咲けよ炎の光となりて

第4話 リオン登場

　馬車の幌（ほろ）を上げて現れたのは、紛れもなく、あの『ブルゼ』の王リオンだった。

　馬車から降り立ったリオンは、いきなり怒りをダークネスに向けた。

「ダークネスよ、お前もか。この役立たずめがっ」

　リオンはダークネスに向かってそう言うと、言い訳する時間すら与えることなく、怒りに任せて杖を振り下ろした。

　カッと見開いた目と、ワナワナと震えて歪められた口元からは、強い怒りの炎のオーラが噴出し、ダークネスは震え上がった。

　リオンが杖を振り下ろすと同時に、杖の先から稲妻が落ちて、稲妻は、頭を抱えて蹲（うずくま）っているダークネスの足元を直撃したのだった。

　稲妻の直撃を受けたダークネスの足は、黒く焦げて裂け、血が流れた。

「お、お許しをっ。うっ、、、」

　ダークネスが許しを請うのにも構わず、リオンはもう一度、今度はダークネスの顔の前あたりに向かって稲妻を落とした。

「どうせお前も、もう闘えぬと、そう言うのであろう」

「い、いえ、そのようなことは、、、」

　ダークネスは、リオンの望む答えを探したが、うまく言葉にすることができず、結局、リオンの更なる怒りを買うこととなってしまった。

　ダークネスの胸の内を察したリオンは、その瞬間、ダークネスの顔を杖で激しく打つと、

「もうよいっ、お前はもう使いものにならぬわ。失せろっ」

　と大声で命じて、追い払うように、もう一度ダークネスの顔の前に稲妻を落としたのだった。

「ヒィーーッ」

　リオンの怒りの前に、なす術（すべ）もないダークネスは、後ろを振り返ることもせず、足をもつれさせて何度も転びながら、逃げるように去って行った。

　ダークネスを追い払い、しかしまだ怒りの冷めやらぬリオンは、冷静さを装いながらも、隠しきれぬ怒りのオーラを身に纏（まと）ったまま、ステラたちに正面から向き合った。

　黒いマントを羽織り、頭に王冠のようなものを被ったリオンの姿は、前にも増して、強い邪気に包まれていた。

　体全体が紫色の霧のようなものに覆われ、そして何より、天に向かってメラメラと燃え上がるように生えた毛髪は、前にも増して、より高く上へと立ち昇り、そしてその色は、より妖しく、より深い紫の輝きを放っていた。

　その姿は、邪悪の化身とは言え、妖しげな美しさを湛（たた）え、神々（こうごう）しくさえあった。

　その場の全員が、そのリオンの妖気に満ち満ちた姿に息を呑み、凍りついたように動けなくなっている中、騎士（ナイト）が、そんな空気など関係ないとでも言うように、口を開いた。

「よう、紫のおっさん、待ってたぜ。」

　騎士（ナイト）は、ついさっき負った傷のせいで、よろけながらもどうにか立ち上がって言った。

「この通り、お前んとこの手下には、まったく酷い目に遭わされたぜ。でもなあ、オレはこの程度じゃあくたばらねえよ。正義の味方はいつだって不死身だ」

　白い上着は、上半身が血の色に染まり、地面にも血溜まりができている。

　瀕死と言ってもいい怪我のはずだが、ステラの起こした風のお陰か、騎士の声はいつも通り威勢がいい。

　リオンは、その威勢のいい騎士の声に対して、しかし、いかにも面倒臭いというように、

「お前などに用はない。死に急ぐことはあるまい」

　と、軽くあしらうように言った。

「そっちに用がなくても、こっちにはあるんだよっ」

　と言いながら、騎士は悔しそうに地団駄を踏んだ。

　と、そこに突然シエルが口を挟む。

「その調子なら、もう大丈夫そうでちわね」

　ステラの頭の上に乗っていたシエルは、騎士に向かってそう言うと、今度はステラの頭の上から騎士の肩へと飛び移って、

「ステラのおかげでちわね」

　と、騎士の耳元で大声で鳴いた。

「なっ、なんだよ。ステラのおかげって、ブランを助けたのはこのオレだぜ。これは、名誉の負傷ってやつさ」

　騎士は胸を張った。

「そうだな、ありがとう、騎士。でもここはボクたちに任せて休んだ方がいい」

　黙って聞いていたラルフが口を開いた。

　しかしここで、リオンがイライラしたように手に持った杖を振って、騎士に向かって稲妻を落とした。

「用はないと言っておるのに、グダグダとうるさいヤツらだ」

　騎士はよろめきながらも、なんとか横っ飛びでかわした。

　しかしリオンは手を緩めることなく、騎士に向かって続けざまに杖を振った。

　しかしついさっき横っ飛びしたところから、騎士はまだ体勢を立て直すことができないでいた。

　稲妻が騎士を直撃する、と思われたその瞬間、ラルフが騎士に体当たりして、一緒に地面を転がって、どうにか稲妻をかわした。

「フン、口ほどにもない」

　リオンそう言うと、これ以上騎士などに興味はないとでも言うように、騎士を無視して、今度はステラを真正面から見つめた。

「ステラ、お前の愛の力とやらは、まことに素晴らしい」

　何が言いたいのか、リオンは強い怒りと憎しみのオーラを放ちながら、感情を抑えるように静かにステラに言った。

　その顔には、不気味な笑みが浮かんでいる。

「お陰で見ての通り、ダークネスは足を負傷して血を流し、挙句の果てに『ブルゼ』を追われて、地球を彷徨（さまよ）うことになった。さて、ヤツの行く末はどうなることやら」

