咲けよ炎の光となりて

第4話 ラルフ死す！？

　間近に迫るグラフの気配に急き立てられるように、ステラたちは慌ただしく出発した。

　とにかく少しでも洞窟から離れなければ。

　ステラたちは、シエルの案内を頼りに進んだ。

　しかし、急ぎたいのはもちろんだが、草木が生い茂って足元すら見えない。

　ステラは何度も足を滑らせそうになった。

　そしてその度に、谷底まで落ちていくのではないかという恐怖を味わっていた。

　山に慣れているはずのラルフでさえも、故郷の森との違いに戸惑い、なかなか思うように進むことができずにいた。

　結局、洞窟からいくらも離れないうちに、ステラたちはグラフに追いつかれてしまった。　

　―ドドドドド、、、。

　グラフのものではない、大地を踏み締める力強い足音。

「なんだ？グラフのヤツ、今度は恐竜でも連れてるのか」

　冗談とも本気ともつかないような調子で、ラルフが呟いた。

　―なるほど、そうか、熊か、、、。

　茂みから姿を現したグラフは、大きな熊の背中に乗っていた。

　疲れた様子もなく、ステラたちを見つけると、満面の笑みで近づいて来た。

「フハハハハハ」

「やあ諸君、また会えて嬉しいよ」

　しかし次の瞬間、グラフの顔からは笑みが消えて、怒りとも憎しみともつかない表情で、ステラたちを見つめた。

「探しましたよ。まさか逃げ切れるなどと考えているのではないでしょうねえ」

　感情の昂りからか、声が上ずって、かすかに震えている。

　相変わらずの端正な顔立ちからは、不気味さと冷酷さが漂っていた。

「もう手加減はしませんよ。」

　熊の背中から降りると、グラフは溜まりかねたように、熊に向かって命令した。

「さあ、やれっ」

　熊は瞬時に反応して、ステラに向かって突進してきた。

　グァオオオオオーーー。

　２メートルはあろうかという大熊だ。

　しかしステラは、横に跳んでひらりとかわした。

　グオッ、グオッ、グァオオオオオーーー。

　熊は天に向かって激しく吠えた。

　怒り狂った熊は、身を翻してステラに近づくと、今度はステラの頭に向かって、腕を振り下ろした。

「危ないっ」

　その時、熊とステラの間にラルフが飛び込んできた。

　ラルフが熊の腕に喰らいつく。

「ギャアオォッ」

　熊が腕をブンブン振り回して、ラルフはたまらず山肌に叩きつけられた。

　一方、ラルフの助けで、熊の攻撃から逃れたステラに向かって、今度はグラフが剣を突きつけて迫ってきた。

　熊にラルフを攻撃させておいて、グラフはステラに狙いを定めていたのだ。

「逃がしませんよ」

　剣で追い回すグラフに対して、しかしステラは、妖精のように、その攻撃をヒラリヒラリとかわしていった。

「ヌォーーーッ、小癪な魔女めっ」

　グラフの端正な顔は、怒りで夜叉のように歪んだ。

「うまく逃げたつもりだろうが、だがこれまでだ。もう逃がしませんよ」

　ステラは、崖に追い詰められていた。

　グラフが剣をステラに向かって、大きく振りかぶった。

「さようなら、ステラ姫」

　ニヤリと笑って剣を振り下ろそうとしたその時、シエルが、その血走ったグラフの目を嘴で突いた。

「ギャアアアアアアッ」

　血の滴る目を手で抑えて、グラフが後ずさって尻餅をついた。

「おのれーーーっ、許さんっ」

　グラフの紫色の髪の毛が逆立って、ユラユラと湯気が立ち上った。

　ステラは、その一瞬の隙に、グラフの脇をすり抜けた。

　グラフの背後では、ラルフと熊の死闘が繰り広げられていた。

　熊の腕ではたかれたのだろうか、ラルフの頭部から肩のあたりにかけて、大きく引き裂かれた傷があり、血が流れ出ている。

　一方、熊の方も、脇腹のあたりに大きくえぐれたような傷があり、そこから大量に出血していた。

　血を見てなお一層、二頭は野生の本能で闘志を剥き出しにした。

　傷を負って引くどころか、ギラついた目でお互いを睨みつけていた。

　そして次の瞬間、ラルフは跳び上がって、熊の喉元に喰らい付こうとした。

　しかし熊は、その太く重い上腕で、ラルフの顔をはたき落とし、そのまま逆にラルフの頭部に噛み付いた。

　ガシッ。

　鈍い音を立てて、熊の歯が突き刺さる。

　ラルフはそれでも声も立てず、耐えながら反撃の機会を窺った。

　ミシミシミシッ。

　熊の歯はラルフの頭部に食い込み、ラルフの顔は血で真っ赤に染まった。

