【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと満月の花婿

第8話『頼れる仲間と衣装箱』

　汽車から降りれば、コリンが消えかねない。そう言われてしまっては、コリンは怖気づくことしかできない。もちろん、故郷に帰りたい気持ちは本物だ。父や母や、妹たちに会いたいし、なによりも、エーファが待っているに違いなかったから。

　もうすぐ2年だ。故郷を離れて、エーファのもとから突然いなくなってしまってから2年。コリンは、ずっと ずっと故郷を夢見てきた。いつかまた、たどり着けるだろうと願って来たし、信じてきた。チャンスは来ると。そして今、まさに、チャンスが来た。来たはずだったのだ。

　「コリンさん、何と お声がけしたらよいのか……そんなに、落ち込まないでください」

　テーブルに両肘（りょうひじ）をつき、大きな溜息を漏（も）らすコリンに、ソジュンが言った。

　料理のできないポンコツ料理長は、戸棚の奥に こっそり隠しておいたポン菓子を、コリンのためにと特別に皿に取り分けてくれた。

「ありがとう」

　コリンは力無くソジュンに礼を言うと、また溜息をついた。

　一方でソジュンは、仕事場である調理室で凹まれているのに すっかり困ってしまっていた。そろそろ夕飯の支度に取り掛からなければならなかったのだ。とは言え、夕飯を取るのは従業員たちだけで、シビアに時間を気にすることはしない。が、本来なら この時間には、最低でも仕込みを はじめていないと、みんなの夕食が夜遅くになってしまう。

それなのに、スチュワートのコリンは調理場に居座っているし、料理ができるウェイトレスの ふたり、レアとゾーイは、ちょっと用事があると出掛けたまま、未だ持ち場に帰ってきていない。

両眉を弧の字に下げたソジュンは、うつむくコリンの前に椅子を引いてきて座った。

いつの間にか迷い込んできていた、ソジュンのペット、“ミイラ猫のディン”が、彼の踝（くるぶし）に腐ったカラダを擦りつけた。

「あの、こういうことを言ったら、さらに刺激（しげき）してしまうかもしれないのですが、今回コリンさんは、本当に下車されないほうがいいと、僕も思います」

　甘える愛猫を拾い上げて、ソジュンは そっと、コリンに言葉を掛けた。

「さっき、客車の妖精たちが噂（うわさ）しているのを聞いたんです。汽車の誰かを呼んでるって」

「“汽車の誰かを呼んでる？　”」

　ソジュンの言葉に顔を起こしたコリンは、鸚鵡返（おうむがえ）しに尋ねた。

「どういう意味か、詳しく聞いてみたんです」

　と、ソジュン。

「そうしたら、どうやら、つぎの停車地は、この汽車を呼んでいる人間がいるから停まるんだと言うんです」

「汽車を呼ぶ？　」

「ええ」

　コリンの質問に、ソジュンは深く頷（うなず）いた。

　ポンコツ・コックのソジュンは、幼い頃から妖精に慣れ親しんでおり、妖精に関しては他の従業員たちと比べ、詳しいのだ。

「妖精たちに言われました。

“『人工的特異点』は人間たちだけが作れるものじゃない。妖精や妖怪、幽霊であるワレらでも作ることができるのだ。ワレらは人間どもと違い、自由自在に時空を超えることができる。この汽車の目的地を作っているのは、半分は《ワレら》なのだ。この汽車を呼んでいる人間がいる。だから今回は、その人間のために汽車を停めるのだ”

と。妖精たちは嘘つきです。おおくの嘘をつきます。ですが、今回 僕に語ってくれた内容は、どうも、嘘とは思えません」

　ソジュンの説明に、コリンは恐る恐る口を開いた。

「あのさ、その、汽車を呼んでる人は、どうして汽車を呼んでるの？　」

　料理長は真剣な黒目をコリンに向けた。

「どうやら、汽車の従業員に用事があるらしいのです」

　重たい口調で、ゆっくり、話す。

「アイルランドに ゆかりのある従業員。コリンさんしか いらっしゃらないのでは？　コリンさんを呼んでいる人間が、つぎの目的地にいるのです。だからコリンさんが降りるのは危険すぎる。妖精たちは嘘つきで気紛（きまぐ）れ、何より大（だい）の悪戯（いたずら）好きです。コリンさんが元いた時代に汽車を停車させるとは思えません」

　だからコリンさん。今回は、諦めてください、ソジュンが言葉を続けようとした、その時、調理室のアコーディオンカーテンが開いた。

「それ、本当に使えるんでしょうねえ？　」

「知らねえよ、使ったことねえんだからよ」

　騒々（そうぞう）しく言い合いをしながらレアとアダムが、その後ろに、炭鉱夫のリクとニック、ウェイトレスのゾーイが続いて入って来た。

「使ったことない物を他人で試そうとしてるって訳？　」

「さっきも言っただろ、使うのに回数制限があんだよ！　それに、使う機会なんてなかったしな」

「変なこと起きたら、全部あんたが責任持つのよ」

「うっせえな！　だから、さっきから分かったっつってんだろ！　」

　若い炭鉱夫は そう怒鳴って言い合いを終わらせると、ムっとした顔をコリンに向けた。ズカズカ 大股に近づいてきて、「ほらよ」と、ちいさな焦げ茶色の箱を投げてよこした。

