咲けよ炎の光となりて

第4話 改心！？

「グラフのヤツ、どこまで飛ばされて行ったんだろう」

「ねえ、ステラお姉ちゃん。もしかしてグラフ、死んじゃったのかなあ？」

「きっと生きてるでちよ。グラフがそんなに簡単に死ぬわけないでち。急がないと、また現れるでちよ。ギーッ、ギーッ、ギーッ」

　ブランの問いかけにステラが答える前に、シエルが横から羽をバタバタさせながら喚いた。

「今度ヤツがまた現れたら、その時こそボクが八つ裂きにしてやるさ」

「ラルフお兄ちゃん、ダメだよ。それはボクがやるんだ。ボクがアイツを殺して、お父さんの仇を打つんだ」

「ブラン、殺すだなんて、、、」

　ステラは、ブランの言葉に戸惑った。

　まだあどけなさの残る可愛らしいブランには、あまりに不似合いな言葉だったからだ。

「ステラ、殺るか殺られるかなんだよ、ボクたちの住んでいる世界は。ボクはキミがいなければ、死んでいた。殺らなければ、殺られる。それが自然の掟なんだ」

「それはわかっているわ。でも、、、」

　ステラはそう言いながら、ブランに向かって話を続けた。

「ねえ、ブラン。グラフを殺したって、お父さんは帰って来ないわ。でもね、ファイヤースターの花を咲かせたら、きっとお父さんは帰ってくる。わたしのお父さんも、きっと帰ってくるって信じてる」

「わたしは、愛と癒しの力を信じているのよ」

「本当！？ボクのお父さん、帰ってくるの？」

　ブランの顔が明るく輝いた。

「そうよ。きっと帰ってくるわ」

　ステラは自分の心に言い聞かせるように言いながら、ブランと目を合わせてニッコリ笑った。

「愛と癒しの力がなければ、ファイヤースターの花は咲かないわ。愛がなければ、地球を救うことはできない」

「やれやれ、わかったよ。とにかくファイヤースターの種を探すんだ」

「よーし、早く早く」

　すっかり元気を取り戻したブランは、けもの道を軽々と駆け出した。

　流石に住み慣れた山だ。

　ラルフの方が、後ろからついて行く形になった。

　そのまた後ろから、ステラがとび跳ねるように、ブランとラルフを追い越して行った。

　フフフフ。

　ブランとラルフを振り返って、ステラは茶目っ気たっぷりに笑った。

「ステラお姉ちゃん、待ってよー」

「ステラ、ちょっと速すぎるよ」

「あたちも負けないでちよ。あたちだって、速く飛べるでちのよ。ピロロロピロロロ、、、」

　ブランとラルフと、そしてシエルも急いでステラの後を追った。

　ステラの肉体が変貌したおかげで、ステラたちの移動スピードは、俄然速くなった。

　花の咲き乱れる山を、ステラたちは軽快に進んで行った。

しかし、、、。

　―、、、ん？またこの匂い、、、。

「ステラ、気をつけて。ブランもシエルも、ちょっと待つんだ」

　突然、ラルフが辺りを警戒し出した。

「どうしたの？ラルフ」

「ヤツのお出ましだ。気をつけろ」

　すると、、、。

「フッフッフッフッフ。ハッハッハッハ」

　笑い声を響かせながら、木の陰から現れたのは、思った通りグラフだった。

「やあ諸君。また会えて嬉しいですよ。まさかワタシが、あの程度の竜巻ごときで、死んだとでも思ったんじゃあないでしょうねえ。ワタシは邪悪の星『ブルゼ』の王子。見くびってもらっては困りますよ」