　熊はなんとしても離さない。

　それどころか、そのまま頭を食いちぎる勢いだ。

　次第に、ラルフの意識は薄れていった。

　―ウ、ウ、ウゥゥゥ、、、―

　ラルフ自身の意思に反して漏れる呻き声だけが、悲痛に響いた。

　「やめてっ、、、お願い、もうやめて」

　ステラが熊を引き離そうとすがったが、びくともしない。

　シエルも、熊の目を嘴で攻撃しようとしたが、逆に熊に手ではたかれて、地面に打ちつけられてしまった。

「シエルっ、、、」

　ステラが急いでシエルを腕にすくって、羽を撫でた。

「ステラ、あたちは大丈夫でち。でも、ラルフが、、、」

　シエルの目からも涙が溢れた。

　―このままではラルフが死んでしまう。

　ステラはとっさに、山の奥深くに意識を集中しようとした。

　―愛と癒しの風を吹かせるのよ。

　しかしその時、

「そうはさせるかっ」

という声とともに、背後からグラフが切り付けてきた。

　かすかな気配を感じて跳び退いたものの、剣はステラの肩をかすめた。

　ステラの白い肌から血が滴っている。

「フッフッフッフ、さあ、ステラ姫、キミもこれまでですよ」

　そう言うと、グラフは残忍な笑みを浮かべて、ステラに向かって剣を振り上げた。

　もうこれで終わりかと思われた時、追い詰められたステラの前に、なんと、子熊が飛び出して来た。

「ステラお姉ちゃんっ」

　そう叫びながらステラに抱きついてきたのは、ブランだった。

　ブランはグラフの方を向くと、ステラの前に手を広げて立ちはだかった。

「やめろよ。ボ、ボクが相手だっ」

　ブランは、体を震わせながら精一杯の勇気で叫んだ。

「フッハッハッハッハ」

「小僧、死にたくなければそこを退くんだ。退かなければ、容赦なく、、、殺す」

　グラフの血走った目が、ブランに向かってカッと見開かれた。

「子熊であろうと、邪魔をする者は容赦はしない」

　―本気だ。

　ステラはとっさに、ブランを横に突き飛ばした。

「アァァッ」

　しかしブランの叫び声を聞いて、茂みから今度は親熊のシンが走り出てきた。

　ステラたちを探して洞窟を出たブランを、追ってきたのだ。

「ブランっ」

　剣を振り上げているグラフを見て、一気にシンの血が煮えたぎった。

「グァオオオオオーーー、息子に何をするんだっ」

　シンが、グラフに向かって突進しようとしたその時だった。　

　シンを見つめるグラフの目が、燃えるような赤色に変化した。

　シンが引き込まれるようにその瞳を見つめ返すと、燃えるような赤色の瞳は、ぐるぐると回り出した。

　―はっ、あれは、、、。

「シンさん、ダメよっ、見ちゃダメ。グラフの目を見ないでっ」

　ステラが必死に訴える声に、シンはハッと我に返った。

　そして我に返ると同時にシンは、一瞬、グラフに意識を持っていかれそうになったことに、恐怖を感じた。

「グォーッ、何をするんだ、このばけものめっ」

　そう言いながらもシンは、さっきまでの煮えたぎった頭は鎮まり、警戒して様子を窺った。

　しかしグラフはそれ以上、シンに取り合う気はないようだ。

　シンがすぐに攻撃して来ないとみると、グラフはすぐに視線をステラに移した。

「チッ、目障りな魔女め、熊に食われるがいい」

　グラフはそう呟くと、ラルフに噛み付いている熊に命令した。

「ビッグベア、そっちはもういい。放っておけばどうせ死ぬ。魔女をやれっ」

　グラフの命令に従って、熊はラルフを解放した。

「ラルフっ」

　ステラは、すぐにも癒しのパワーでラルフの傷を癒したかったが、熊は振り向きざまに、すぐにステラに襲いかかる構えを見せた。

　ラルフは力なく、そのまま斜面を転げ落ちて行ってしまった。

　グラフの頭上では、シエルが大声で喚いている。

「か弱い女子を相手に、何をするでちか。男と熊が寄って集って、ああ、みっともないでちね。そんなんじゃ、女の子にはモテないでちよーだ。弱虫ーーっ。ギーっ、ギーっ、ギーっ、、、」

　グラフはニヤリと笑って、頭上を剣で切り裂いた。

　―シュンシュンッ、、、―

　シエルの羽が、パラパラと落ちた。

「ギッ、ギッ、ギィィーッ」

　シエルは驚いて、鳴きながら高い木の枝へと、避難した。

　グラフの狙いは、ステラだけだ。

　―シンとブランから離れよう。

　ステラは、とにかくビッグベアとグラフを自分に引き付けようと、周囲を注意深く見回した。