咲けよ炎の光となりて

第2話 黒点

　最初は、遠くの空に、ポツンと浮かぶ黒い点だった。

　そしてそれはだんだんと大きくなり、ステラたちの方へと近づいて来た。

「何かしら？」

　ステラが、遠くの空からどんどん近づいて来る、黒い物体に気がついて指差した。

　シエルは羽をバタバタさせながら、

「UFOでちわ、きっと。ギーッ、ギーッ」

　と騒ぎ立てた。

「いや、あれは、、、。たぶん、、、いや、絶対にグラフだな」

　ラルフの心には何故か、その物体がグラフであるという、確信のようなものがあった。

　―来たか、、、。

「わたしもそんな気がするわ」

　ステラも同意した。

「敵襲来！敵襲来！」

　二人の言葉にシエルも、こうしちゃいられないとばかりに、ラルフの頭の上を忙しなく跳ねた。

　そうこうしている内に、黒い物体は、その姿をはっきりと捉えられるところまで近づいて来た。

　やはり黒い物体の正体は、グラフだった。

　グラフは、大きなワシの背中に乗って、彼方の空から、ステラたちの近くの叢へと降り立った。

　首には、不似合いな程の大きなヘビを、巻き付けている。

　まだら模様のヘビは、赤い舌をチロチロと出しながら、ウネウネと体をうねらせていた。

　グラフはワシから降りると、体を覆っている黒いマントを、バサっと後ろにはね上げて、ラルフとステラを正面から見つめて立った。

「やあ、ラルフくんにステラ姫、それから今日は、青い鳥のお嬢さんもご一緒のようですね」

「あたちの名前はシエル•アリイよ」

シエルはプンとそっぽを向いた。

「これはこれは、シエル嬢、失礼致しました。私はグラフ、『ブルゼ』からこの地球へと、転移して来た者です。どうぞお見知り置きを」

　グラフはシエルに向かって応えると、今度はラルフとステラを交互に見ながら、言葉を続けた。

「探しましたよ、君たちの気配が、キャッチ出来なくなっていましてね。まさかこんなところにいるとは」

　グラフは、探るようにステラたちを見た。

　ステラはこの時、グラフに顔を向けながら、しかし一方で密かに、草原の草木に宿る精霊たちへと、意識を集中しようとしていた。

　精霊たちから発せられている気の中から、『自然や生命（いのち）に対する慈しみ』を、すくい上げようとしていたのだ。

　―精霊たちからもらえる慈しみの気は小さいけれど、

オラコはこの腕輪があれば、何倍にもパワーアップできると言ったわ。

　ステラは、オラコのくれた腕輪の力があれば、きっと今度こそ、グラフの心を変えることができると思っていた。

　―今なら誰も傷つけずに、この闘いを終わりにすることができるかもしれない。

　ステラは目を瞑って、瞬時に、精霊たちの発する気の中に、意識を潜らせた。

　ステラが精霊たちから発せられる慈しみを、まさに掬い上げようとしたその時、

「ステラ姫、奇襲攻撃は反則というものですよ」

　感情を抑えて、冷静さを装ったグラフの声が響いた。

　抑えた声とは裏腹に、紫色の長い髪は逆立ち、端正に整った顔は、醜く歪められていた。

　シエルは震え上がって、ラルフの頭から滑り落ちてしまった。

　怖さで鳴き声も立てられずに、それでもなんとかラルフの体を這い上がった。

　ラルフは、

「大丈夫だよ、シエル」

と優しく声を掛けた。

　集中を遮られたステラは、グラフの顔と声から漂う怒りと冷酷さに、背筋の凍る思いがした。

　ステラは、グラフから射るような視線を向けられて、グラフの瞳に釘付けになった。

　怒りで燃えるようなグラフの瞳に、引き摺り込まれるように見入った。

　グラフがニヤリと笑った瞬間、燃えるような赤色の瞳は、グルグルと回りだした。

　同時にラルフとシエルも、引き込まれるように、グルグル回るグラフの赤い瞳に見入った。

「ラルフ！シエル！目を見ちゃダメよっ！」

　ステラが、ハッと我に返り、何かに気がついて叫んだ。

「グラフは、あなたたちを操ろうとしているのよっ」

　グラフは、動物を操る特殊な力を持っている。

　グラフのグルグル回る瞳に引き込まれて、目眩のような感覚を覚えたステラは、危ないところでそのことを思い出したのだ。

　―危ないところだったわ。

　うっかりグラフの目に引き込まれたら、いいように操られて、どうなることかわからない。

　ステラの言葉に我に返ったラルフとシエルも、慌ててグラフの瞳から、目を逸らした。

「危ないところだった。もう少しであの瞳に引き摺り込まれるところだったよ」

　ラルフはフーッと大きく息を吐いた。

「あたちも眩暈がちたでちわ。」

　シエルもプンプン怒っている。

「よし、それならこっちも容赦はしない。行くぞグラフっ」

　ラルフはそう言うと、体勢を低くして、グラフに飛びかかるタイミングをはかった。

「ウーッ、グルルルルル、、、」

「こっちこそ望むところだっ」

　グラフが、首に巻き付けていたヘビを、ラルフに向かって投げ付けた。

「さあ、スネイク、お前の毒をたっぷりと注いでやるのだ。そのあとは、お前の好きにしてよいぞ。フハハハハハ」

「行けーーーーっ」

　グラフの声に反応するように、ヘビは、顔の何倍にも口を大きく開けて、ラルフに襲いかかってきた。

「シャーーッ」

　ヘビの声に震え上がって、シエルがステラの肩へと飛び移った。

　ラルフは、ヘビをうまく避けて回り込んだ。

　しかしヘビは簡単に軌道を変えて、襲ってくる。

「シャーーーッ」

　気を抜くと、ヘビの牙がラルフにヒットして、毒をもらうことになる。

　ラルフは動きを止めずに、ウネウネとうねるヘビの胴体に、飛びかかって爪を立てては離れ、また違う角度から飛びかかって爪を立てては離れを繰り返した。

　止まって闘っては分が悪い。

　なにせヘビは、しなやかに体をくねらせて、どの角度からでも攻撃してくる。

　俊敏な動きには自信のあるラルフであったが、何度も縦横無尽に飛びかかっては引き裂いて、また離れるという動きを繰り返す内に、徐々に体力を奪われ、ハアハアと息も荒くなってきた。

