咲けよ炎の光となりて

第6話 運命の扉

「あっ、ちょっ、、、ちょっと待って。くっそー、消えちまった。幸運を祈るってなんだよ」

　騎士は慌てて周囲を見回したが、アンジェリーナの姿どころか、無数に浮かんでいた光すらも、どこかへ逃げてしまったのか一つも見えない。

　しかし、あれこれと考えている時間はない。

　遠くから、稲妻のような光を纏（まと）った宇宙船が近づいて来るのが見えた。

「さあ、とにかくみんな乗るんだ。どうやらボクたちには、他に道は無さそうだよ」

　ラルフの言う通り、とにかく今は船に乗って逃げるしか無い。

　ステラたちが大急ぎで船に乗ると、船はそれを待っていたかのように全速力で発進した。

　船と言っても、五人乗りのボートのような単純な造りだ。

　何ができるというわけでもなく、ステラたちは船の中でただ身を寄せ合うしかなかった。

　暗闇の中を静かに、しかし想像を絶するほどのスピードで、船は進んで行く。

「何にも見えないね」

　ブランが不安そうに言ったちょうどその時、後ろから眩しいくらいの光で船が照らされた。

　思わず全員が振り返ると、、、。

「くそっ、真後ろに宇宙船だ。気をつけろっ」

　ラルフがそう言うと同時に、船がグラリと揺れて垂直になった。

「ピロッ、ピロッ、ギーッ、ギーッ」

「ああっ、落ちるーっ」

　騎士が驚いてステラにしがみついた。

「騎士、体が船にくっついてるって、そうイメージするのよ。この世界ではイメージした通りになるって、そう人魚さんが言ってたわ」

「そうでち。ほうら、あたちは大丈夫。何があっても地球に帰るでちよ」

　シエルは進行方向の一番前にちょこんと乗って、羽を広げてピロロロロピロロロロと鳴いた。

　体は小さいけれど、強気のシエルらしい姿に、騎士の気持ちも少し落ち着いてきた。

「おうっ、ここでやられてたまるか。〝体が船にくっついてる”。くっついてる、くっついてる、、、」

　そこでまた背後からの強い光とともに、今度は逆側に船がグラリと傾いた。

「うわーーーーーっ」

「ブラン、大丈夫か？」

「うん、くっついてる、くっついてる、、、」

　ブランはラルフに応えながら、〝くっついてる”と念仏のように唱えた。

　その時、垂直になった船底のすぐ横を、青い炎のようなものが掠（かす）めた。

「今のが闇のエネルギーでちね、きっと」

「炎みたいだったな。アレに当たったら、光は消滅するってアンジェリーナは言ってたけど。オレたちは光じゃないから、当たったら燃えるのかな。鳥の丸焼き、、、」

　騎士がイタズラっぽい顔でシエルを見た。

「ピロッ、ピロッ、ギーッ」

「船は正確に操縦されているようだ。ちゃんと攻撃を避（よ）けてる。きっと大丈夫さ。さあ、最後の旅だ。絶対に地球に帰ってみせるさ」

　ラルフはそう言いながら、しっかりと立って、前方に広がる暗闇の向こうに地球を思い描いた。

「そうさ。永久にこの世界にいるなんて、真っ平ゴメンだぜ。まあ、その、料理は確かに美味かったけど、、、」

　騎士の口元がだらしなく緩んだ。

「もう、騎士ったら」

　ステラが思わずそう言って笑うと、みんなも一瞬、得体の知れない敵から攻撃されていることを忘れて、声を立てて笑った。

　しかしそれもほんの束の間、また船が大きく斜めに傾くと、進路を変えてグルリと旋回した。

「わぁーーーーっ」

　不意打ちを喰らって、ラルフが船の縁（へり）から飛び出しそうになった。

　青い炎が、ラルフの顔のすぐ横でスパークして、ラルフの顔が青く照らされた。

「ラルフッ」

　みんなが一斉に叫んだ。

「おっと、危ないところだった。何とか燃えずにすんだよ。フーッ」

　ステラたちは、何度も何度も数えきれないくらいの攻撃を受けながらも、素晴らしい船の力に助けられて、どうにか〝闇のエネルギー”に当たることなく、何とか宇宙の旅を続けていた。

　しかしそれも、もうすでに7時間を超えて、もうすぐ神殿を出発してから8時間近くが経とうとしていた。

「何かおかしくないか？行きは確か6時間くらいで到着したはずだが、、、」

　ラルフに言われるまでもなく、ステラはもう1時間以上前から異変に気づいていた。

「そうね。わたしもおかしいと思っていたんだけど、、、」

「船が道を間違えてるってことなのか、、、？」

　いつも威勢の良い騎士も、さすがに不安そうに言った。

　何せ真っ暗闇で、どっちにどう行けば良いのか、まったく見当がつかない。

　船だけが頼りなのだ。

「道を間違えているのかどうかはわからないけど、、、。でも、何度も何度も攻撃を避（よ）けて旋回したりしているから、きっとそれで時間がかかってしまっているのだと思うの」

