わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第五話（前編）ー①

５

　夏休みはすでに半（なか）ばを過ぎて、後半へ突入していた。

　学生寮に帰ってきてからは、慌（あわ）ただしい毎日が続いて、急速に１日が経過していった気がする。実家で過ごしていた時がのんびりしていたため、反動として時間感覚がおかしくなったのかもしれない。

　それに加えて、クレアが同室になるための申請を出したから、っていうのもあるね。こういうことは早めに、って休む暇もなしに寮室の引っ越しがあったのだ。手続きやら、荷造りやらで息をつく暇もなかったよ。

　あとは……やっぱり、クレアと同じ部屋になったこと。

　そこが一番の問題だよね。

　初日なんかは緊張で大変だったんだから。

　だけどね、今ではすっかり慣れたもの。環境の変化に適応したわたしを自画自賛したいくらいだよ。

　今では起き抜けに、クレアの髪の毛を櫛（くし）で手入れしてあげられるくらいには馴染（なじ）んできていた。

　緊張もあったけどね、やっぱりクレアと過ごすのは、楽しいことばっかり。だからか、夏休みはあっという間に感じられるのかもしれない。

　夏もピークは終わったけれど、暑さには毎日悩まされている。

　今日も今日とて、熱気（ねっき）にうなだれながら、クレアとのんびり部屋で過ごしているところだった。

　彼女の髪の毛を梳（と）かしながら、暇な予定をどうやって埋めようかなー、って思い馳せていると。

「そういえばエリナ」

「んっ、なになに？」

　クレアは髪を弄（いじ）られている時は無防備で、どこか甘えたがりにも見える。そんな彼女は、ふにゃっとしていそうな柔らかな声で尋ねてくるのだった。

「夏休みの課題って、終わってないわよね？」

「あっ！　ああああああああああっ！」

　思わず絶叫（ぜっきょう）をあげる。耳元で大きな声を出されたクレアは、顔をしかめるどころか、おかしそうに笑いながら目を細めていた。

　……記憶を手繰（たぐ）り寄せると。うん。そうだよね。やっているわけないよね、宿題なんて。わたしが夢遊病（むゆうびょう）患者で、眠っている間にオート操作で終わらせていた、とかじゃない限りね。もちろん、そんなことあるわけもない。

　宿題のこと、すっかり忘れていたよ。

　わたしは顔から血の気がさーっと消失していく。こんなんでよく、妹のリリナに"魔法の勉強をしに学校に行っているんだからね"と豪語（ごうご）しちゃったものだ。

　で、でもでも、引っ越しとかがあったんだから、しょうがないじゃない。わたしは言い訳を並べながらも、がっくりと肩を落としていた。

　魔法や戦闘を学べるオディナス学園にも、普通の学校のように長期休暇には課題が出題されているのだ。

　当然、わたしだってやる気まんまんだったよ。魔法の勉強は頑張りたいしね。

　でもね、実家に帰ったり、クレアと同居生活があったり、イベントが目白押（めじろお）しだったから……すっかり頭から抜け落ちていたのだ。

「どどど、どうしよう。急いでやらなきゃ……！」

　わたしは今すぐにでも課題に取り掛かろうと、かばんを漁（あさ）りだした。しかし、その傍（かたわ）らから、クレアの落ち着き払った楽しげな笑い声が聞こえてくる。

「落ち着いて、エリナ。私のほうは終わっているから、手伝うわ」

「終わってる、って……。いっつも一緒にいたのに、いつの間に……」

　優等生っぷりをいかんなく発揮（はっき）するクレア。

　でも、なんだか納得がいかない。そりゃー、四六時中べったりしていたわけじゃないから、多少は１人の時間があっただろーけどさ。その隙間（すきま）時間に課題を終わらせちゃうなんて、超人すぎるよ。わたしなんて、存在そのものを忘れていたっていうのにさ。教えてくれてもよかったのにー、って文句も言いたくなっちゃうけど、自分が悪いだけなので、どうにか抑え込む。

