咲けよ炎の光となりて

第5話 底なし沼

　邪悪な力で地球を支配しようと目論むグラフたちにとっては、ステラは目障りでしかない。

　ステラがファイヤースターの花を咲かせたら、地球は愛と癒しの星になってしまう。

　そしてその時こそ、グラフたち邪悪な力を持つ者は、宇宙の塵にされてしまうのだ。

　グラフの狙いは、ステラただ一人。

　シンとブランなど、眼中にはない。

　―とにかくシンさんとブランから離れなければ、、、。

　これ以上、シンとブランを巻き込むわけにはいかない。

　ステラの前には、今にも攻撃を仕掛けようとして、グラフとビッグベアが立ちはだかっている。

　後ろは急斜面だ。

　後ろを振り返れば、その時こそ熊の餌食だろう。

　逃げる間も無くやられてしまう。

　―とにかく、なんとかしてグラフとビックベアの脇をすり抜けて、少しでも遠く離れよう。

　ステラは、グラフとビックベアを見ながらタイミングをはかった。

「さあ、ステラ姫、とうとう最期の時が来たようです。キミはここまでよく頑張りましたよ。でも残念ながら、それももうここで終わりです」

　グラフは勝利を確信して、興奮に震えながら言った。

　ステラが覚悟を決めて動き出そうとしたその時、そこでシンが、意外な反応を示した。

「ビッグベア、、、？なんだ、ビッグベアじゃないか。オレだよ、シンだよ」

　そう言うと、シンはビッグベアへと駆け寄ったのだった。

「なんだぁ、貴様は？」

　しかしグラフに操られているビッグベアには通じない。

　ビッグベアは、駆け寄ってきたシンの胸をドンと突いた。

　不意をつかれてシンは、よろけながら後ずさった。

「どうしたんだよ？わからないのか？シンだよ」

　シンがもう一度訴えた。

　ビッグベアは、しかしそれにも答えず、今度は続けてドンドンドンドンとシンの胸を突いた。

　無防備なシンは、体の大きなビッグベアの腕力をまともに喰らって、茂みの中へ吹っ飛んでしまった。

　ドッボーン。

　鈍い水音と共に、シンの体が視界から消えた。

「お父さんっ」

「シンさんっ」

　ステラとブランが、茂みをかき分けて駆け寄ろうとした。

　しかし、ステラの肩に乗っていたシエルが、すかさず言った。

「そこは底なし沼でち。気をつけるでちよ。はまったら大変でち。ギーッ、ギーッ、ギーッ」

　ステラとブランは、警戒しながら茂みを掻き分けた。

　落ち葉に覆われた濁った沼の水が、大きくザブンザブンと波打っている。

　シンは、肩から上だけを沼から出して、なんとか岸に這い上がろうともがいていた。

　足を踏ん張ろうにも、泥に絡みつかれてどんどん引き込まれていく。

　もがけばもがくほど、シンの体は沼に沈んでいった。

「お父さんっ」

　駆け寄ろうとしたブランの脚が、ズブズブと泥にはまって抜けなくなった。

　前のめりに泥に手をついた、その手までズブズブとはまっていく。

　後ろからステラが、身を前に乗り出すようにしながら、どうにかブランを引っ張った。

「ブラン、ダメよ。近づけないわ」

　一度足を取られると、どこまでも沈んでいってしまう。

　それが沼の怖さだ。

「お父さんっ」

　尚も近寄ろうとするブランに向かって、

「ブランっ、来ちゃダメだっ、、、ウグっ、、、」

　シンは強い口調で制した。

「イヤだっ、お父さんっ、グスン、グスン」

　それでもブランは、シンの言葉に首を横に振って泣いている。

　シンが、こんどはステラに向かって言った。

「ステラ、ブランがこっちに来ないように、、、頼む」

　シンはもう口元まで泥水に浸かって、しゃべるのも難しくなっていた。

　ステラは泣きじゃくるブランを抱きしめながら、足を取られないように立っているのが精一杯だった。

　しかしこのままシンが、沼に沈んで行くのをただ見ているわけにはいかない。

　ステラは、ある考えを思いついた。

　―そうだわ、木のツルをロープがわりにして、シンさんを引っ張り上げるのよ！

「ブラン、木のツルでお父さんを引っ張り上げるのよっ」

　ステラは立ち上がると、ツルがないか周囲を見回した。

　しかしこの状況を、グラフがいつまでも黙って見ているわけはなかった。

