咲けよ炎の光となりて

第6話 正義の味方２

「まあそう言うわけで、着いて来ちゃったわけでちのよ」

　シエルは町でのことを話し終えると、やれやれといった様子で、騎士（ナイト）を、ラルフとブランに紹介した。

「やあ、あんたがラルフか。で、そっちがブランだな。オレの名前はアッサム。でも町のみんなは騎士（ナイト）って呼んでるんだ。だからあんたたちも、騎士（ナイト）って呼んでくれていいぜ」

　騎士（ナイト）はそう言うと、目出しマスクを取って、畏まって跪（ひざまず）くようにして挨拶した。

「何回見ても、男前でちわねえ」

　シエルは騎士（ナイト）のキリッと吊り上がった目を、うっとりと見つめると、ピロロロピロロロとご機嫌で歌っている。

「オレが仲間になったからにはもう大丈夫さ。ファイヤースターでもなんでも、オレが守ってやるよ。なんせオレは、正義の味方だからな」

　騎士（ナイト）は調子に乗って、また目の前の見えない敵とでも、闘っているかのような身振りをした。

　しかし、騎士（ナイト）の話を黙って聞いていたラルフが、ここで口を開いた。

「キミには申し訳ないが、ボクは人間が嫌いなんだ。身勝手で、傲慢で。ボクたち森の動物は、いつも人間たちに脅（おびや）かされてきた。悪いが、ボクは仲間にはなれないよ」

「そうさ。ボクのお母さんも人間に殺された。人間は敵なんだ」

　ブランも悔しそうに言った。

「なんだ、そうか。つまり、ラルフもブランもオレのことが恐いんだな？」

　騎士（ナイト）のその言葉に、ラルフが即座に反応した。

　ウウウゥゥゥーーーッ。

　今にも飛びかかる勢いで、騎士（ナイト）を鋭い目で睨みつけると、ラルフは言った、

「なんだと？ボクはオオカミのリーダーだ。人間が恐くてリーダーなんかやっていられるかっ」

「わあぁっ、おっかねえ」

　ラルフの剣幕に驚いて、騎士（ナイト）は地面を蹴って、頭上の木の枝に飛び移った。

「噛み殺されちゃたまんねえよ」

　枝の上で騎士はブツブツと独り言を言っている。

「どっちにしろ、人間と仲間になるなんて、ボクはごめんだよ」

　ラルフは騎士からプイッと顔を背けると、シエルに向かって、

「町は避けて、遠回りでも山の中を行こう。シエル、進行方向はどっちだ？」

　と尋ねた。

　シエルが答えるより先に、騎士が口を挟んだ。

「ちょっと待った。オレがいれば、町の中を通るなんて簡単なことさ。なんせオレは、あの町の正義の味方、騎士（ナイト）だからな。仲間にしてくれるなら、町のみんなにはオレがちゃんと頼んでやるさ。オオカミとクマも仲間だから通してやってくれってさ」

「なんだよ、偉そうに」

　ブランが騎士に突っかかった。

　しかしステラはその言葉を遮るように、

「そうね。町を突っ切って行けるなら、ずいぶん近道になるわ。ここは騎士の力を借りた方がいいかもしれないわね」

　と言ってラルフの方を見た。

「なるほど。ステラはどうやら、キミが仲間に加わることに賛成のようだ」

　ラルフはそう言うと、しかし騎士を見ながらさらに言葉を続けた。

「だが、人間の足では、ボクたちのスピードに着いてくることはできないよ。移動に時間がかかるのは困るんだ」

　するとさっきとは打って変わって、ステラも顔を曇らせて、

「そうねえ。確かにラルフの言う通りだわ。町を通るのはいいとして、その後もまだ道のりは長いわ。ごめんなさい、騎士（ナイト）。わたしたちは、先を急いでいるの」

　と、申し訳なさそうに言った。

　しかし騎士（ナイト）は、全くそんなことは意に介さない。

「ステラ、言ったはずだぜ、オレは騎士（ナイト）として、日々訓練を積んでるって。スピードなら誰にも負けないぜ。動物たちにも、もちろん、オオカミにもね」

　騎士（ナイト）はそう言うと、野生の動物のような素早い身のこなしで、すぐ側の木を登ったかと思うと、あっちの木からこっちの木へと次々に飛び移り、軽々と山を移動してみせた。

「すごいね。どこに行ったかわからなくなっちゃったよ」

　ブランが目を丸くしている。

　すると今度は、騎士（ナイト）は山の上の方から、ものすごいスピードで走り降りて来た。

「へへへっ、どんなもんだい。オレをなめてもらっちゃ困るぜ。この辺りの山は、オレの庭だからな。お手のものさ」

「なるほど。キミを少し見くびっていたようだ。じゃあこうしよう。みんなが賛成なら、ボクはキミが仲間に加わることには反対しない。だが、ボクはキミのことは信用しないよ。なぜなら、ボクは仲間を守りたいからね」

「おーし。じゃあ今日からオレも仲間ってことでいいよね。ね、ね、ね」

　騎士はみんなの顔を見回してそう言うと、興奮して、ウヒョーッと声を上げた。

　そしてまた木から木へと飛び移って、どこかに消えたかと思うと、全力で駆け戻ってきた。

「どこまでもお気楽でちわね」

　シエルが呆れたように、騎士の上をグルグルと旋回した。

　しかしブランは不安そうに、

「でもボクはやっぱり人間が恐いよ、ステラ」

　とステラに向かって訴えた。

「ボクがついてるから大丈夫さ」

　ラルフがそう言うと、ステラは、

「わたしには、そんなに悪い人とは思えないわ」

　と言って、ブランに向かって微笑んだ。

　こうして、何はともあれ、ファイヤースターを探す旅に、騎士が新たに加わることになったのだった。