そうだ、確か、ムルトさんの誕生日だ。

「みんなも祝ってる。ムルトさんは いい人だよ。ミスター・ボイルを除けば、彼以上に優秀な人はいないよ。結婚、おめでとう、エーファ」

　コリン青年の核心的な言葉に、コリンは打ちのめされた。

　まさか、まさか……だよね。

「そんな……」

　と、言葉が漏（も）れかかるのを、必死で止めた。

「ありがとう、コリン」

　エーファが、力なく言った、その言葉は、決して「ありがとう」なんて言ってなかった。

　ふたりは悲しい微笑みでコリンを見つめた。「いい子ね」「可愛いね」なんて交互に言いながら、静かにコリンを撫で続けた。