　とうとうラルフの動きがヘビに捉えられ、ヘビの口が、ラルフの肩のあたりをかすめた。

　ラルフの銀色の毛が、ヘビの攻撃で巻き起こされた疾風にフワリと浮いた。

「危ないっ」　

　思わずステラが叫んだ。

　ラルフが体勢を整える間もなく、ヘビはここが勝負どころとばかりに、大きな口で襲いかかってきたのだ。

「ラルフっ」

　今度はシエルが叫んだ。

　同時にシエルは、空中からヘビの頭に、石で攻撃した。

　石を脚で掴んで、空中からヘビに向かって落としたのだ。

「シャーーーッ」

　怒り狂ったヘビは、空中のシエルに向かって、体を伸ばして大きく跳んだ。

　間一髪、ヘビの牙は空を切った。

「ほうら、あたちだって、このくらいのことはできまちのよ。フフフフフン」

　シエルが自分の手柄に興奮して、ギーギー鳴きながら飛び回った。

　怒りで頭に血が上って、尚もシエルを追いかけようとするヘビは、完全にラルフに対する警戒を、忘れていた。

　ラルフがこの時を逃すはずはなかった。

　ヘビに向かってジャンプすると、空中でヘビの目を引き裂くと、ヘビの体を蹴って地面に着地した。

グァオオオオオーーーッ。

　ヘビはウネウネとのたうち回った。

「何をやっているんだ！」

　グラフは苛立って声を荒げた。

　握りしめた手は、怒りでワナワナと震えている。

　醜く歪められた顔からは、湯気が立ち昇らんばかりだ。

　―そして―

　皆が、ラルフとヘビとの闘いに気を取られていたその時、あたり一帯に、透明にキラキラと輝く優しい一陣の風が吹き渡った。

「慈愛の風よ、吹き渡れーーーっ」

　ステラは今度こそ、ありったけの想いを込めて、精霊たちからすくい上げた慈愛を、キラキラと輝く透明の風に乗せて、腕の中から解き放ったのだ。

　キラキラと輝く風は、ラルフとヘビの体を優しく撫でた。

　ラルフとヘビは、慈愛の風に包み込まれて、体の奥底から癒され、力が抜けて、その場にへたり込んだ。

　ヘビも、まるで憑き物でも落ちたかのように、戦意を喪失して、心地よさに浸っている。

　さっきは途中で遮られてしまったが、ステラは、今度こそやっと、慈愛の風を起こすことに、成功したのだった。

　風はやがて、少し離れたところに立っているグラフのところにも、広がって行った。

「なんだこれは、やめろっ」

　グラフは、風に巻かれそうになりながら後ずさった。

「くそっ、、、。何が愛だ、慈しみだ、、、。」

　グラフは、風に巻かれまいと、手を大きく振り回しながら、薄れゆく闘志を必死で保った。

　そして気力を振り絞って、側に従っているワシの目を、赤くグルグルと回る瞳で見つめた。

「ポセイドン、、、風を、、切れっ、、、」　

　グラフは、慈愛の力にかろうじて抗いながら、どうにかワシの意思を操ることに成功した。

　ワシはグラフの言葉に反応して、吹き渡る風の間を縫って、切り裂くように鋭く飛行した。

　パシッ、パシッ、パシッ、、、。

　風は分断されて流れを止められ、やがて輝きを失って消えていった。

「フッフッフッフ」

　ステラの起こした慈愛の風は、残念ながら、グラフの心に愛と癒しを呼び起こすことは出来なかった。

「その程度では、私を倒すことはできませんよ」

　平静を取り戻したグラフは、冷静さを装って言った。

　しかし、ヘビに向けた目には、怒りと憎悪がメラメラと燃え盛っていた。

「この役立たずがっ、消え去れ」

　戦意を失ったヘビは、グラフの剣幕におののいて、シュルシュルシュルと叢に消えていった。

「さて、まどろっこしいことはここまでにしよう」

　グラフの顔には、何があっても獲物を逃すものかという、執念がみなぎっていた。

「ポセイドンっ」

　とワシを呼ぶと、その背中に飛び乗って、マントの下に隠れていた剣を、腰から抜いた。

