【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと満月の花婿

第5話『暗い部屋とロバの案内人』

　アントワーヌに導かれた場所は、1号車ロイヤルスイートルーム。指揮官の さらに上の位、汽車の主人（オーナー）が住んでいる部屋だ。ここで働き始めてから　もうすぐ2年になるコリンだが、この部屋に入るのは、2度目だ。

　オーナーは“シンイチ”という名前の、目の細い黒髪の青年だ。人間嫌いで人見知りという元来の性格から、滅多に部屋から出てこない。そのせいで、青白い不健康な肌をしているし、運動もしないから、うなぎのように、ひょろりと細長い体型をしている。

　シンイチの部屋は彼の人間性を そっくり そのまま投影しているように見えた。窓という窓を分厚いカーテンで ふさいでいるせいで、年中 薄暗い。シャワー室の換気を面倒くさがるから ジメジメ する。部屋の奥には本格的な暖炉が掘られているが、薪（まき）の破片すら見当たらない。扉の横に聳（そび）える大きな本棚も、存在を忘れられたかのように ひっそり息を ひそめているだけだし、この部屋で唯一、人が生きているというのが確認できるのは、中央に置かれたソファと、唯一の光源となっている、ソファテーブルに乗せられたランプだけだ。

　しかし、立派な部屋だ。コリンたち従業員たちは、無意識に無遠慮に、部屋の隅々（すみずみ）までを見渡してしまう。

「わざわざ どうして従業員たちをここに集めるのかな」

　部屋の一角、暖炉と窓の間の闇から、不機嫌な声が聞こえた。従業員たちが一堂に会する中、主であるシンイチは部屋の隅に追いやられてしまっていたのだ。

　箱椅子のうえで ひざを抱えるシンイチの そばには、彼の世話係である老女、“チェンシー”の姿も見える。

「お前にも知っておいて もらいたい話があるんだそうだ」

　アントワーヌが言う。

「“あるんだそうだ”って？　」

　不思議な物言いに、首を傾（かし）げたのはコリンだった。と、閉じていた部屋の扉が開いた。コリンは扉の方を見やった。廊下からの光で、一瞬、目が眩（くら）む。

　振り向いた そこには、頭の おおきな影があった。

「急に呼び出して悪かったのう」

　影はそう言うと、すぐに扉を閉め、ノッシノッシ と重たい足音を立てながら、従業員たちの前に立つアントワーヌの側まで寄った。

　暗がりにやっと馴染（なじ）んだ目に映ったのは、人間の体にロバの頭という、奇妙な見た目の、小柄なオトコだった。カレの名前はメル⁼ファブリ。〈服飾の精（レプラホーン）〉という妖精ながら、汽車で被服係としてコリンたちと同等に働いている。

　集まった従業員たちの中には、メル⁼ファブリと同様、妖精の従業員が もうひとりいた。コリンの すぐ右手に立つ、黄土色の髪で目を覆ってしまっている少年。コリンと同じ瑠璃紺色（るりこんいろ）のスーツに身を包むカレの名は、“ミハイル”。その正体は、〈入れ替わりの精（チェンジリング）〉という いたずら妖精だ。スーツから分かる ように、ミハイルもコリンと同じくスチュワートという職についている。

　「それにしても」

　レアが口を開いた。

「メリーが自主的に動くなんて珍しいわね。いつもジブンの部屋に引きこもってばっかりなのに、どういう風の吹きまわしなのかしら？　」

「たしかに」

　相槌（あいづち）を打ったのはリクだった。

　ふたりの言う とおり、メル⁼ファブリも、シンイチと同じく“ひきこもり体質”なのだ。

ロバ頭のカレは、他〈服飾の精（レプラホーン）〉たちが そうであるように、狭く暗い場所と孤立を好んでいる。そのため、滅多に部屋の外に出て こようとしなければ、自ら すすんで他人と話しをしようなんてこともしないのだ。

　レアから茶々を入れられたメル⁼ファブリは、従業員たちを見渡すと、「どうしても、お主らに話しておかねばならない用事が あったんじゃ」と目を細めた。

「重要な話なんだね」

　ゾーイが問い、メル⁼ファブリは おおきくて重たい頭を上下に振った。

「重要な話じゃ。特に、コリンに とっては」

「ぼ、僕？　」

　とつぜん話題の中心に押し出されたコリンは、びっくり仰天と、目を見開いた。

「単刀直入に言うが──」

　黒目がちな目でコリンを しっかり捕らえて、メル⁼ファブリは話し始める。

「次の停車駅でコリン、お主は汽車を降りてはならん」

意外な言葉から はじまった話に、従業員たちは もちろんのこと、乗り気でなかったオーナーのシンイチまでもが、前のめりの姿勢になった。

「それは、いったい、どうしてだい？　」

　意外にも、真っ先に質問を口にしたのはシンイチだった。

「そう言えば、シンイチには説明しておらんかったのう」

　おおきな頭をよろめかせながら、ゆっくり部屋の隅へ振り向いて、メル⁼ファブリが言った。その言葉に噛みつくのも、シンイチだ。

「“には”？　どういう意味だい？　」

「俺には説明してある、ということだ」

　アントワーヌがシンイチに向いて返答した。

「なるほどね」

　細目のオーナーは「納得」と頷（うなず）いて「つづきを話して」とロバ頭に指示した。

　ようやく本題に はいれる、メル⁼ファブリとアントワーヌは ふたたび従業員たちへと視線を戻した。

「さきほど言った通り、これから話す事実は、みなが知っておく必要があるものじゃ。特に、コリンはな」

　リク、アダム。

「何？　」

「ん？　」

　指名された炭鉱夫たちは、同時に首を傾げてロバ頭を見た。

「汽車の次の停車地は、どこじゃったかのう」

　質問に対し、アダムが「コリンの ふるさと、アイルランドだ」と答えた。

「ただし、汽車の位置、速度から割り出した憶測（おくそく）であって、正確かは わかんねえぞ」

「いいや、正確じゃ。汽車はアイルランドに停まる」

　付け加えたアダムの言葉を飲み込むように、メル⁼ファブリは力強く断言した。

「細かいことまで分かっておる。汽車はケリーにある湖の すぐ側に停まる。そして時代は、コリン、お主が生きた時代じゃ」

「えっ」

　メル⁼ファブリの言葉は、隣りにいたアントワーヌでさえ、驚きを隠せない表情にさせた。従業員たちはお互いに顔を見合わせ、また、ロバ頭を見つめた。

「おいおいおい」

　真っ先に口を開いたのは、アダムだった。

「どうして わかるんだ？　メルも知っての通り、この汽車には、ハンドルってのも なければ、ブレーキってのも ねえんだぞ」

「ああ、よおく知っておる」

　若い炭鉱夫の言葉に、メル⁼ファブリは ゆっくり頭を上下に振った。

「どうしてワタシが次の停車地を言い当てられるのか。それを説明するためには、《はるかむこうの ものがたり》を聞いて貰う必要がある」