「何？　これ」

　必死に受け取って、コリンは ゆっくり手の上の物を見た。

　アダムから渡されたのは、145センチメートルのコリンの手の平にも すっぽり収まってしまう大きさの、鍵のついた、古ぼけた木箱だった。

「アディが説得してくれたんだから。コリン、あんた感謝しなさいね」

　さっきまで声を荒げていたレアが、凛と静かな声で言った。

「説得？　」

　コリンが聞くと、「そうだよ」とゾーイが頷（うなず）いた。

「あのあとアディったら、わざわざトニの部屋に乗り込んで行ってね。コリンに故郷の土を踏ませてやってくれって、交渉してくれたんだよ」

「交渉というか、ほとんど喧嘩だったけどな」横からニックが苦笑いで言い、「アダムって絶望的に交渉向いてないよね」リクが こっそり付け足す。

「うっせえな！　」

　アダムは炭鉱夫仲間を叱り付けると、耳を赤くしたままでコリンに向き直った。

「とにかく、ゾーイの言ってた通り、トニから許可を貰ってやった」

「ア、 アディ！　」

　ただの意地悪じゃなかったんだ！　と感涙（かんるい）にむせぶコリンに、「ただし」とアダムは続けた。

「その箱。それを使わない限り、下車することはできねえからな」

「そうだ、この箱！　これは何？　」

　コリンは言って、手の上の木箱を目の前の調理台に乗せた。

ソジュンが、隣りから木箱を まじまじ 見て、「え、これって」と口を開いた。

「まさか、〈プーカの衣装箱〉──ですか？　」

「よく分かったな」

　流石だな、とアダムは感心してソジュンを見た。

「〈プーカの衣装箱〉？　」

　後ろから覗（のぞ）いたリクが尋ねる。

　リクの問いに答えたのは、やはりソジュンだった。

「プーカという妖精がいてね。変身妖精という異名を持っているんだ。その名の通り、さまざまな ものに姿を変えることができる」

「ミカとは違うの？　」

　と、レア。

「ミカも、〈入れ替わりの精（チェンジリング）〉という変身妖精でしょう？　」

「いいえ、カレらは“変身妖精”ではありません。たしかに〈入れ替わりの精（チェンジリング）〉も姿を変えることはできますが、姿を変えられる対象は人間の こども。しかも ひとりきりです。姿をコピーした人間と、名の通り入れ替わり、元の人間を隠し、人生を乗っ取ります。そのため見た目も通常の人間と同じく老けます。コピーした人間として寿命を迎えたあと、ふたたび真っ新（まっさら）な妖精の姿に戻り、次に寄生する こどもを探します」

「分かってはいたが、改めて聞くと、身震いしちまうな」

　アダムが大袈裟に体を震わせて言った。

「ですよね。しかし、〈入れ替わりの精（カレら）〉は非常に力の弱い妖精で、それなのに希少種ゆえ集団で行動できません。生き残るためには仕方がないんです」

　ソジュンは穏やかに言って、プーカに話を戻した。

「一方でプーカは、何と言いますか、妖精たちの間では非常に優秀な種なんです。全体の数も多いですし、集団で行動しますしね。変身能力の使い手に ふさわしく、警戒心も かなり高いです。プーカの能力の特徴は、実際に見たことのあるもの “すべてに”擬態（ぎたい）できることです。比喩（ひゆ）なく、“すべて”です」

噂（うわさ）では、土星に化けて宇宙を漂い続けているのもいるらしいのですが、とソジュンは言い掛けて、いえ、余談でしたね、と口角を上げた。

「好きな時に変身でき、好きな時に変身を解くことができます。で、この箱っていうのが、〈プーカの衣装箱〉と言って、プーカの能力が詰め込まれた箱です」

　ソジュンは、慎重に箱を手に取って、みんなに見せた。

「この箱があれば、変身能力のないモノ、妖精も人間も動物も関係なく、プーカと同様に変身することができます」

「これは、プーカが作った物なの？　」

　箱を じっと眺めていたリクが聞いた。

「うん。プーカの変身能力は、妖精たちにとっても憧れだからね。使い勝手がいいし。だからプーカたちは、しばしば、交渉の材料として箱を持ち出すんだ。使用に当たって回数制限や制限時間はあるけども、それでも、最強の変身能力が詰まった箱だからね。プーカも箱を渡す相手は厳選してる」

　そこまで喋って、ソジュンはアダムに視線を移した。

「これ、アダムさんの持ち物なんですか？　それとも指揮官？　」

「俺のだ」

　アダムは さらり と答えた。

　どうして こんなものを持ってるんですか？　聞きた気なソジュンの顔を読み取ったのだろう。慣れた手つきで箱を摘（つ）まみ上げて、言う。

「まあ、なんつーか、知り合いっつーか、顔見知りのプーカがいんだよ。プーカのくせして単独行動してる変わり者（もん）でな。で、貰ったって訳だな」

「本当、アディの交友関係って訳わかんないわね」

　レアが呆れたように感想を漏（も）らす。それから、「で？　」とソジュンを見る。

「この箱、安全なのかしら？　信じていいのかしら？　」

「はい、それはもう！　」

　ソジュンが勢いよく頷く。

「さっきも言った通り、変身できる時間は限られます。かっきり12時間です。それまでの間に、コリンさん──」

　ソジュンは真剣な眼差しをコリンに向けた。

「絶対に汽車に帰ってきてください」

「って、ことだな」

　アダムも、口元に笑みを浮かべてはいるものの、どこか緊張した面持ちで、コリンの手の平に箱を ギュッと 置いた。

「箱を使うのか、それとも使わねえのか、判断はコリンに任せるぜ」

　この箱はやるよ、アダムは言って、リクとニックを連れて調理室から出て行ってしまった。

　残されたコリンたちは しばらく ぼんやり、魔法の衣装箱を見つめていた。