咲けよ炎の光となりて

第四章 決戦

第1話 新たな始まり

　オラコの出て行ったドアの前に立って、ステラとラルフは、ドアの向こうにいるであろうオラコに向かって名前を呼んだ。

「オラコさん！」

　まだまだ聞きたいことは山ほどあった。

　ペンダントのことも青い鳥のことも、そしてファイヤースターのことやグラフのこと。

　ステラにもラルフにもわからないことだらけだ。

　しかし、呼びかけには何の反応もなかった。

　―ドンドンドンドン。

　ステラがドアを叩いてみたが、しかし何も返ってはこない。

　ステラは恐る恐るドアノブを回した、、、。

　鍵はかかっていないようだ。

　カチャッ。

　押してみると、そのまま簡単にドアは開いた。

　しかしドアの向こうは、ステラの想像とは全く違ったものだった。

「えっ、、、」

　ドアの向こうに広がる光景に驚いて、ステラが立ち尽くしていると、側をすりぬけて、ラルフがドアの向こうへと走り出た。

「これは、、、。どういうことなんだ」

　ステラも恐る恐る2、3歩、ドアの向こうへと進み出た。

　二人が茫然と立ち尽くしていると、その時、

　―パタン。

　背後で、ドアの閉まる音がした。

　ラルフとステラは驚いて振り返ったが、そこにはドアも部屋も、何一つ跡形もなく消えていた。

　まるで初めから、そこには何も存在していなかったかのように。

　二人の周りに広がっているのは、まったく見覚えのない景色だ。　

　ラルフとステラは、湖のほとりの木立の中に、まさに唐突に、ぽつんと立っていた。

　ラルフとステラは何を言えばいいのか、言葉を失って、ただただお互いの顔を見つめ合っていた。

「ここはどこなの？」

　先に口を開いたのはステラだった。

　ステラの問いかけに、

「ボクにもわからないね」

　と言って、ラルフが首をすくめた。

「一体どうなっているんだか、、、。本当にさっぱりわからないよ」

「でもまあ、つまりボクたちは、あのオラコという予言者に踊らされていたわけだ。謎解きをして、敵に襲われ、だがそれはすべて、オラコの手の内のことだった。そしてとにかく今ボクたちは、彼女の思い通りに、ここにこうしているってわけさ」

　ステラは、すべてが夢か幻なのではないかと、そんな気持ちに襲われた。

　ブンブンと首を左右に振って、目を擦ってみたが、しかし目の前に見えている世界は何も変わらない。

　どうやら、やはりこれは現実のようだ。

　ラルフと一緒に旅をしてきたことも、オラコに会ったことも、夢でも幻でもないらしい。

　その証拠に、首にはオラコのくれたペンダントがかかっていたし、腕には腕輪が付けられていて、そしてラルフの頭の上には、ちょこんと可愛らしい青い鳥が乗っていた。

「どんな結末になるかわからないけど、もうこうなったら行ってみるしかないさ。乗りかかった船ってやつだね」

　ラルフがやれやれという表情で言った。

「そうね。ここから先は、オラコにもわからない。わたしたちの手で、未来の地球を創るのよ」

　ステラもラルフの言葉に応じて言った。

　青い鳥は、翆色のクルクルとよく動く瞳で、ステラの方を見ている。

　確かオラコは、この青い鳥を、ガイドとして付けてくれたはずだ。

「ねえ、鳥さん、ここはどこなのかしら？」

　ステラが聞いた。

「あたちの名前はシエル•アリイ。シエルって呼んでもいいでちわよ。ここがどこなのか、そんなこと、あたちは知らないでちわ。でもどっちに行けばいいのかは、わかりまちのよ。進行方向はあっちでちの」

　シエルの指差した方向を見ると、木立の向こうに草原地帯が見える。

　ステラはクスッと笑って

「なんだか面白いわね。わたしはステラ。シエル、よろしくね。」

　と言った。

「あたちのこと、笑ったでちわね」

　シエルがギーギーと鳴いてステラに抗議した。

「アリイという名前は、高貴な名前でちの。この羽の青も、特別な青でちのよ。ほら、こうちて太陽にかざすと、エメラルドに輝くでちのよ。フフン」

　シエルは、どうだというように自慢げに、羽を太陽にかざして見せた。

「ごめんなさい、シエル。バカにして笑ったんじゃないのよ。あなたがあんまり可愛らしいから。」

　ステラが申し訳なさそうに、遠慮がちな笑顔で言った。

「わたしたち、きっと気が合うわ、シエル。ほら、わたしのドレスも、あなたの羽と同じエメラルド色よ」

　ステラがくるりと回って見せると、ちょうど風が吹いて、ステラのエメラルド色のドレスが、ゆらゆらと風に揺れた。

　それと一緒に、赤い髪も太陽をキラキラと反射しながら風になびいて、透き通るような白い肌を一層際立たせた。

　美しさに思わずドギマギして、ラルフが目を逸らした。

　シエルがそのラルフの様子に、嫉妬なのか、フンというように飛び立って、ギーギーと鳴きながら、ステラの頭上をぐるぐると飛び回った。

「誰もキミを馬鹿になんかしてないさ。青い羽が素敵だね、シエル。ボクはラルフ」

「ラルフこそ、青い目がきれいでちわね。銀と白の毛も上品でちわ。赤色はやっぱりちょっと、品に欠けまちわね」

　シエルはステラに当て付けるように言った。

　それからシエルは、ラルフの頭の上に止まると、上機嫌でピロピロピロロロと歌を唄い始めた。

　ステラとラルフは思わず吹き出して、楽しげに笑った。

「ハハハハハ」

「フフフフフ」

「ピロピロピロロロ」

　久しぶりに穏やかな時間が流れて、陽の光にあふれた緑の木立に、二人の笑い声とシエルの歌が響いた。

　ステラたちは、シエルの言う通りに、木立を抜けて草原地帯へと進んで行った。

　爽やかな風に、草木が揺れる気持ちのいい景色が広がっている。

　進行方向右手にも左手にも、高い山が連なり、草原はちょうどその中間地帯にある。

　左右の山の頂上付近には、雪が残っていて、青い空に雪の白色が映えて美しい。

　ラルフとステラは、あの満月の夜に森を出発して以来、やっとこの時初めて、自然を美しいと思った。

　それ程、ラルフもステラも、心の余裕を失っていたと言えるかもしれない。

　これまで、自然は警戒すべきものであって、美しさなどまるで眼中になかったのだから。

　鳥の声を聞きながら、風と光の中を進んでいると、ラルフもステラも、この心地よさがずっと続くような錯覚を覚えた。

　しかし、、、。

　平穏な時は、やはり長くは続かなかった。