咲けよ炎の光となりて

第六章 『ブルゼ』の王リオン

第1話 騎士（ナイト）あらわる

　グラフがブルゼに帰った一方で、ステラたちはファイヤースターを目指して、ひたすら山を下って行った。

　花の咲き乱れる山を下ると、眼下には人間の暮らす集落が見えてきた。

「町を突っ切って行くと早いでちけど、どうするでちかねえ？ステラはまだいいとしまちても、ラルフとブランは、、、人間の敵でちのよ」

　シエルは、木の枝をトコトコと、行ったり来たりしながら言った。

「ボクが町をウロウロしたら、たちまち町は大騒ぎさ。〝オオカミが出たー”ってね」

「そうだよ。ボクだって鉄砲で撃たれちゃうかもしれないよ。ボクのお母さんみたいに」

　ブランは、母親が人間に鉄砲で撃たれた時のことを思い出して、身震いした。

　町を突っ切って行きたいのは山々だが、かろうじて人間の容姿をしているのはステラだけだ。

　しかしそのステラでさえ、赤い髪に透き通るような白い肌、少女のような顔立ちには不似合いな、筋骨隆々とした肉体なのだから、目立つことこの上ない。

　そこにオオカミとクマを連れていたら、、、。

　ステラはラルフとブランに目を遣りながら、

「そうねえ。人間のいない山奥を通るとなると、かなりな回り道になるし、、、」

　と思案顔になった。

　ステラたちが、みんなで眼下の町を見下ろしていると、町の様子がどうもおかしい。

　人々が家から飛び出して、ドヤドヤと集まっている。

　何か騒ぎが起きているようだった。

「何かしら？あれは、、、馬車ね。引いているのは、ライオン？」

　ステラの言う通り、ライオンの引く二頭立ての馬車と町人との間で、いざこざが起きているようだ。

「気になるわね。わたし、ちょっと様子を見てくるわ」

「ステラ、あたちもいくでちわ。ラルフ、ブラン、何かあったらすぐに知らせに戻って来るでちからね。待ってるでちよ」

　シエルは、まるで母親が子供に言い聞かせるように言った。

「わかったよ。ボクはブランとここで休んでるから、シエル、頼んだよ」

「もちろんでちわ。ステラにはあたちがついてるでちよ」

　シエルは頼られたことが嬉しかったのか、ツンとクチバシを上に上げて、誇らしげに応えた。

「ステラ、気をつけて」

　ラルフは今度はステラに向かってそう言うと、ブランと並んで、ドカッと斜面の上に体を横たえた。

　ステラはシエルを肩に乗せて、ジャンプしながら山を駆け降りると、馬車が見える辺りまで近づいて行った。

　やはり馬車は二頭立てで、引いているのはライオンだ。

　手綱を持って御者台に座っているのは、黒髪に黒マントという黒尽くめの男。

　そしてその後ろの座席は幌（ほろ）がかかっていてよく見えないが、紫色の髪の毛をした男が乗っているようだ。

「紫色の髪の毛、、、。でも、グラフじゃあないわね」

　紫色の髪の毛といえばグラフだが、、、。

　ステラの言う通り、幌（ほろ）の中の男は、一見してグラフとは別人だとわかる、グラフよりかなり年上の男だった。

　そしてその男の頭には、王冠のようなものが載っていた。

「どこかの国の王様でちかね？」

　シエルが言った。

　その時、町人の一人が馬車に向かって叫ぶのが聞こえた。

　「どうしてくれるんだっ、オレの馬を。オレの大切な馬が、、、こんなことになっちまって。このっ、、、ライオンめっ」

　町人は憎憎し気に言うと、ライオンの手綱を引いている御者台の男を睨みつけた。

　町人の側（そば）には、馬が腹を噛みちぎられて、血を流して倒れていた。

　時折、馬は体を痙攣させている。

「どうしてくれるんだっ」

　町人は、御者台の男に向かって訴えた。

「大体、お前さん、車をライオンに引かせるなんて、頭がおかしいんじゃねえのか」

　またもうひとりの町人が、同じく御者台の男に向かって怒りをぶつけた。

「そうだ」

「そうだ」

　あちこちから同調する声が沸き起こる。

「見かけねえ顔だな。一体どこのどいつだ？」

　興奮したひとりの町人が、馬車に近寄ると、

「ガルルルルルゥゥゥ」

　とライオンが唸り声を上げた。

　驚いた町人が、思わず手に持った棒切れでライオンを叩くと、逆にその手をライオンに噛みつかれてしまった。

　なんとかして振りほどこうとするが、ライオンは放さない。　　

　ライオンの牙は深く喰い込み、とうとう肉が噛みちぎられた。

「うわぁーーっ、やめろっ、やめてくれぇーっ」

　ちょうど肘のところが抉（えぐ）られて、骨が砕けて手がブラブラしている。

「オレの手がっ、オレの、、、手がっ、、、」

　周りの町人たちは、目の前の光景に驚き、一斉に後ずさった。

「人喰いライオンだぁーっ、みんな、離れろーっ」

　誰かの叫び声で、みんな一斉に馬車から背を向けて走り出し、手を負傷した者と、馬の腹を抉（えぐ）られた者だけが、腰を抜かして、その場から動けなくなっていた。

「やあ、このライオンは何をするかわからないんでね。ついこの間も、人間を二人ほど、、、」

　御者台の男は、嘘か誠か、そう言うと、腰を抜かして動けなくなっている男たちに向かって、ニヤリと笑った。

「悪いが、そこを退（ど）いてもらえませんかね。先を急ぐんでね」

　御者台の男は動じることなく、尻餅をついて動けなくなっている二人の男を見ながら、淡々と言い放ったのだった。

　二人の男たちの顔は、御者台の男とは逆に、恐怖で歪み、何か言おうとしても、アワワワとしか声を発することが出来なかった。

　四つん這いになりながら、なんとか逃げ出そうとするのだが、足に力が入らず、前に進むことができない。

　ウーッ、グァオオォォ。

　ライオンが、男たちに向かって吠えた。

「ひぃーっ、ひぃぃぃぃぃーーーっ」

　男たちはもはや、ブルブルと体を震わせて、自力では這うことすら出来ず、頭を抱えて蹲（うずくま）っていた。

「シエル、行かなくちゃ」

　少し離れて見ていたステラはそう言うと、たまらず馬車の前に飛び出そうとした。

　が、その時、ステラより一瞬早く、男たちの前に飛び出して来た者がいた。

　金髪の長い髪の毛。

　顔には、鼻から目の上あたりまでを隠す、目出しのマスクを被っている。

　盗賊が被っていそうなその目出しのマスクは、片方の目の周りは銀、もう一方の目の周りには金の縁飾りが施してある。

　服装は、さながら中世ヨーロッパの騎士（ナイト）風。

　腰には剣を携えており、町人たちとはかけ離れた場違いな雰囲気を醸し出している。

　―あの男は一体、、、。

　ステラは飛び出すタイミングを逸して、その金髪の男を見つめた。