　ここでリオンは言葉を切ると、顔全体を大きく歪めて、ステラをギラギラと見つめると、

「まことに愛の力というのは、素晴らしい」

　と大声で挑（いど）むように言った。

　そして、ステラに視線を合わせたまま、リオンは、ハーハッハッハ、と、笑い声を立てた。

　笑い声とは裏腹な、ギラついた冷たい目に、ステラはゾクっとして、思わずそばにいたブランを抱きしめた。

「何言ってやがるんだよ。全部お前がやったんじゃねえか」

　やっと立ち上がった騎士が、リオンに食ってかかった。

「そうでちわよ」

　シエルが、騎士に同調しながらリオンの頭の上を飛び回った。

　「このっ、小賢（こざか）しいメス鳥がっ。目障りだっ」

　リオンはそう言うと、頭上のシエルに向かって杖を振った。

　ドドドドッ。

　杖の先から出た稲妻が、シエルの羽を掠（かす）めて、焦げた羽がハラハラと落ちる。

「ピロッ、ピロピロッ、何するでちか」

　シエルは顔を赤くして怒って、リオンの頭上で髪の毛の先に止まると、お尻を振って、、、。

　ピチョッ。

「な、何だ？」

　その瞬間、リオンが戸惑ったように、見えない頭の上を見ようと顔をグルグル回した。

「ププププッ、ハーハッハッハッ、ウヒ、ウヒッ、ヒーッヒッヒッヒッヒ」

　騎士がリオンの頭の上を指差して、息をするのも苦しげに笑い転げている。

「おっちゃん、シエルに糞されて、、、プププププ」

　ブランも笑い出した。

「あたちとしたことが、、、。はずかしいでち」

　シエルはラルフの背中に乗って、赤く染まった頬に羽をあてている。

「何をするのだっ、ふざけおって。毛髪はわれら『ブルゼ』の王族の命なのだ。ヴォルデュー様に顔向けができぬわっ」

　リオンは、激しく憤った。

　そしてもう一度、怒りにまかせてシエルに向かって杖を振ろうとしたその時、、、。

　ヒュウウウゥゥゥーーーッ。

　リオンの頬を風が撫でた。

「こっ、これはっ、、、」

　リオンは、シエルの事に気を取られて、ステラの動きを見ていなかった事に気づいた。

「しまった」

　リオンの周りには、さっきステラが吹かせたのと同じ、『愛と喜びを載せた銀色の風』が吹いていたのだ。

　驚きの表情を浮かべるリオンに構わず、ステラは腕輪を太陽にかざした。

　すると、腕輪から放射線状に発せられる虹色の光が、銀色の風に溶けて、あたりを優しく吹き渡ったのだった。

「うぐぐぐぐぐ、、、」

「こんな小娘の起こした風などに、、、誰が屈するものか」

　リオンは、自分の中にある邪に意識を集中した。

　風はますます輝きを増して、リオンの髪の毛に絡みつき、体全体を包み込むように吹き回った。

「うぐっ、、、うぐううう、、、」

　リオンは苦悶の表情を浮かべた。

　しかし、次の瞬間、、、

「フッ、、、フッフッフッフ、ファッハッハッハ、ハーハッハッハッハッ」

　リオンの顔は苦悶の表情から、次第に笑みへと変わり、ついに大声で高らかに笑い声を上げたのだった。

「なんだよ。紫のおっさん、頭がおかしくなっちまったんじゃねえのか」

　リオンは笑みを浮かべたまま、素早く杖を振って、騎士の前に稲妻を落とした。

「あっぶねえなあ」

　騎士は後ろに飛び退いて避けたが、地面には大きな穴が空いた。

　ここでラルフが、リオンの様子を見ながら、

「もしかして、、、風が効いてないのか？」

　と誰に言うでもなく、そう口にした。

「残念ながら、その程度の愛の力では、ワシの邪悪の力に勝つことはできぬ。ワシは邪神ヴォルデュー様より、愛などというものに負けぬだけの、邪気を授けてもらったのだからな」

　リオンは紫の髪の毛を揺らしながら、満足そうに言った。

「ハーハッハッハッハ、ファーッ、ハッハッハッハ」

　高原に、リオンの笑い声が高らかに響き渡った。