咲けよ炎の光となりて

第5話 正義の味方

　ステラの力のおかげで、馬も町人も、ケガから快復して元気を取り戻した。

「お前、すっげえなあ。あんな酷い傷が治るなんて、もしかして、お前、魔女なのか？」

　金髪の男は、まだ興奮冷めやらぬ様子で、ステラに話しかけた。

「わたしは魔女なんかじゃないわ。愛と癒しの星『ブルームハート』からやってきたファントームよ。愛と癒しの力は、ファントームだけに与えられた特別な力なの。わたしたちファントームの誇りよ」

「ふーん。よくわかんねえけど、つまり、お前、人間じゃねえって事だな。あの紫のオッサンとは、バケモノ同士の対決ってわけか」

「あら、失礼でちわね。バケモノなんかじゃないでちわ。ステラは『愛と癒しの戦士』でちのよ」

　シエルは、クチバシをツンと上に上げた。

「まあいいさ。おかげでどうやら助かったみてえだし」

　金髪の男は、馬車が走り去っていった方向を見つめた。

「どっか遠くに、逃げて行っちまったみてえだな」

「リオンが逃げて行ったのは、わたしの力じゃないわ。この町の人たちの力よ」

「どう言う事だよ？あのとき吹かせた変な風、お前が吹かせたんだろ？」

「あの風は、この町を吹き渡る『自由で楽しい色とりどりの風』よ。わたしはその風に、この町に生きている花や緑や動物たちから、『生命（いのち）の喜び』をすくい上げて乗せたのよ。」

「自由で楽しい色とりどりの風、、、。生命（いのち）の喜び、、、？そんなもんで、あのバケモノやっつけられんのか？」

「リオンは邪悪の星の王様よ。自由とか喜びとか、そこに溢れる愛みたいなものが、嫌いなのね、きっと」

　ステラはそう言うと、周囲を漂う風が心地よく頬を撫でていくのを感じた。

「ステキな町ね。こんなに心躍らせるような風が吹いてるなんて」

「ふうん。まあ、なんだかよくわかんねえけど、とにかく助かったよ」

　ここでまた、シエルが口を挟んだ。

「〝よくわかんねえけど”じゃないでちよ。ひとにものを尋ねるときは、まずは名前を名乗るでちよ。あなた、誰でちの？」

　シエルはまたクチバシを上にツンと上げた。

「ああ、これはこれは、申し遅れました。青い鳥のナビゲーターさま」

　金髪の男は、わざと恭（うやうや）しく挨拶のポーズをとって、鼻と目のあたりを覆っている目出しマスクを外した。

「あら、なかなか男前でちわね」

　シエルはそれまでとは打って変わった態度で、羽を頬に当てて、ピロロロロピロロロロと歌った。

「フフフ、シエルったら」

　ステラも楽しそうに微笑んだ。

「オレの名前はアッサム。でもみんなからは騎士（ナイト）って呼ばれてるんだ。どうだい？この衣装、似合ってるだろ」

　騎士（ナイト）はクルリと一回転すると、片手を上に突き上げてポーズをとった。

「そうね。ステキよ」

　ステラは可笑しそうにクスクス笑った。

「わたしはステラ。よろしくね」

「あたちはシエル•アリイでちの」

　すかさずシエルも名乗った。

「まあ、なんて言うかさ、オレは一人ぼっちの自警団ってところさ。この町はオレが守ってるんだ。正義の味方だからな」

　騎士（ナイト）は得意げに言った。

「正義の味方、ね。それ、ステキな言葉ね」

　ステラはにっこり笑った。

「まあ、ナンだ、コホン」

　騎士（ナイト）がもったいをつけるように咳払いをすると、シエルが横から、

「何をもったいぶってるでちか。言いたいことがあるなら、早く言うでちよ」

　と口を挟んだ。

「なんだよ、うるさいなあ。つまりオレは、じいちゃんから受け継いだこの衣装と、黄金の剣で、日々訓練を積んでだな、町を守ってるわけだ」

「それがどうしたでちか？」

「だが、たった今、オレは使命に目覚めたんだ。アイツを絶対に野放しにしちゃいけないって」

「アイツ！？」

　シエルとステラが同時に声を上げた。

「決まってるだろ、さっきの紫のオッサンさ。よってオレは、お前たちと一緒に、アイツと闘う」

　騎士（ナイト）は、覚悟は決まってると言わんばかりに、キッパリとした口調で言った。

　ステラとシエルは驚いて顔を見合わせた。

「いや、だってさ、面白そうじゃん。オレ、こういうの、ずっと待ってたんだよな」

　騎士（ナイト）はそう言うと、もうすっかり仲間になったつもりで、相手もいないのに、まるで見えない敵と闘ってでもいるように、一人で剣を振り回す真似をした。