咲けよ炎の光となりて

第2話 黒尽くめの男

　腰を抜かしている二人の男の前に現れたのは、まるで盗賊のような目出しマスクを被った金髪の男だった。

　突然現れた、中世ヨーロッパの騎士のような格好をしたその男は、ライオンに向かって話しかけた。

「よう、ライオンくんたち。お前たちは百獣の王だろう？弱い者イジメなんて似合わないぜ。オレが相手になってやるよ。オレは正義の味方だからな。正義の味方は、いつだって誰よりも強いんだ。降参するなら、今しかないぜ」

　見かけ通り、騎士（ナイト）を気取ったつもりか、その男は片手を腰に、もう片手を上に突き上げてポーズを決めた。

「なんでちかね、あの男は。おかしな格好してるでちよ」

「しっ、シエル。でもあの騎士（ナイト）さん、とても勇敢よ」

　ステラは、その恐れを知らない金髪の男に、なぜだか親近感を感じて、思わず笑みが浮かんだ。

　騎士気取りの男は、今度は御者台の黒尽くめの男に向かって言った。

「どこかの王様かなんかしらねえけどさ、知らん顔して済まそうったって、そうはいかねえぜ。どうしてくれるんだ、って言ってんだよ」

「なんだと、貴様。誰に向かって口を利いているのか、わかってるのか」

　御者台の黒尽くめの男は、その騎士気取りの金髪の男の言葉に、余裕たっぷりに、笑みさえ浮かべて言い返した。

「誰に向かってって、あんたに決まってるだろ。あんたのご主人様のライオンが、あの馬の腹を噛みちぎったんだよ。あんたも見てただろ。悪いことをしたら謝りなさいって、教わらなかったのかよ」

