咲けよ炎の光となりて

第3話 黒尽くめの男２

　ステラは後ろに下がりながら、黒尽くめの男に尋ねた。

「どうしてこんな事をするの？」

「どうしてだと？何をわかりきったことを」

　黒尽くめの男は、さも当たり前だと言わんばかりに、鼻で笑った。

「オレの行く手を阻（はば）むヤツは、それがたとえ誰であろうと許さん。オレの邪魔をするものは排除する。ただそれだけだ。馬も、その野郎も、そしてお前も。邪魔者は排除するのみだ」

　その時、金髪の男が、拾った剣を黒尽くめの男に突きつけた。

「おいおい、馬に罪はないだろう？それに馬の持ち主のアーサーにとっちゃあ、あの馬は命の次くらいに大切な馬なんだぜ。なんせ何年も働いて、やっと手に入れた馬だからな」

　しかしその言葉に対して、黒尽くめの男は、顔に薄ら笑いを浮かべながら、こう言い放ったのだ。

「やっと手に入れた馬だと？それは残念だったな。次に馬を飼うときは、オレの行く手を邪魔するなと、そう教えておくんだな。運のない馬だ。人間に仕えるとは。動物を操る能力のないものに仕えると、こういう悲劇が起こる」

「動物を操る能力だと？人間に仕える？お前、何言ってるんだよ、アタマおかしいんじゃねえのか？アーサーに謝れよ。謝るって言うなら、許してもらえるように、オレが頼んでやってもいいぜ」

「うるさいっ」

　黒尽くめの男は、左手に握った剣でステラを牽制（けんせい）しつつ、右手の剣で金髪の男に切りかかった。

　カーン、カーン、カーン、カン、カン、カン、、、。

　二人とも一歩も引かない激しい打ち合いとなった。

　―しかしここで―

　黒尽くめの男の意識が、金髪の男に移ったことを感じると、ステラは密かに、自分の胸の奥底に意識を集中した。

　胸の奥底には、すぐそこに横たわっている瀕死の馬の姿が、哀しみとして刻まれていた。

　―可哀想に、、、。

　ステラは自分の持つ癒しのパワーで、その哀しみを少しずつ愛と慈しみへと変換していった。

　―わたしの中の愛を、今こそ呼び覚ますのよ。

　変換された愛と慈しみは、少しずつ広がって、ステラの胸に明かりを灯した。

　明かりは、ステラの胸の中にどんどん大きく明るく広がっていった。

　ステラは、胸の中で大きく広がった愛の光を、両手に取り出した。

　そして手の中の光り輝く球を、黒尽くめの男に向かって放ったのだ。

　シュルルルルル。

　万華鏡のように光り輝く球は、一瞬で黒尽くめの男の胸に吸い込まれていった。

　目が眩むほどの閃光に、一瞬時が止まったかのように、二人の男は打ち合いの手を止めた。

「な、なんだ、この光は。やめろっ、何をするっ、、、」

　黒尽くめの男は、握っていた剣を下に落として、驚愕の表情で、胸を押さえながら二、三歩後ずさった。

「ふざけたことを、、、」

　男の体内に入った光は、少しづつ全身に広がっていった。

　黒尽くめの男は、いままで感じたことのない未知の感覚に恐怖を感じた。

「なんだこれは、、、。光が、、、光が、、、」

　男の意志には関係なく、男の体にはどんどん温かな光が流れ込んでいく。

　そして体中にその光が行き渡った時、男の体は愛と癒しに満たされて、光り輝いたのだった。

「もしやお前が、、、ステラ、、、」

　男はそのまま両手を胸に置いて、何やらぶつぶつと独り言を呟いている。

「ステラ、これはもしかしたら、また、〝改心”でちかね。改心〜、ピロロロロピロロロロ、、、」

　シエルが黒尽くめの男の頭上をぐるぐる飛びながら、ご機嫌で歌い出した。

「なんだよ、この光は」

　金髪の男も、光り輝く黒尽くめの男に驚いて、茫然と見つめていた。

「どうしたのだ、ダークネス。なんだ、さっきの光は？」

　その時、馬車の幌（ほろ）から、一人の男が出てきた。　

　黒いマントを羽織ったその男は、頭に王冠のようなものを被っている。

　そしてその王冠の輪っかの中央からは、妖しい光を放つ紫色の髪の毛が、天に向かって、メラメラと燃え上がるように生えていた。

「陛下、、、」

　黒尽くめの男が、その王様らしき男に向かって崩れるように跪（ひざまず）いた。

　そして、胸を押さえながら、苦しげに言った。

「この小娘が、、、ステラかと」

　王様らしき男は、黒尽くめの男の言葉を聞いて、ステラをまじまじと見つめた。

「ほう、なるほど。つまり、ダークネス、お前もグラフと同じく、このステラとかいう小娘に、体に光を入れられたと、そういうわけか」

　王様らしき男は、光に溢れた目の前の男、ダークネスを見ながら、感情を抑えるように静かに言った。

　しかし次の瞬間、

「たわけっ」

　その王様らしき男は、手に持った杖で、ダークネスの顔を強く打った。

「うっ、、、。申し訳ございません、陛下。しかし、、、どうしてよいのか。ワタシは、自分がわからない、、、」

「何を言うか、この愚か者めがっ」

　しかし、王様らしき男の言葉を遮って、黒尽くめの男は続けた。

「なぜか、この者たちにこれ以上剣を向けることは、、、どうしても、、、ワタシの心が許さないのです、、。お許しください、陛下」

「このっ、役立たずがっ」

　王様らしき男がもう一度杖を振り上げたところで、金髪の男が割って入ってきた。

「おい、やめろよ。なんだなんだ、お前らみんな知り合いなのか？どういうことだよ」

　するとシエルが、その王様らしき男の周りを飛びながら、よく通る鳴き声で捲（まく）し立てた。

「あたちの名前はシエル•アリイ。世界でたった一羽の、青い鳥のナビゲーターでちのよ。なんでもお見通しでちの。フフン。つまりここにいるのは、グラフの父親でちのね」

「うるさい鳥だ。あっちへ行け。いいか、よく聞け。その通り、ワシはグラフの父親、そしてわれら邪悪の星『ブルゼ』の王、リオンだ」

　リオンはそう言うと、カッと目を見開いてステラをの方を見た。

「そこの娘、お前がステラか。お前にはグラフがずいぶん世話になったようだ。たっぷりとお礼をさせてもらおう。われらはそのために地球に来たのだからな」

　そう言うリオンに対して、ステラが言葉を返そうとしたその時、ドドドドッという地鳴りのような音とともに、たくさんの町人たちが、馬車に向かって走って来るのが見えた。

　手には石ころや槍など、思い思いの武器を携えている。

　その町人たちの数は、数十人、いや数百人を超えているのではないか。

　道幅いっぱいに広がった、町人たちの列は、もはやどこまで続いているのかわからない。

「出て行けーーーっ」

「オレたちの町を守るんだあぁーーっ」

　町人たちは、口々に叫びながら近づいて来る。

「何を愚かな、、、」

　リオンは嘲笑いながら、町人たちの群れを見つめた。

　町人たちは、馬車から数メートルのところまで来ると、一斉に槍や石ころや、手に持った様ざまなものを、リオンとダークネスに向かって投げつけてきた。

　ステラと金髪の男のところにも、石ころや鍋やヤカンなど、およそ武器とは言えないようなものまで、様々な物が飛んできた。