咲けよ炎の光となりて

第3話 嵐の前の静けさ

　ステラたちは、ワシに乗ったグラフからの攻撃をのがれようと、草木の生い茂る森の中に飛び込んだ。

　続いて、間一髪のところで攻撃し損ねたグラフも、ステラたちを追って、森の中へと分入ったのだった。

　地面まで陽が差し込まないほど、鬱蒼と草木が生い茂っている。

　これではワシに乗っていたのでは、かえって身動きがとれない。

　グラフは、ワシに乗って空から襲撃するのを諦めて、斜面地を泥にまみれながら登って行った。

「くそっ、忌々しいヤツらだ。」

　グラフは、そこら辺に転がっている石を無造作に掴むと、鳥に向かって投げつけた。

　山に不慣れなグラフは、何度も斜面に足を取られて滑りそうになった。

　その度に、ステラたちへの怒りが増幅した。

　一方、先を行くステラたちも、起伏の多い斜面を登って行くことに、四苦八苦していた。

　山に慣れたオオカミのラルフが頼りだったが、さっきの全力疾走と、トリッキーな動きのお陰で、もうヘトヘトだった。

　おまけに草木の生い茂る薄暗い森には、何が潜んでいるかわからない。

　―どこか安全なところで休みたい。

　ラルフの疲れは、極限に達しようとしていた。

「あっちに洞窟があるでちわ」

　偵察に出ていたシエルが、戻って来て言った。

「とりあえずそこで休もう」

「そうね。シエル、案内して」

　シエルの案内でしばらく進むと、茂みの陰に、ポッカリと穴のようなものが見えた。

「なんだか怖いわね。真っ暗だわ」

「暗い方が都合がいいよ。見つかりにくいからね」

　ラルフはそう言うと、先頭に立って洞窟へと足を踏み入れた。

　穴の入り口は、ステラの腰ほどの高さだったが、中は意外と広い。

　ラルフとステラは、1、2メートルほど奥に入ったあたりに、腰を下ろした。

　中からは外の様子を伺うことができたが、外からは恐らく何も見えないだろう。

「うん、ちょうどいいね。シエル、バッチリだよ」

　ラルフに褒められてシエルは有頂天だ。

「ピロピロピロロロ、、、」

「しっ、、、。何かいるわ」

　洞窟の奥の方で、ガサガサと音がする。

　ラルフとステラは一気に緊張感に包まれた。

「誰なんだ？他人の棲家に勝手に入ってくるのはっ！？」

真っ暗な洞窟の中に、グォーと低音が響いた。

「ご、ごめんなさい。邪魔するつもりはなかったんです、本当に」

　ステラがあわてて言い訳した。

「わたしはステラといいま、、、」

　ステラが言い終わらないうちに、声の主は大声で怒鳴った。

「キサマ、人間かっ」

「グオオオオオー、人間は嫌いだあーーーっ」

「ち、違います。わたしはファントーム。愛と癒しの星『ブルームハート』から来ました」

「ブルームハート？聞いたことのない星だ。そのファントームとやらが何しにここに来たんだ？」

「少しここで休ませてもらえないかい？敵に追われてるんだ」

　ラルフが口を挟んだ。

「キサマは誰なんだ？」

「ボクの名前はラルフ。オオカミさ」

「オオカミだと？グオオオオオーっ、今すぐに出て行けーっ、さもないと食いちぎって晩メシにしてやるぞ。グオォォォォーーっ」

　声の主は興奮して喚いた。

　ステラたちはやっと目が慣れてきて、声の主がどうやらクマだとわかった。

「ボクたちは敵じゃない。何も邪魔するつもりも、闘うつもりもないんだ。少し休んだらすぐに出て行くよ」

「お願いします。少しの間だけ、ここにいさせてもらえないかしら」

　ラルフとステラの言葉にシエルも続けた。

「お願いでちのよ。悪いヤツに追われているでちよ。ちょっとだけここで休ませてほしいでちの。」

「なんだ？お前は？」

「あたちはシエル・アリイ。世界でたった一羽の、青い鳥のナビゲーターでちのよ。フフフン」

　シエルが気取って答えた。

　その時、また奥から違う声が返ってきた。

「ねえ、少しくらいいいじゃない。休ませてあげようよ」

　あどけなさの残る可愛らしい声だ。

「ブラン、お前は黙っていなさい」

「だって、、、」

　そう言いながら奥から出てきた子熊は、眠そうに目を擦っている。

　しかしステラたちを見ると、興味津々で近づいて来た。

　そして真っ黒な瞳を輝かせると、

「ねえねえ、ボクの宝物見せてあげようか？」

　と言いながら、ステラの前にペタンと座った。

「あら、ありがとう。わたしの名前はステラよ。よろしくね」

「ボクはラルフ。よろしく、ブラン」

　横からラルフも挨拶した。

　が、ラルフがそう言い終わる前に、被せるように親熊が口を挟んだ。

「ブラン、よしなさい。得体の知れないヤツらに関わるんじゃない。あっちへ行っていなさい」

