咲けよ炎の光となりて

第3話 ダークネス２

　肩や太ももから血を流すステラを見て、ダークネスはゾクっとするような冷酷な笑みを浮かべた。

「これまで、だな。手こずらせおって」

　とどめを刺そうとダークネスが剣を握り直したその時、ここまでチャンスを伺っていたブランが、ダークネスの背後から体当たりで飛び付いて、足にかぶりついた。

　勝利を確信して、警戒心が緩んだのか、その一瞬の隙をついて、ブランの顎は、がっしりとダークネスの足に食い込んだ。

「なっ、何をするっ」

　不意を突かれて、一瞬狼狽えるような表情を見せたダークネスだったが、次の瞬間、怒りで赤黒く変色した顔を大きく歪（ゆが）めた。

　グオオッ。

　ダークネスは、唸りながら、渾身の力を込めて、剣を上からブランに向かって突き立てた。

　グゴッッッ。

　骨の潰れるような音と共に、

「うぐううううーっ」

　という唸り声が、あたりに響き渡った。

　そう低く唸り声を上げたのは、しかし、、、ブランではなく騎士だった。

　騎士は、ライオンと格闘しながらも、常に背後のステラとダークネスにも、意識を向けていた。

　ダークネスの足にかぶりついたブランに対して、ダークネスがとどめを刺そうとしている気配を察知して、騎士は瞬時に、剣が振り下ろされるその位置に、捨て身で自分の体を入れたのだった。

　そして、ブランの上に覆いかぶさった騎士の背中を、ダークネスの漆黒の剣が貫いたのだった。

「騎士、、、大丈夫？」

　ブランが不安そうに、下敷きになったまま騎士に声をかけた。

「ああ、、、もちろん、、、さ」

　騎士は、無理矢理明るく答えようとしたが、声は震え、途切れ途切れになった。

　騎士とブランのやり取りを聞いていたダークネスは、

「大丈夫、、、か。なるほど、まだ足りんというわけだな」

　と言いながら、騎士の体に刺さった剣を抜いた。

　ダークネスが剣を抜いた途端、剣によって堰（せ）き止められていた血がドクドクと流れ、騎士の白い服はみるみる赤く染まっていった。

　騎士の服の赤い染みは、瞬く間に広がり、それとともに、騎士の意識は朦朧となった。

「バカなヤツだ。こんなクマごときに情けをかけるとは。そんなに死にたいなら、望み通り、お前から殺（や）ってやるよ」

　ダークネスが冷酷な笑みを浮かべて、もう一度騎士に向かって、とどめの剣を突き立てようとしたその時だった。

　ヒュウウゥゥゥーーーッ。

「なっ、なんだ？」

　突然、一陣の風が舞い上がり、ダークネスの体に風が纏（まと）わりついてきた。

「これは、、、銀色の風、、、？」

「しまった！こっ、これはまさか、、、」

　ダークネスはこの時ようやく、ステラから意識を外してしまっていたことに気づいた。

　うおおおおおおおおーーーっ。

　ダークネスが、剣を手から落として頭を抱えた。

　騎士は、うつ伏せで肩から血を流しながら、自分達を取り巻くこの場の殺伐とした空気が、一瞬にして柔らかく緩んだのを感じていた。

「ステラ、、、」

　騎士には、何が起こったのかわかっていた。

　朦朧とした意識の下で、騎士は安堵感に包まれたのだった。

「ここには、雪を載せた山の頂上から吹き下ろしてくる『厳しくて清らかな銀色の風』が吹いていたの。だからその風に、この高原の木や草から『命を守り育てる愛と喜び』をすくい上げて載せたのよ」

　ステラは騎士に走り寄り、騎士の体に手を触れながら、その一瞬、銀色の風に吹かれるのに身を任せた。

　愛と喜びを載せた銀色の風は、何にも負けない強い煌めきを放ちながら、ステラと騎士を包み込んだ。

　ステラは立ち上がると、さらに、手を高く上げて腕輪を太陽にかざした。

　光を受けた透明な腕輪からは、虹色の光線が放射線状に広がり、愛と喜びを乗せた銀色の風に、その虹色の光が溶けてあたりを優しく強く吹き渡ったのだった。

「ええいっ、生ぬるい風がまとわりついて、気持ちが悪いわ。愛だと、、、？邪悪こそが正義、、、。愛などには、、、負けぬ」

　ダークネスは頭を振って、自分の太ももを剣でで刺した。

「邪よ、目覚めろ、、。我こそは、、、ダークネス、闇の戦士」

　ダークネスは、自分を襲う初めての感覚に、何とか抗おうと、必死で意識を集中した。

　一方、ライオン達もラルフもブランも、みんな闘いを忘れたかのように、心地よい風にただ吹かれてじっとしていた。

　そして、ステラもラルフも騎士も、そしてライオン達も、闘いで負った傷が癒えていくのを感じていた。

　優しい空気がその場を支配した。

　次にステラは、静かに目を瞑って、胸の奥に意識を集中した。

　―今度こそ、胸の中に愛の光を灯すのよ。

　これまでステラが出会ってきた生きとし生けるもの全てが、ステラの胸に浮かんでは消えた。

　ステラは愛の記憶を呼び起こし、丁寧に集めていった。

　そうしてステラの愛は、胸の中で大きく眩い光となって、強く輝いたのだった。

　ステラは、その光り輝く球を両手に取り出すと、その手の中の光り輝く球を、ダークネスに向かって放った。

　シュルルルルルッ。

　光り輝く球は、万華鏡のような煌めきを放ちながら、一瞬でダークネスの胸に吸い込まれていった。

「や、やめろ。やめてくれっ」

　ダークネスは、慄（おのの）いて頭を抱えながら後ずさり、尻餅をついてその場にうずくまった。

「なんだ、この光は、、、。ううううっ」

　ダークネスの体内に入った光は、少しづつ全身に広がっていった。

「オレが、、、オレではなくなっていく、、、」

　ダークネスの顔は、全てが壊れていく恐怖て歪み、全身はブルブルと震えていた。

　しかし、温かな光は、かまわずどんどんダークネスの体の中に広がっていく。

　そして体中にその光が行き渡った時、ダークネスの体は、愛と癒しに満たされて、光り輝いたのだった。

　しかしその時、馬車の中から、ついにあの男が現れた。