咲けよ炎の光となりて

第2話 ダークネス

　リオンの馬車は、前方に、ステラたちの方を向いて止まったままじっとしている。

　ステラたちも立ち止まって、その場に佇んでいた。

　お互いに、相手を凝視したまま動かない。

　沈黙を破ったのは、騎士（ナイト）だった。

「おい、出てこい、紫のおっさん。今度こそこの騎士（ナイト）様が成敗（せいばい）してやるからな。逃げるんじゃねえぞ」

　騎士はそう言うと、いつものように剣を振り回す真似をした。

　この時、その光景を見ていたラルフは、ふと御者台の男に目を止めた。

　―、、、なんだ？

「あのダークネスとかいう、黒尽くめのヤツはどうしたんだ？」

　ラルフの言う通り、御者台には、前に闘った時とは違う男が座っていた。

　ラルフの言葉で、騎士も御者台の男に目を遣った。

「逃げやがったな。オレの強さを知って怖気（おじけ）付いたか」

　騎士は、ダークネスが騎士の強さに怖気付いて逃げたのだと、本気でそう思っているのか、心底悔しそうな顔で、地面を蹴った。

「あーあ、相変わらずおめでたいでちね」

　いつの間に戻ってきたのか、シエルがステラの頭の上から騎士に向かって呆れたように言った。

　騎士の言葉に反応して、御者台の男は騎士の方を向いた。

「黙れっ、お前のような雑魚（ざこ）に用はない」

　御者台の男は、しかし、騎士のことなど相手にしてはいないと言わんばかりに、冷たく言い放った。

「このオレこそがダークネスなのだ。ダークネスの称号は、このオレにこそふさわしい。陛下もそのことにお気づきになったのだ。邪悪の星『ブルゼ』の闇の剣士『ダークネス』にふさわしいのは、このオレだとな。さあ、オレが相手になってやる」

　男は御者台から降りると、腰から漆黒の剣を抜いた。

　黒い髪に黒い服と、そして漆黒の剣。

　何から何まで、あ（・）の（・）ダークネスとそっくりだ。

「なるほど、確かにお前は、真っ黒な闇の剣士。ダークネスの名前がお似合いさ。ま、あ（・）の（・）ダークネスでもお前でも、オレにとっちゃあどっちも同じさ。さあ、どっからでもかかって来いってんだ」

　騎士はそう言うと、腰に携えた黄金の剣を抜いた。

　ダークネスと騎士（ナイト）は、お互いに剣を抜いて睨み合っている。

　そして、騎士（ナイト）が剣を抜くのと同時に、ラルフとブランもダークネスを取り囲んで身構えた。

　ウウーーーッ。

　ラルフは唸りながら体勢を低くして、飛びかかるチャンスを狙っている。

　ブランももちろん、ラルフと一緒にいつでも闘える構えを取っていた。

　ダークネスは、自分を取り囲む敵、騎士とラルフとブランに対して剣で牽制しながら、攻撃のタイミングを窺っている。

　一方、ステラは、この時を逃すまいと、密かに胸の奥に意識を集中していた。

　―今がチャンスだわ。

　宇宙の塵となった父親のこと、ブランの父親のシンのこと、生まれ故郷『ブルームハート』の仲間たち、そしてこれまでステラがかかわってきた、生きとし生けるすべてのものがステラの胸に浮かんでは消えた。