「あら、あたちたちは、なにも怪しいものではないでちわよ。地球を救うために旅してるでちの。」

　シエルがプリプリ怒ったように口を挟んだ。

「なんだと？地球を救うためだと？」

　その時、ブランが奥から、葉っぱで編んだカゴに入った木の実を、持ってきた。

「ほら、ステラお姉ちゃん、これ見てよ」

「あら、きれいな木の実がいっぱい」

　ステラが優しく微笑むと、ブランは顔を輝かせて、嬉しそうに頷いてステラの横に座った。

「ブラン、少しだけだぞ。少し休んだら出て行ってもらうからな」

　親熊はそう言うと、今度はステラたちに向かって言った。

「いいか、この仔に手出ししたらタダではおかないからな。少し休んだらさっさと出て行ってくれ。厄介ごとはごめんだ。オレたちの暮らしを壊さないでくれ」

　それだけ言うと親熊は、少し離れたところに座って、ステラたちと子熊の様子を眺めた。

「あら、この葉っぱ、きれいな色ね。」

　ステラはそう言うと、その葉っぱを口に咥えて、ピーピーと音を出して見せた。

「ステラお姉ちゃん、すごーい」

　ブランは手をパチパチ叩いて喜んでいる。

「これはね、わたしのお母さんから教わったの。簡単よ。ブランもやってみて」

　ステラにそう言われて、さっそくブランも葉っぱを口に咥える。

　ブーっ、ブーっ、、、。

　なかなかうまくいかない。

　それでも、ステラに根気よく教えてもらいながら、ブランはとても楽しそうだ。

　時折子どもらしく、きゃっきゃっと笑い声を上げたりしている。

　すっかりステラに懐いた様子のブランを見ながら、親熊が言った。

「この仔は母親がいないんだ。人間に鉄砲で撃たれてね。だからオレは、人間が大っ嫌いなんだ。さっき悪い奴らに追われてるって言ってたが、それは人間なのか？」

「いいえ、違います」

　ステラが慌てて首を横に振ると、親熊は、

「さっきは悪かったな。この仔を守らなきゃいけないんでね」

　と言い訳するように言った。

　ステラがブランの相手をしている声を聞きながら、ラルフは眠りに落ちた。

　そして、いつの間にか、ブランもステラに甘えるように寄りかかって、スヤスヤと寝息を立てて眠ってしまった。

　つられるようにステラも、シエルも、親熊も、みんなそれぞれの夢の中。

　こうして洞窟の中は再び静寂に包まれた。

　真っ暗な洞窟の中に、スヤスヤと、かすかな寝息の音だけが聞こえていた。

　気持ちよさそうに眠っているステラとブランの横で、ラルフが目を覚ました。

「ステラ、起きるんだ。どうやら見つかっちまったらしい」

　ラルフが声をひそめてステラに囁いた。

「何か聞こえるの？」

「聞こえるんじゃないよ。匂いだよ」

「匂い？グラフの匂いがするのね？」

「間違いないね。ヤツの匂いだ。こっちが匂うってことは、ヤツも匂ってるってことさ。急がないと。ブランたちを巻き込むわけにはいかない」

「シエルも、さあ起きるんだ」

　ラルフは、自分の背中に乗って眠っているシエルにも、声をかけた。

「もう行くでちの？ファーア、、、」

　シエルが眠そうに、目を半開きにしてあくびをした。

「しっ、シエル静かに。ブランを起こさないように。このまま黙って立ち去るんだ」

　ほんのひと時ではあったけれど、ブランはステラに懐いて、とても楽しそうにしていた。

　起こしてしまっては、別れ難くもなるだろう。

　ラルフなりに、ブランのことを思ってのことだった。

　気配を察知して、親熊が目を開けた。

「行くのか？」

「ええ、休ませていただいて助かりました。ありがとう。」

　ラルフが言った。

「無事を祈るよ。そうだ、まだ名前を言ってなかったな。オレの名前はシンだ。またどこかで会えるといいな」　

「ありがとう、シンさん。ブランによろしく伝えてもらえると嬉しいです。楽しかったって」

　ステラは、少し寂しさで、しんみりとした口調になった。

「さあ、元気出すでちのよ。急がなきゃ、急がなきゃ」

　シエルはそう言うと、用もないのにバタバタと飛び回った。

　ステラたちが外に出ると、遠くから草木を踏み分ける音が近づいて来た。

　―ガサガサ、、、パキッ、、パキッ、、、。

　最初に気づいたのは、やはりラルフだ。

「ヤツが来る。また何か動物を連れてるな。足音がどんどん近づいて来るよ」

　やがてすぐにそれは、ステラの耳にも聞こえて来た。

「ラルフ、どうする？」

「ここではまずいよ。ブランたちを巻き込みたくない。少しでも離れよう」

　ステラも頷いた。

「進行方向からすると、あっちでちわね」

　シエルの先導で、ステラとラルフは、いきなり道もない険しい山を登ることとなった。