　しかしそのグラフの言葉とは裏腹に、グラフの姿は悲惨なものだった。

　マントはズタズタ、足を引きずり、剣を杖代わりにして立っている。

　走る度、剣を振る度に、あんなに美しく靡（なび）いていた紫の髪は、まるで鳥にでもつつかれたように乱れていた。

　そして何より、息を呑むほど端正に整った顔は、あちこち腫れ上がり、出血し、見る影もなかったのだ。

「グラフ、お前、、、」

　ラルフは唖然とした。　

　その憐れむかのようなラルフの視線に、グラフが逆上した。

「この程度の傷で、黙って引き下がることなどできるかああああぁぁぁぁぁっ」

　怒りで真っ赤に煮えたぎった顔を歪めて、グラフが叫んだ。

「ワタシを誰だと思っているんだっ。このまま引き下がるなど、『ブルゼ』の王子としてのプライドが許さんっ」

　そう言った後、グラフはラルフをマジマジと見つめた。

「やあ、ラルフ君。おや？傷が、、、」

　「グラフ、キミは、ボクが死んだとでも思っていたのか？なるほど、それで手下も連れずに、現れたってわけだ」

「な、なにを、、、。あれ程の傷が、、。どうしたことだ、、、？」

　グラフは怪訝な顔になった。

「ステラが治したでちわよ。あんたなんか、今日こそラルフに喰われるでちわ。フフン」

「なんだと？」

　グラフはステラに視線を移した。

「、、、？ステラ、、、な、なんだ？」

「この魔女めがっ」

　グラフは、杖をつきながら、2、3歩後ろに下がった。

　下がりながら、グラフはな（・）に（・）か（・）を察した。

　しかし、グラフが気づいた時にはもう遅かった。

　ステラが胸に灯った光の球を取り出し、グラフに向かって放ったのだ。

　シュルシュルルルルルッ。

　万華鏡のように目が眩むばかりの光の球は、まばゆい光を放ちながら、一直線にグラフの胸に吸い込まれていった。

　光の球はグラフの全身に広がり、グラフの体は光の渦に包まれた。

「なっ、、、何をするっ、、、」

　グラフの傷はどんどん癒えて、元通りの端正な顔立ちのグラフに戻っていった。

「やめろっ、、、」

　体が癒えていくのとは逆に、グラフの顔には苦悶の表情が浮かんでいた。

「ポ、、、ポセイドンッ」

　すぐに上空で待機していたワシが、グラフの目の前に舞い降りてきた。

「非常事態だ。一時退散するぞ、、、」

　グラフが怯えたように言いながらワシの背中に乗ると、ワシはすぐに舞い上がって、遠くの空に消えて行った。

「ステラお姉ちゃん、なんで傷を治しちゃったの？」

「そうでちよ。グラフは敵でちのよ。やっつけるチャンスだったでちのに」

　シエルはプリプリ怒っている。

「それにしても、グラフのヤツ、なんで退散したんだ？非常事態、とかなんとか言っていたけど、、、」

　ラルフはグラフが逃げて行ったことが、どうにも解（げ）せなかった。

「きっと光の球に込められた、愛のパワーが効いたんだわ。グラフはきっと、〝改心”したのよ！」

　フフフ。

　ステラは、悪戯いたずらっぽく笑って言った。

　しかし、ステラが言い終わらないうちに、ラルフとステラとシエルは、

「改心！？」

　と、同時に声を上げた。

「グラフがそんなに簡単に〝いいヤツ”に変わるとは思えないよ」

「そうでちよ。グラフは〝極悪”でちのよ。またきっと襲ってくるでちわ。せっかくのチャンスを逃したでちわよ。ギーッ、ギーッ、ギーッ」

「お父さんの仇、、、」

　ブランも同調した。

　しかし、ラルフたちの言葉にはお構いなしに、ステラは、

「わたしは愛の力を信じるわ。光の球に込められた愛の力を」

　と言い放った。

　それに対してラルフは、戸惑ったような表情をうかべながら、

「うん、まあ、そうだね。ボクはステラを信じるよ」

　と言った。

「何を言っているでちか！ラルフは死にかけたでちよ。あたちはグラフを許さないでち！」

　シエルは羽をバタバタさせながら、ラルフの背中の上で地団駄を踏んだ。

　ギーッ、ギーッ、ギーッ。

「ボクは、、、ステラお姉ちゃんを信じるよ。だって、ファイヤースターを咲かせれば、お父さんに会えるんだもん、ね、ステラお姉ちゃん」

「そうよ。きっと会えるわ」

　ステラはにっこり笑った。

「そうでちか、そうでちか。わかりましたでちわ。またグラフに襲われても知らないでち」

　シエルはふくれっつらで、ラルフの背中に乗っている。

「まあとにかく、グラフは退散したんだ。ボクたちはファイヤースターを目指そう」

　ラルフはそう言った後、背中のシエルにに対して、

「シエル、心配してくれてありがとう」

　とつけ加えた。

「シエル、あなたの気持ちは、もちろんわかってるわ」

　ステラもシエルの青い羽を優しく撫でた。

「仕方ないでちね。進行方向はあっちでち。急ぐでちよ」

　ステラたちはまた、シエルの指す方向をに向かって、前へと進んで行った。