「グラフのヤツ、空から攻撃してくるつもりだ」

　ラルフは頭を巡らせた。

「とにかく、あの向こうの森の中に入ろう」

「ステラ、乗って」

　ステラが跨ると、ラルフは全速力で草原を疾走した。

「ワオッ、風が、きついでちーー」

　ラルフの頭の上で、ビュンビュンと前方から吹き付ける風に、シエルは目を白黒させていた。

　ときどき風に煽られそうになりながらも、それが楽しいのか、シエルはピロピロ鳴きながらはしゃいでいる。

　「はしゃいでいる場合じゃないよ、シエル。どこから攻撃して来るかわからないから、気をつけるんだ」

「森の中に入ってしまえば、ワシも思うようには飛べないわ。とにかく何とかして森まで行かなくちゃ。」

　ステラもラルフに同調した。

　ワシが、ラルフたちに向かって、急降下してきた。

「フハハハハハ、行くぞっ」

　グラフが剣を上から振り下ろす瞬間に、ラルフはスピードを緩めて、タイミングをはずした。

　ギリギリのところで、なんとかかわす。

「くそっ、、、小癪な」

　ワシは急上昇し、また再度急降下してきた。

「ラルフっ、後ろよっ」

　ステラがラルフに、グラフの動きを伝える。

　ラルフは蛇行してかわしたが、ステラの髪をかすめて、パラパラと赤い髪の束が、地面に落ちた。

「いやん、危なかったでちわ。あたちの頭が切れるところでちたのよ」

　シエルも騒ぎ立てた。

「よーし、ちゃんとつかまって」

　ラルフはステラとシエルに声をかけると、スピードを上げたり緩めたり、右に行ったり左に行ったり、捉えどころのない動きで、翻弄しながら走った。

　振り落とされないように捕まっていたステラが、突然、ラルフの背中の上に立ち上がった。

　赤い髪が風に大きくなびいた。

　ラルフは、ステラのやろうとしていることに気づいて、なるべく揺らさないように、しかしスピードを落とさないように、全身の筋肉に意識を集中して疾走した。

　―ここがボクの脚の見せ所だ。

　「ステラ、やってやるでちのよっ」

　シエルも気持ちをたかぶらせて、ラルフの頭の上で、風を正面から受けながら、ギーギー鳴いている。

　ステラはさっきと同じように、草木に宿る精霊たちへと意識を集中した。

　そして、精霊たちの気の中にある、『自然や生命に対する慈しみ』をすくい上げると、キラキラ輝く透明の風に乗せて、ワシへ目がけて、上空へと巻き上げた。

　ちょうど、ステラたちに向かって滑空してきたワシは、しかし、その鋭い嘴と、大きく広げた翼で、またしても慈愛の風をつん裂き、バラバラにはたき落としたのだった。

「ダメだわ、、、。」

　やはりどうしても、ワシに風を切られてしまう。

「オラコの腕輪は？どうなんだい？パワーが何倍にもなると言っていたけど」

　ラルフが、オラコからもらった腕輪のことを思い出して、ステラに聞いた。

「それが、、、。うまくいかないのよ。使い方がわからないわ。つけているだけじゃ、ダメみたいなの」

　そんな会話をしている間にも、またワシが、吹き下ろす風に乗って、滑空してきた。

「とにかく森まで突っ走ろう、しっかりつかまって」

　ステラは、ラルフの首に腕を巻き付けて、姿勢を低くした。

　―あと少し、あと少しで森だ。

　ラルフが木立に飛び込むのと同時に、ワシが急降下してきて、間一髪、わしは木立に激突して、

「グアッ、グアッ、グアッ、、、」

　と鳴きながら、バタリと地面に落ちた。

「くそっ、、、。何をやっているんだ、ポセイドンっ」

　一緒に地面に転倒したグラフは、起き上がって、忌々しそうに木を蹴り飛ばした。

「逃がしませんよ」

　しかし、それでも怯むことなく、グラフはマントを翻して、木立の中へと、草をかき分けて飛び込んで行った。