　―胸の奥に、愛の光を灯すのよ。

　ステラは、胸の中に愛を呼び覚まし、光を灯そうとした。

　しかしその瞬間、、、。

　シュルルルルッ。

　ダークネスが、剣を持つ手とは反対の手で、素早く腰からナイフを抜くと、ステラに向かって投げた。

「お前の手の内はわかっている」

　ナイフは弧を描くように、ステラの胸の辺りを目掛けて、空中を回転しながら飛んで行く。

「ステラっ」

　ラルフが叫ぶと同時に、ステラはのけぞるようにしてかわし、ナイフを右手にキャッチした。

「何っ？ふざけた真似を」

　ダークネスは間髪を入れず飛び上がり、空中で体の真正面で両手に剣を握ると、ステラに向かって振り下ろした。

　キーン。

　しかしステラも瞬時に反応して、右手に持ったナイフで剣を受けて押し返した。

　カーン、カン、カン。

　立て続けに斬りつけてきたダークネスの剣を、ステラはナイフで合わせて、右へ左へとかわしていく。

　そして今度は、それを見ていた騎士が、今がチャンスとばかりに、背後に回って黄金の剣で斬りつけた。

　しかしダークネスは、騎士の動きを背中で察知して、上空に跳び上がってかわした。

　ダークネスは着地すると、素早く体勢を整えて、ステラと騎士にむかって漆黒の剣を構えながら、ラルフとブランにも一分の隙も見せないように、神経を研ぎ澄ました。

　素早い身のこなしと、周囲の少しの気配さえも見逃さない、その研ぎ澄まされた感覚に、ステラたちは脅威を覚えた。

　敵はダークネス一人。

　そのたった一人の敵を、ステラと騎士とラルフとブランが取り囲むという有利な状況だ。

　しかしそれでもステラたちは、簡単に攻撃を仕掛けることはできなかった。

　―不用意に攻撃を仕掛ければ命取りになる。

　一方、ダークネスにとっても、なかなか決定打と言える攻撃を仕掛けられないのは同じだった。

　ダークネスの目の前には、ステラと騎士がそれぞれナイフと剣を構えており、少し離れたところからは、ラルフとブランも飛び掛かる構えをしているのだ。

　―このままでは、動けぬ。

　しかしここでダークネスは、何かに気づいたように、口を片側に歪めて、フッと笑みを浮かべた。

「クルっ、エルっ」

　ダークネスは、二頭のライオンに合図したのだ。

　ウウウゥゥゥ。

　二頭はそれぞれ、ダークネスに向かって構えをとっている騎士とラルフの背後に回った。

　必然的にラルフと騎士は、ダークネスに背を向けて、それぞれライオンと相対するカタチとなった。

　ブランは横に飛び退いて、遠巻きからチャンスを伺う。

「さあ、ステラ、これでオレとお前の一騎打ちだ。言っておくが、オレは一瞬の隙も逃さない。この剣から目を離したが最期。お前の命はない。言っている意味がわかるな？」

　つまり、風を起こすことも、光を集めることもできない。

　ファントームとしての武器を封じ込められてしまったのだ。

　―それなら、、、。

　ステラは、ダークネスの言葉が終わるか終わらないかというタイミングで、体を鋭く回転させて足を振り上げ、ダークネスの剣を握る手を狙って蹴り上げた。

　不意を突かれたダークネスは、しかし、既（すんで）のところでかわし、ステラの足は空を切ったのだった。

「不意打ちか。なるほど。お前がその気なら、こっちもやりやすい。卑怯などというつまらん戯言（たわごと）を聞かずに済むというわけだ」

　ダークネスはニヤリと笑った。

　そして次の瞬間、ダークネスは素早く剣を振りかぶると、目にも止まらぬ速さで、連続で攻撃を繰り出してきた。

　カーン、カン、カン、カン。

　ステラもナイフで応戦する。

　防戦一方かと思いきや、ナイフで押し込んでおいて、ステラはしなやかな瞬発力で、足蹴りを食らわす。

　しゃがんだり回転したり、左右に飛び退いてかわし、ステラも素早さでは負けていない。

　しかし、、、。

　何度も間髪を入れずに連続で繰り出される攻撃に、ステラは、一瞬タイミングがずれて、とうとう手に持ったナイフを弾かれてしまった。

　―ハッ。

　カラーン、カラ、カラ。

「残念だったな。フッハッハッハッハ。だが、お前はここまで良くやった。そこら辺の闇の剣士より、よほどマシだ。だがそれも、残念ながらここで終わりだ」

　シュンッ、シュンッ、シュッ、シュッ。

　ステラの素早い動きにダークネスの剣は空を切る。

　赤い髪と白い肢体が地面を蹴って宙を舞い、漆黒の剣を翻弄した。

「ちっ」

　ダークネスは、気合いを入れ直すように、肩の力を抜いて、剣を握り直した。

「逃さんぞ」

　ダークネスの構えが変わった。

　ステラの動きに合わせて、ダークネスも宙を舞う。

　ダークネスの、体と剣が一体となった攻撃に、ついにステラはかわしきれずに、バランスを崩してよろめいた。

　―うっ、、、。

　剣がステラの肩や太ももを掠（かす）めて、傷口から血が流れた。