「でもさ、手伝ってもらったりして、いいのかな」

「大丈夫よ。魔法科の内容は聞いているし、今回はパートナーとやるなら問題ないみたいね」

「そ、そうなんだ。じゃあ、手伝ってもらっちゃおうかな？　ありがと、クレア」

　クレアのことだ、わたしのためにわざわざ調べてくれていたのかもしれない。だったら、その好意を素直に受け取ってもいいよね？

　だって、クレアともっと一緒にいられるし、課題だって楽しくできそうだもん。

　わたしは嬉しくなって、クレアに抱きつくのだった。

　魔法科の生徒に出された課題の全貌（ぜんぼう）は、魔道具（まどうぐ）を探す、という端的（たんてき）なものだ。

　"魔道具"とは、主な使用用途として、魔法を唱（とな）えるのに必要になってくる道具。術者の魔力を増幅（ぞうふく）させたり、詠唱に必要な精神力を肩代わりしてくれたりもする。魔道具を使用することによって、才能の低い者でも、強力な魔法が唱えられるようになったりするのだ。

　当然、術者の能力が高ければ、魔道具は必要ないものなんだけど。そのレベルに達する魔法使いは極わずか。そのため、魔道具はかなりの人間に重宝（ちょうほう）されている。

　種類も多種多様。ほんの気休め程度にしかならない物から、わたしでも上級魔法が扱えるようになるくらいの物まである。そんなに凄い代物（しろもの）は希少（きしょう）中の希少だし、値段も目玉が飛び出るくらいだから、わたしには縁（えん）がないけどね。

　そして、魔道具のほとんどが自然物。鉱石の形をしていて、そう簡単に見つかるものではない。そのため、冒険者の格好の的（まと）でもある。それらの採集で生計を立てているものも多い。冒険者が魔道具を採掘して、商人に売りつけて、そこから魔道具の加工を施（ほどこ）す魔術師の手に渡って、魔法使いやら一般人に流れていく……っていう市場（しじょう）が形成されているのだ。

　そして大事なのは、魔道具は自然物ってところ。それすなわち、魔道具を採掘できる場所は、魔物が棲息（せいそく）している場所がほとんど。なので、魔道具を入手するには、おのずと実力も必要になってくる。つまり、魔法使いが冒険に出るのも普通のことだ。

　そんな背景があって、魔法学園の課題で魔道具を探すテーマが出されるのは、特に変わったものでもなかった。魔道具が関わる多くのことに、魔法使いは携（たずさ）わっているのだから。

　今回の課題内容は、安全面を考慮（こうりょ）されており、魔道具の質（しつ）は問われていない。

　自然物だけれど、入手が容易（ようい）なものだってあるのだから。魔物のいない地域に存在する魔道具だってあるのだ。もちろん、それらは市場においての価値はあんまりない。だからこそ、学園の課題としてはうってつけ。

　市場に出回っている魔道具のほとんどは加工されているので、購入したものを提出したのでは、すぐに不正がばれてしまう。冒険者から直接、鉱石を手に入れるにはそれなりの人脈が必要だし。簡単にはズルができない、よく出来た課題ってことだね。

　わたしとしては、質が問われていないとはいっても、提出するからには、より良い魔道具を見つけたい、って考えていた。噂によれば、評価にも響くとかなんとか。

　わたしの思考は見透（みす）かされているのか、それともクレアも課題を楽しんでくれているのか……彼女も無性（むしょう）にやる気があるみたい。

　パートナーとして、ありがたいことだよね。クレアは頼りになるもので、簡単に乙女心をくすぐられちゃうよ。

「魔物は私に任せていいから。凄いものを見つけに、少し遠出（とおで）しましょう」

「わ、わたしだって頑張るよ。でもね、クレアがいてくれると安心。ありがとっ」

　魔物が棲息する地域にまで足を向ける生徒は激減する。大きなアドバンテージが得られそうだ。

　わたしだって無様な姿は見せないように、気合いを充分に入れる。

　前回みたいに、なんにもできなかった、ってならないようにね。授業で配布されている魔道具をかばんに詰め込んで、最低限、魔法を使えるように準備は済ませてあった。

　クレアの一言から始まった、わたしの課題。

　久々の、２人での冒険だ。

　クレアほどの凄腕（すごうで）剣士がお供なのはズルにみえなくもないけど……パートナーの特権だしね！

　ワクワクが止まりそうにないよ。

　わたしたちは夏休みの午後、魔物の巣食う山地へと向かっていくのだった。