咲けよ炎の光となりて

第3話 光の球

「ラルフッ」

　ステラは、ラルフの元に駆け寄った。

　相変わらずラルフは身動きひとつしない。

　―聖なる青い風も、虹の光もラルフには届かなかった。

　ラルフを救いたかったのに、、、。　　

　ステラは無力感でいっぱいだった。

　うっ、うぅぅ、、、。

　ステラは悲しみに暮れながら、目の前に横たわるラルフの体に手を触れた。

　切なさに溢れながら、真っ赤に染まったラルフの背中を撫でると、、、。

　―！、、、温かい。

　予想に反して、ラルフの体は温かかった。

　―ラルフは生きている！

　ステラはしばらくの間、ラルフの体に手を触れたまま、体から伝わる温もりを感じていた。

　―よかった、、、。

　ステラのハートに失われていた光が灯った。

　そしてラルフの体から伝わる温もりは、ステラの中に残っていた憎しみや悲しみを溶かしてくれた。

「ラルフ、生きていてくれて、ありがとう」

「ラルフが生きてるでちって？ほーら、あたちが言ったとおりでち。死ぬわけがないでちよ。ラルフはオオカミのリーダーでちよ。フフフフン」

「そうさ。だってラルフお兄ちゃんは強いんだもん。生きてて、、、よかった。グスン、グスン」

　憎しみや悲しみがすべて溶け出して、ステラのハートが愛と癒しで満たされた時、ステラはファントームとしての力を取り戻した。

　ステラのハートに灯った光は、熱く大きな塊となった。

　その塊は、ステラがかつて感じたことがないほどの、強い愛と癒しをステラにもたらしてくれた。

　ステラは光の球に意識を集中し、その光の球を両手に取り出した。

　万華鏡のように、目が眩むような光を放つその球を、ステラは、目の前のラルフに向かって放ったのだ。

「ラルフッ」

　シュルルルルルッ。

　光の球は、そのままラルフの体に吸い込まれ、ラルフの全身へと広がった。

　強い愛と癒しがラルフの全身を包み、ステラたちの目の前で、ラルフの傷は、みるみる塞がっていった。

「ラルフの傷が、どんどん小さくなっていくでちよ」

　シエルが興奮してラルフの上を飛び回った。

「やったー。ラルフお兄ちゃんの傷が治った。もう大丈夫だね」

　ブランもはしゃいでいる。

　そして、、、。

「うっ、、、うぅぅっ、、、」

　光が消滅するのと同時に、ラルフが意識を取り戻した。

「ラルフっ」

「ラルフお兄ちゃん」

　ステラとシエルとブランが同時に叫んだ。

　あれほど出血していた傷口はすっかり塞がり、もう跡形もなかった。

「ラルフ、良かった、、、」

　ステラがラルフの首に抱きついた。

「ステラ、、、？えっ、、、お、重いよ」

　ラルフの目に映っていたのは、つい目が覚める前までのステラの姿ではなかった。

　ラルフは戸惑いながら、もう一度、

「ステラ？」

　と尋ねた。

「ステラは変身したでちよ。腕輪が光って、風が吹いて、花に触ったら、大きくなったでちよ」

「ステラ姉ちゃん、変身したんだよ。あの崖の上までピョンピョンて、行けるんだ。すっごいんだよ」

　シエルとブランが口々に言った。

「腕輪、、、？ああ、そうだったのか」

　ラルフはそう言うと、まだ少しよろけながら立ち上がり、美しく花が咲き乱れる景色を見渡した。

「、、、愛が勝ったんだね、ステラ」

「ボクは、何もできなかった」

　ラルフがポツリと言った。

　ステラは、そう言ったラルフの気持ちを思うと、切なさで胸が苦しくなった。

　何もできなかったなんてことはない。

　ラルフは自分の身を捨てて、ステラを助けてくれたのだ。

「そうじゃないわ、ラルフ、あなたは勇敢だったわ」

　そしてもう一つ、ラルフに言わなければいけないことがあった。

「グラフとビッグベアは、竜巻で飛んで行ったの。でもね、、、」

　ステラが言葉に詰まると、ブランが続けた。

「お父さんが、沼に沈んじゃったんだ、、、」

　ブランの声は、涙で震えていた。

　シエルも沈んだ様子で、パチクリと瞬きを繰り返している。

「そうか、グラフのヤツめ、、、」

　ラルフが悔しそうに呟いた。

「ねえ、ボクも一緒に連れて行って。いつかあいつを倒してカタキを取ってやるんだ」

「ブラン、ダメよ、危な、、、」

　ステラの言葉が終わらないうちに、ラルフが言った。

「よーし、いいか、ブラン。殺るか殺られるかだ。それでもいいんだな。」

「うん、いいよ」

　ブランはラルフに抱きついた。

「フフッ、それに、ボクたちにはステラがついてるから大丈夫さ」

「えっ？」

　ステラは驚いてラルフを見返した。

「わたし、、、？」

　ラルフもシエルもブランも、みんなが頷いてステラを見ている。

　そこにいるのは、つい少し前までの、妖精のような儚さを纏った、ファントームのステラではない。

「〝ステラは森を救う”、あの予言は本当だった。キミはきっと森を、いや、地球を救うんだ」

　そのためにステラは、戦士と呼ぶにふさわしい肉体に生まれ変わったのだと、ラルフは思った。

「とにかく行こう」

　ラルフの言葉で、今度は四人になって、ファイヤースターを見つける旅を始めた。