　金髪の男は、今度は身振り手振りで熱（・）く（・）語（・）っ（・）て（・）いる。

　チッ。

　御者台の男は舌打ちすると、金髪の男の言葉を無視して、ライオンたちに向かって、

「クルッ、エルッ」

　と呼んだ。

　そして手に持った手綱を一振りして合図すると、今度は大きく手綱を弛めた。

　二頭のライオンは、その瞬間、二頭同時に金髪の男に飛び掛かったのだった。

「おっと、危ない」

　金髪の男は瞬時に空中に飛び上がってかわし、一回転してライオンの頭に着地すると、そのままライオンの頭を踏み台にして大きくジャンプした。

　ジャンプしながら、男は腰から黄金の剣を抜き、御者台の男に向かって振り下ろした。

　バサッ。

　金髪の男が地面に着地すると同時に、御者台の男の黒いマントが、肩のあたりからバッサリと切れて地面に落ちた。

　ライオンは二頭が頭をぶつけ合って、脳震とうでも起こしたのか、呻きながら倒れている。

「すごいでちね。やるでちわ。カッコイイでちーー。ギーッ、ギーッ、ギーッ」

　シエルが羽をバタバタさせて興奮している。

「しっ、シエル、静かに」

　ステラはシエルに向かって言いながら、

　―それにしても、すごい早業（はやわざ）だったわ。

　と、ひとり呟いた。

　男の風変わりな雰囲気からは、その早業は想像出来なかったからだ。

　金髪の男は、マントが地面に落ちるのを見て、拳を突き上げてガッツポーズのようなことをしている。

「へへへっ、どうだい、オレの、、、えーと、、オレの、、、そうだな、〝空殺剣”かな、うん、いい名前だ。どうだ、オレの空殺剣は。参ったか」

「変な名前つけてるでちよ」

「ほんと、変な人ね」

　ステラは一瞬クスッと笑った。

　しかし目の前の状況は、笑っていられるような状況ではない。

「オレの、、、マントがっ。よくもやってくれたな。この屈辱をどう晴らしてくれよう。ただでは済まさんぞ」

　黒尽くめの男は御者台から降りると、腰から2本の剣を抜いて両手に持った。

　漆黒の剣が、一瞬銀色にギラリと光った。

「さあ、次はオレの番だ。容赦はせんぞ。覚悟しろ」

　黒尽くめの男は、ニヤリと笑みを浮かべると、左右の剣を目にも止まらぬ速さで繰り出した。

　しかし、早業（はやわざ）なら、金髪の男もお手のものだ。

　負けじと黄金の剣で応戦した。

　あたりには、剣が空を切るシュッ、シュッ、っという音と、刃をぶつけ合う、カキーン、カキーン、キン、キン、キン、、、という音が響いた。

　黒尽くめの男の二本の剣裁きは、金髪の男の早業を凌（しの）ぐほどの腕前だった。

　金髪の男は二本の剣の勢いに押されて、少しずつ後ろに下がった。

　―クソッ、、、速い。このままでは防戦一方だ。

　金髪の男は、意を決して、剣を合わせると、渾身の力で押し込んだ。

　そしてその反動を利用して、一旦、後ろに大きく飛び退いた。

　そしてそのまま今度は地面を蹴って飛び上がり、空中で一回転すると、反対側の位置に着地して向き直った。

　間髪を入れずに、黒尽くめの男の振り向きざまを狙って、金髪の男は剣を振り下ろした。

「とぉーーっっっ」

　ここがチャンスとばかりに、剣を振った金髪の男だったが、しかしその手はどうやら、黒尽くめの男には見透かされていたようだ。

　黒尽くめの男は、振り下ろされた黄金の剣を、漆黒の二本の剣にピタリと合わせ、軽々と弾き飛ばしたのだ。

「ぬおおおぉっ」

　剣を当てるタイミングと力はもちろん、当てるポイントまでもが絶妙に計算され、金髪の男の剣は、宙を舞った。

「うわっ、やべえじゃねえか」

　金髪の男が慌てて、宙を舞う剣を掴もうとするが、黒尽くめの男は、その隙を与えず、今度は逆に金髪の男に向かって剣を振り下ろした。

　ガシッ。

　瞬間に金髪の男は、両手で剣を受け止めた。

「ぐぐぐぐ、、、。どうだ、じいちゃんに教えてもらった技だ、、、。す、すげえだろう。これは、、、その、、、えーと、〝白刃（しらは）隠し”でどうだ」

　剣を受け止めた手から、血が流れて地面に落ちた。

「フッフッフッフッ。強がりもそこまでだ。残念ながら、オレは二刀流なんでね」

　黒尽くめの男が、余裕の笑みを浮かべて、もう片方の剣を振り下ろそうとしたその時だった。

　黒尽くめの男は、振り下ろそうとした手に、強い衝撃を受けて、思わず剣を手から落とした。

「な、なんだ！？」

　ステラのしなやかな足が、剣を握る手に向かって振り上げられ、強烈な足蹴りを喰らわせたのだった。

　ステラは金髪の男の危機に瞬時に反応し、人間離れした跳躍力で、危機を救ったのだ。

「見まちたか、見まちたか。ステラは戦士でちのよ。強いでちのよー。ピロロロピロロロ、、、」

　シエルもステラの肩から飛び上がって、黒尽くめの男の頭上をバタバタと飛び回った。

「うひょー、サンキュー」

　金髪の男はそう言うと、地面に転がった黄金の剣に駆け寄った。

　一方、黒尽くめの男は、、、。

「生意気な女だっ」

　そう呟きながら、頭上のシエルに向かって剣を振り回した。

　シュンッ、シュンッ。

　漆黒の剣が、頭上の空間を鋭く切り裂き、シエルの羽が切断されてヒラヒラと舞った。

　「ピーッ、ピーッ、何をするでちかっ。自慢の羽がっ、、

、羽がっ、、、。ギーーーッ」

「うるさいっ、あっちへ行けっ」

　シエルは慌てて、金髪の男の頭の上に移動した。

「まあいい。勝負は決まっている。さて、また死にたいヤツが一人増えたというわけだ」

　黒尽くめの男は、シエルを追い払うと、今度はステラに剣の先を向けた。

「そんなに死にたいなら、望み通りにしてやる」

　ステラは、黒尽くめの男から漂う殺気のようなものに押されて、2、3歩後ろに下がった。