咲けよ炎の光となりて

第2話 覚醒

　あまりに残酷なラルフの姿に、ステラは打ちひしがれていた。

　しかし、そんなステラの感傷を吹き飛ばす勢いで、シエルがバタバタと羽をバタつかせながら、大声で喚いた。

「ステラ、さあ、癒しの風を起こすでちよ。ラルフはオオカミのリーダーでち。死ぬわけがないでちよ。ギーッ、ギーッ、ギーッ」

「そうね。ラルフは死んだりしない」

　ステラは顔を上げて、涙を拭いた。

　悲しみに支配されたままでは、愛と癒しを起こすことはできない。

　シエルに勇気づけられて、ステラは、自分の中の悲しみの意識を、愛と癒しに変えようと、気持ちを集中した。

「ステラお姉ちゃん、ラルフお兄ちゃんを助けて」

　ステラは頷きながら、元気なラルフの姿を脳裏に蘇らせた。

　優しいラルフ、勇敢なラルフ、少しお茶目なラルフ。

　そのすべてが愛しかった。

　更にステラは、愛と癒しの星に生まれ変わった未来の地球を、頭に思い描いた。

　そこにラルフと一緒に生きている未来を。

　―ラルフは必ず蘇る。

　ステラは、山の奥底の地球の源に意識を潜らせた。

　そこには、地球を守り育てる勇気と知恵があった。

　厳しさに育まれた、偉大なる山の勇気と知恵だ。

　ステラはその『偉大なる山の勇気と知恵』を掬い上げると、山を吹き渡る神聖なる青い風に乗せた。

　そして、手を高く掲げて天を仰ぎ、細く差し込む陽の光に腕輪をかざした。

「ラルフを救って、お願い」

　光を受けた透明な腕輪からは、虹色の光線が放射線状に広がった。

　そして、勇気と知恵を乗せた青色の風に、その虹色の光が溶けて山の中を吹き渡ったのだった。

　ゴーッ、ゴーッ、ゴーォォォォッ。

　木々が激しく揺れて、吹き渡る風の音が、山全体に地鳴りのように轟いた。

　―怖い。

「木枯らしみたいでちね」

「ねえ、シエル、風の音が怪獣みたいで、ボク、怖いよ」

　落ち葉が空高く舞い上がる。

　ヒューヒュー、ビューーーーッ。

　猛り狂った聖なる風は、自由に、そして強く激しく、容赦なく山を駆け巡った。

　龍のように木々の間を縦横無尽に走り抜けて、山に積もり染み付いたすべてのものを、剥ぎ取っていったのだった。

　やがて風は止み、清らかな空気が山を覆った。

「フゥ、やっと風が止んだでち」

「清々しいわね。緑が輝いてるわ」

　光の粒が反射して、キラキラと空気が輝き、そしてそこに、今度は大きな愛と癒しが降り注いだ。

　愛と癒しによって、草木は芽吹き、蕾をつけ、そして、、、。

　ポンッ、ポンッ、ポンッ。

　蕾は一瞬にして、開花した。

　風によって、深緑の山は青色に変化し、そして次に、色とりどりの花の山へと変貌したのだった。

「ステラお姉ちゃん、すごいね、花がいっぱいだよ」

「ああ、なんて美しいのかちらね。あたちは幸福の青い鳥。ピロロロピロロロ、、、」

　シエルが木々の間を、気持ちよさそうに飛び回る。

　ステラは、そばに咲いていた白い花にそっと手を触れた。

　瞬間に、ハートアクティベーターがチャージされた。

　そして、、、。

　―ん、、、？　えっ、、、。

　突然、ステラの体に、引き裂かれるような痛みが走った。

「うっ、、、うぅぅ。何なの、、、？一体、、、」

　「うあぁぁぁぁぁぁぁぁっ」

　ステラは、あまりの痛みに絶叫した。

　体の中に新しい何かが湧き起こり、突き破ろうとしている。

　ステラは、自分の体に起こった変化に耐えきれず、地面をのたうち回った。

　―一体何が起こっているの、、、？

　ステラは恐怖を感じた。

　ミシミシミシ、、、。

　バリバリバリッ。

　ついに、湧き起こった何かが体を突き破る。

　ステラの骨と筋肉が壊れる音が響いた。

「ぐぁっ、、、あぁぁぁっ」

　あまりの痛みに、ステラは意識を失った。

「ステラっ」

「ステラお姉ちゃんっ」

　シエルとブランには、しかしなすすべもない。

　ステラの変化は止まらない。

　ステラの体はひとまわり大きくなり、少女のような体つきから、大人の女性へと変貌していった。

　まるでサナギが蝶になるように、美しく、そして強く逞しい姿へと変わっていった。

　筋肉は隆起し、ステラはしなやかさと強さを備えた、逞しい肢体に生まれ変わったのだ。

「ステラお姉ちゃんっ」

「ステラ、大丈夫でちか」

「うっ、うぅぅ、、、」

　痛みから解放され、意識を取り戻したステラは、自分の体をマジマジと見つめた。

　―すごい筋肉だわ。

　恐る恐る手で触れてみると、元々の華奢な体からは想像もつかないほど、肩や手足の筋肉が盛り上がって、がっしりとしている。

　ステラは立ち上がると、試しに今降りてきたばかりの急斜面を駆け上がり、また一足飛びで降りてきた。

　さっき四苦八苦したのが、嘘のように軽々だ。

　落ちていた石を拾い、握った手に力を込めると、石はグシャッと潰れた。

「ステラ、すごいでち、、、」

「ステラ姉ちゃんが、怪物になっちゃった」

　シエルとブランは唖然としてステラを見つめた。