　ステラがそう言うと、しばらくの間、全員の間に何とも言えない沈黙が広がった。

　しかし、考えている場合ではない。

　さっきから、ステラのハートアクティベーターは、残り時間があとわずかしか残っていないことを、ステラに告げていたのだ。

　それにも関わらず、どんなに目を凝らして見ても、敵の宇宙船が発している光以外、相変わらず暗闇が広がっているばかりで、どこにも光のカケラすら見つけることができない。

　ポータルはどこなのか、もう近くまで来ているのか、まだ遠いのか、ステラたちには見当もつかなかった。

　―どうすればいいの？このままでは、、、。

　ステラは、胸の中に、最悪の事態が浮かんできて、息をするのが苦しくなった。

　このまま宇宙を彷徨（さまよ）いながら、命絶えてしまうのか、、、。

　ステラは、大きく息を吸い込むと、何か決心した様な顔でみんなに向き直った。

「時間がないの。多分、残りはもう10分もないわ」

　ステラはそう言うと、もう一度大きく息をした。

　ハートアクティベーターが残り僅かになると、ステラは全身に力が入らなくなる。

　その症状が、すでにステラに出始めていたのだ。

「10分って、じゃあオレたち、、、」

　騎士の言葉に、みんなも息を飲んだ。

「どうすれば、、、」

　いつも冷静なラルフが、力なく座り込んだ。

「ボクたち、どうなっちゃうの？」

　ブランも立っていられずに、ラルフにしがみついた。

「きっともう見えてくるでちよ」

　強気な言葉とは裏腹に、シエルの声は震えている。

「このままポータルが現れるのをただ待っていても、、、本当に現れるのかどうか、、、。何もせずに、ただ待っているなんて、、、そんなの、耐えられない」

「でも、ステラ、じゃあどうすれば、、、」

　いつも強気な騎士にも、名案は浮かんでこない。

　しかしステラは、ここで意を決したように、

「みんな、聞いて。こうなったら、もう方法は一つしかないわ」

　と言った。

「どうするんだよ、ステラ」

「何でもするでちよ」

　ステラの言葉に、一瞬みんなが色めき立った。

「瞬間移動よ。覚えているでしょ？あの時は出来なかったけど、でも人魚さんは、誰にでも簡単にできるって、そう言ったわ。みんなで一緒に、あのポータルに瞬間移動するのよ」

「でも、、、ボク、、、」

　ブランが泣きそうになっている。

「よし、そうだな。それしかない。ブラン、やるしかないんだよ」

　ラルフが自分の頬をブランの頬に擦り付けながら、優しくなだめた。

「あの人魚にできて、オレにできないことはないさ。よーし、やってやるぜ」

「誰にでもできるって、そう言っていたでちよ」

　ピロロロロピロロロローーー。

　シエルが自分を奮い立たせる様に、顔を上げて鳴いた。

「さあ、時間がないわ。みんな一緒に、地球に帰るのよ。いいわね？みんな、手を繋いで」

　とその時、また宇宙船の攻撃で船が大きく傾いた。

　青い炎が船に向かってスパークしたその時だ。

「光り輝くポータルを思い浮かべて。瞬間移動よ」

「えいっ」

　ステラが掛け声を掛けたその瞬間、ラルフも騎士もブランもシエルも、みんなが繋いだ手に力を込めて、ただただ必死にあの光り輝くポータルを思い描いた。

　そして、、、。

　次の瞬間、閉じた瞼（まぶた）の上から強い光が降り注ぎ、ステラは恐る恐る目を開けた。

　目の前にあるのは、あの黄金の扉。

　そしてその扉は、ステラに向かって大きく開かれていた。

　ステラは、ファイヤースターをしっかりと胸に抱いて、開かれた扉に向かって夢中で飛び込んだ。

　続いて、ラルフも、騎士も、シエルも、そして最後にブランも、無我夢中で開かれた扉の中へと飛び込んだ。

「うわーーーーーーっ」

　喜び合う間もなく、何かを考える時間もなく、扉をくぐった途端、ステラたちは来た時と同じように、目が眩（くら）むほどの強い光で、何も見えなくなった。

　そして、今度は猛スピードで真っ逆さまに落ちていくような感覚に襲われた。

　つい一日前に感じたのと同じ恐怖。

「うわああああーーーーーーっ」

　ゴオオォォォォ。

　ステラたちは意識を失い、運命はポータルに託された。