前のエピソード――第6話『千とヒトヨ』

　その時、「ちょっと、ちょっと待って！　」と叫んだのはコリンだった。

　聞いたことのない小難しい単語ばかりが飛び交う会話は、コリンにはまるでちんぷんかんぷんで、話の主役のはずなのに、ひとりずっと取り残されていたのだ。

「だから！　」

　アダムが半ば叫ぶように説明し始めた。

「俺たちの乗るこの汽車は、本来なら停車しちゃいけねえ場所に停まっちまうんだよ。その場に1週間以上いたりしたなら、俺たちが死神って神に殺されちまうかも知れねえって」

「でもさ」

　とコリン。

「汽車が1週間停車してなきゃいいって話でしょ？　」

「そうじゃな」

　ロバ頭のメル⁼ファブリが頷（うなず）いた。

「それに、肝心（かんじん）なとこがわかってないじゃないか！　どうして僕だけが、汽車から降りちゃいけないの？　万が一、汽車が1週間以上停まるんなら、みんなだって危ないじゃないの」

　ようやく理解できた、と、コリンが得意気に質問をする横でアダムが、「さっきからみんなそれを聞いてんだろうが」と呆れてぼやいた。

「で？　どうしてコリンは降りちゃダメなの？　」

　リクが尋（たず）ねた。

「それは簡単じゃよ。コリンがおるかも知れないからじゃ」

　メル⁼ファブリの回答に、コリンたちは目を丸くした。「僕がいる？　」「どういうこと？　」

　従業員たちがパラパラと疑問を呟（つぶや）く中、はっきりした回答が、部屋の扉付近から聞こえてきた。

「それって、ドッペルゲンガーのこと──ですよね？　」

　声のしたほうを向くと、そこには、料理長のソジュンがいた。いつも人の半歩後ろを、おどおどしながらついてくる彼が、キリっと確信を持った目で、メル⁼ファブリを見据（みす）えていた。

　ロバ頭の老妖精は、ソジュンの言葉に「ほう」と感心の息を漏（も）らし、「その通りじゃ」と重たい頭を上下させた。

「ドッペルゲンガー？　」

　コリンが鸚鵡返（おうむがえ）しに尋ねた。

「かんたんに説明すると、まったく同じ人間がふたり以上いる、という状態のことです」

　ソジュンが答えると、リクも、「それ知ってる！　」と声を張り上げた。

「有名な都市伝説なんだよ。もうひとりの自分を見ちゃうと、一週間以内に死んじゃうってやつ！　」

　オカルト好きのリクは目をキラキラさせて説明したが、一方のコリンは「えっ⁉　」と顔を青白くさせた。

「そ、それって──」

「つぎに止まる駅（せかい）にコリンがいたなら、ドッペルゲンガーが完成するってことだよね」

　コリンの言葉を引き継いで、シンイチが言った。

「で、でも、一週間以内に汽車が出発しちゃえばいいんだよね？　」

　そうだ、と思いついてコリンは言ったが、すぐ横から茶々が入った。

「汽車は、一週間以内に出発しちまえばいいだろうな」

　アダムだ。若い炭鉱夫は、憐（あわれ）みとも軽蔑（けいべつ）とも慈悲（じひ）とも取れる、不思議な感情を持った瞳をコリンに落としていた。

「問題は、コリン自身なんじゃねえのか？　今までの傾向を見るに、汽車は一週間以内に出発する可能性が高い。けどよ、故郷を見ちまって、また、汽車（コレ）に戻るなんてできんのかよ」

「それは──」

　アダムの問いに、コリンは俯（うつむ）いてしまった。

「コリン……」

　誰かが同情するみたいに呟（つぶや）き、誰もが押し黙ってしまった。と、いままでじっと黙って立っていたアントワーヌが言葉を発した。

「ドッペルゲンガーは、最も死神の目につくといわれる人間だ」

　言って、赤髪の指揮官は、従業員ひとりひとりの顔を確認する。

「さきほどメルからもあったが、《人工的特異点》が発生して一週間経つと、死神が意識を刈りに来る。世界のバランスを整えるための調整だ。刈る対象も無作為。しかし、ドッペルゲンガーだけは違う。見つけ次第、優先的に刈る」なぜ、という目をしているな「理由はわかりきっているじゃないか」

「なるほど」

　部屋の暗がりでシンイチが呟くように言った。

「『人工的特異点』の発生条件は、本来いない時空に故意に人が移動すること。一方でドッペルゲンガーの発生条件も、本来いない時空に移動すること──つまり、ドッペルゲンガー自体が、『人工的特異点』そのものだということなのか。だから死神はドッペルゲンガーを見つけにくる。手っ取り早く原因を潰してしまえばいいからだ……」

　話し終えたシンイチの、きつくつりあがった両の目がコリンを射抜いた。

「まずいことになったねえ」

　汽車のオーナーは言いながら、しかしどこか、楽しんでいるようだった。口の角に笑みが浮かんでいる。

「『人工的特異点』の観念でドッペルゲンガーが消されるのだとしたなら、コリン君、君は汽車を降りるべきではないよ。一週間以内に出発できればいいという問題ではないんだ。君はね、君そのものを知られてはいけないんだよ」

どうして、とコリンが問いたそうにしている表情を、シンイチはしっかり見ていた。

「どうしてか。それは、同じ時空に同じ人間が同時に存在している、そのこと自体が、並行世界の証明になってしまうからだよ。世の中、どこまでもずる賢い人間がいるんだ。並行世界が存在し、自由に行き来することができると知れてしまったら、世界中が特異点だらけになる。その場合、いちばん最初に刈られるのは、原因を作ってしまった君ということになる、わかるかな？　」