　なんとかシンを助けたいと焦るステラにはお構いなしに、グラフの冷酷な言葉が響いた。

「ビッグベアっ、何をしているんだ、さっさとその魔女とガキを片付けろっ。シンなどという熊は放っておけ。どうせ沼に消えるさ。さあ、早くやるんだっ」

　しかしどうしたことか、グラフの言葉にビッグベアは反応せず、虚（うつろ）な目をして茫然と立っている。

　―もしかしたら、シンさんのことを思い出したのかもしれない。

「ビッグベア、思い出して。シンさんは敵じゃないわ」　

　ステラは、必死でビッグベアに呼びかけた。

「とうした、ビッグベア、さっさとやらないか」

「魔女もガキも、まとめて沼に放り込めっ」

　ビッグベアはそれでも動かない。

「何をしているんだあぁぁぁぁぁぁっ」

　グラフの紫色の髪の毛が逆立ち、ユラユラと湯気が立ち上った。

　―今しかないわ、今がチャンス。

　怒りで頭に血が上っている隙に、愛と癒しの風を、今こそ吹かせるのだ。

　ステラは、山の奥深くに、意識を潜らせようと集中した。

　しかしこの時、ちょうど同じタイミングで、ブランが泣き叫んだ。

「お父さーーーーんっ、ウワアァァァァァァァァァン」

　シンが沼に沈んで、とうとう姿が見えなくなってしまったのだ。

「シンさんっっっ、、、」

　沼の表面が、波立ち、泡立った。

　しかしシンの姿は見えない。

「イヤだ、お父さんっ、ステラお姉ちゃんっ、誰か助けてよおぉぉぉぉーーーっ」

　ステラは、沼に向かって駆け出しそうになるブランを、必死で抱き止めるしかなかった。

　目の前で父親が沼に沈んで行く。

　それをただ見つめる他に、なすすべもないブラン。

　ブランの気持ちを思うと、ステラの目にもとめどなく涙が溢れた。

「ブラン、ごめんなさい、、、うっ、うっ、、、」

「シンさん、本当にごめんなさい、、、うっ、うっ、、、」

「ギーッ、ギッ、、、ギッ、、、」

　シエルも泣いている。

　ステラは、シンを飲み込んだ沼を、涙に濡れた目で見つめた。

　茫然と見つめるステラの心には、以前、ラルフがサイに殺されかけた時と同じ気持ちが、湧き上がってきた。

　憎しみなのか、怒りなのか、目には見えないドス黒い塊のようなものが、ステラの胸に込み上げてきた。

　そしてそれと共に、大きな悲しみで、ステラの胸は張り裂けそうになった。

　抑えきれない感情が膨れ上がり、ステラの体が震えた。

　ステラの体が震えるのと同時に、あたりの空気も震えて、山の中にザワザワと風が起こった。

「な、なんだ、この風は、、、」

　グラフが異変を感じて2、3歩後ろに下がり、身を翻して駆け出そうとしたその時だった。

　風はみるみる大きく高い渦となり、土埃や草木を巻き上げながら、グラフとビッグベアを巻き込むように進んで行った。

　まるでそれは、ステラの怒りが乗り移ったような、燃えるように赤い竜巻だった。

「クッ、、、ウァァァ、、、」

　グラフが必死に大木にしがみついている。

「グァオォォ、、、」

　ビッグベアも岩にしがみつく。

　しかし、赤い渦は唸りを上げて、草木や土埃を巻き上げるたびに、大きく高く勢いを増していった。

　ビッグベアが先に竜巻に巻き上げられて、真っ赤な風の中に消えていった。

「くそっ、、、」

　グラフは顔を歪めながらも必死に耐えている。

　その時、竜巻のお陰で、山を覆っていた草木の間から青空がのぞき、ステラたちに一筋の光が届いた。

　ステラは、救いを求めるように、光に向かって手を伸ばし、天を仰いだ。

　ブランもつられるように涙でぐちゃぐちゃの顔を上げた。

　すると、草木の間から射した一筋の光が、ブランの涙に当たって反射し、ステラの腕輪に届いた。

　その瞬間、透明の腕輪は虹色に輝き、その光を竜巻に向かって放ったのだった。

　虹色の光線が竜巻に突き刺さり、竜巻にはいく筋もの稲妻が走った。

　真っ赤な竜巻は、稲光を放ちながら、ゴーッと大きな音を立てながら進んだ。

　激しく強く、そこにあるすべてのものを根こそぎ飲み込んで進んで行った。

　「うぁぁぁぁぁーーーーっ」

　断末魔の叫びと共に、グラフの姿も竜巻に飲み込まれていったのだった。