第2話 ダークネス
リオンの馬車は、前方に、ステラたちの方を向いて止まったままじっとしている。
ステラたちも立ち止まって、その場に佇んでいた。
お互いに、相手を凝視したまま動かない。
沈黙を破ったのは、
「おい、出てこい、紫のおっさん。今度こそこの
騎士はそう言うと、いつものように剣を振り回す真似をした。
この時、その光景を見ていたラルフは、ふと御者台の男に目を止めた。
―、、、なんだ?
「あのダークネスとかいう、黒尽くめのヤツはどうしたんだ?」
ラルフの言う通り、御者台には、前に闘った時とは違う男が座っていた。
ラルフの言葉で、騎士も御者台の男に目を遣った。
「逃げやがったな。オレの強さを知って
騎士は、ダークネスが騎士の強さに怖気付いて逃げたのだと、本気でそう思っているのか、心底悔しそうな顔で、地面を蹴った。
「あーあ、相変わらずおめでたいでちね」
いつの間に戻ってきたのか、シエルがステラの頭の上から騎士に向かって呆れたように言った。
騎士の言葉に反応して、御者台の男は騎士の方を向いた。
「黙れっ、お前のような
御者台の男は、しかし、騎士のことなど相手にしてはいないと言わんばかりに、冷たく言い放った。
「このオレこそがダークネスなのだ。ダークネスの称号は、このオレにこそふさわしい。陛下もそのことにお気づきになったのだ。邪悪の星『ブルゼ』の闇の剣士『ダークネス』にふさわしいのは、このオレだとな。さあ、オレが相手になってやる」
男は御者台から降りると、腰から漆黒の剣を抜いた。
黒い髪に黒い服と、そして漆黒の剣。
何から何まで、
「なるほど、確かにお前は、真っ黒な闇の剣士。ダークネスの名前がお似合いさ。ま、
騎士はそう言うと、腰に携えた黄金の剣を抜いた。
ダークネスと
そして、
ウウーーーッ。
ラルフは唸りながら体勢を低くして、飛びかかるチャンスを狙っている。
ブランももちろん、ラルフと一緒にいつでも闘える構えを取っていた。
ダークネスは、自分を取り囲む敵、騎士とラルフとブランに対して剣で牽制しながら、攻撃のタイミングを窺っている。
一方、ステラは、この時を逃すまいと、密かに胸の奥に意識を集中していた。
―今がチャンスだわ。
宇宙の塵となった父親のこと、ブランの父親のシンのこと、生まれ故郷『ブルームハート』の仲間たち、そしてこれまでステラがかかわってきた、生きとし生けるすべてのものがステラの胸に浮かんでは消えた。
―胸の奥に、愛の光を灯すのよ。
ステラは、胸の中に愛を呼び覚まし、光を灯そうとした。
しかしその瞬間、、、。
シュルルルルッ。
ダークネスが、剣を持つ手とは反対の手で、素早く腰からナイフを抜くと、ステラに向かって投げた。
「お前の手の内はわかっている」
ナイフは弧を描くように、ステラの胸の辺りを目掛けて、空中を回転しながら飛んで行く。
「ステラっ」
ラルフが叫ぶと同時に、ステラはのけぞるようにしてかわし、ナイフを右手にキャッチした。
「何っ?ふざけた真似を」
ダークネスは間髪を入れず飛び上がり、空中で体の真正面で両手に剣を握ると、ステラに向かって振り下ろした。
キーン。
しかしステラも瞬時に反応して、右手に持ったナイフで剣を受けて押し返した。
カーン、カン、カン。
立て続けに斬りつけてきたダークネスの剣を、ステラはナイフで合わせて、右へ左へとかわしていく。
そして今度は、それを見ていた騎士が、今がチャンスとばかりに、背後に回って黄金の剣で斬りつけた。
しかしダークネスは、騎士の動きを背中で察知して、上空に跳び上がってかわした。
ダークネスは着地すると、素早く体勢を整えて、ステラと騎士にむかって漆黒の剣を構えながら、ラルフとブランにも一分の隙も見せないように、神経を研ぎ澄ました。
素早い身のこなしと、周囲の少しの気配さえも見逃さない、その研ぎ澄まされた感覚に、ステラたちは脅威を覚えた。
敵はダークネス一人。
そのたった一人の敵を、ステラと騎士とラルフとブランが取り囲むという有利な状況だ。
しかしそれでもステラたちは、簡単に攻撃を仕掛けることはできなかった。
―不用意に攻撃を仕掛ければ命取りになる。
一方、ダークネスにとっても、なかなか決定打と言える攻撃を仕掛けられないのは同じだった。
ダークネスの目の前には、ステラと騎士がそれぞれナイフと剣を構えており、少し離れたところからは、ラルフとブランも飛び掛かる構えをしているのだ。
―このままでは、動けぬ。
しかしここでダークネスは、何かに気づいたように、口を片側に歪めて、フッと笑みを浮かべた。
「クルっ、エルっ」
ダークネスは、二頭のライオンに合図したのだ。
ウウウゥゥゥ。
二頭はそれぞれ、ダークネスに向かって構えをとっている騎士とラルフの背後に回った。
必然的にラルフと騎士は、ダークネスに背を向けて、それぞれライオンと相対するカタチとなった。
ブランは横に飛び退いて、遠巻きからチャンスを伺う。
「さあ、ステラ、これでオレとお前の一騎打ちだ。言っておくが、オレは一瞬の隙も逃さない。この剣から目を離したが最期。お前の命はない。言っている意味がわかるな?」
つまり、風を起こすことも、光を集めることもできない。
ファントームとしての武器を封じ込められてしまったのだ。
―それなら、、、。
ステラは、ダークネスの言葉が終わるか終わらないかというタイミングで、体を鋭く回転させて足を振り上げ、ダークネスの剣を握る手を狙って蹴り上げた。
不意を突かれたダークネスは、しかし、
「不意打ちか。なるほど。お前がその気なら、こっちもやりやすい。卑怯などというつまらん
ダークネスはニヤリと笑った。
そして次の瞬間、ダークネスは素早く剣を振りかぶると、目にも止まらぬ速さで、連続で攻撃を繰り出してきた。
カーン、カン、カン、カン。
ステラもナイフで応戦する。
防戦一方かと思いきや、ナイフで押し込んでおいて、ステラはしなやかな瞬発力で、足蹴りを食らわす。
しゃがんだり回転したり、左右に飛び退いてかわし、ステラも素早さでは負けていない。
しかし、、、。
何度も間髪を入れずに連続で繰り出される攻撃に、ステラは、一瞬タイミングがずれて、とうとう手に持ったナイフを弾かれてしまった。
―ハッ。
カラーン、カラ、カラ。
「残念だったな。フッハッハッハッハ。だが、お前はここまで良くやった。そこら辺の闇の剣士より、よほどマシだ。だがそれも、残念ながらここで終わりだ」
シュンッ、シュンッ、シュッ、シュッ。
ステラの素早い動きにダークネスの剣は空を切る。
赤い髪と白い肢体が地面を蹴って宙を舞い、漆黒の剣を翻弄した。
「ちっ」
ダークネスは、気合いを入れ直すように、肩の力を抜いて、剣を握り直した。
「逃さんぞ」
ダークネスの構えが変わった。
ステラの動きに合わせて、ダークネスも宙を舞う。
ダークネスの、体と剣が一体となった攻撃に、ついにステラはかわしきれずに、バランスを崩してよろめいた。
―うっ、、、。
剣がステラの肩や太ももを
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