わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第六話ー②

「あ～っ！　エリナさんまだ残ってるよ、ほらほら！」

「本当だっ。行ってみよっか」

　モヤモヤが頭の中をぐるぐるって渦巻（うずま）いているとき。わたしを現実に引き戻してきたのは、甲高（かんだか）い声だった。

　顔を上げると、３人のクラスメイトに周りを取り囲まれている。

（あれ……？　これもデジャヴを感じるんですけど……！？）

　わたしは自然と苦笑していた。夏休み直前、彼女たちに圧迫面接のような質問をされたのだった、と思い出したのだ。

　しかし、その時とは違って、彼女たちから嫌な予感はしない。

　そもそも、２ヶ月ぶりほどなので、懐かしさもいっぱいだし。彼女たちも、ただお話にきただけなのかも。

「久しぶりだね、どうかしたの？」

「どうもこうも！　エリナさんに聞きたいこと、色々あるのよ～！」

「ね～？」

　彼女たちの受け答えも、なんだか過去と一致している気がするんですけど？

　だけど、悪寒（おかん）は全く訪れてこない。今のわたしには、後ろめたい気持ちがないからなのかもしれない。

　しかしながら、どーにもこーにも、わたしの頭にはクレアがちらちらと顔を覗かせており、どこか上の空。だって、脳内のクレアにお茶を誘われたら、ふらふら、っとついていってしまうのが自然の摂理（せつり）。そんな妄想にばかり耽（ふけ）ってしまうのは、恋愛の経験を積んだことによってイメージがしやすくなったため、脳みそがふわふわとしたお花畑状態になりやすいのかも。

「聞きたいこと、って何かあったの？」

「エリナさん、クレアさまと同室になったのでしょう？」

「うん、そうだよ」

　ぼんやりと答えると、彼女たちは黄色い歓声をあげ、手を取り合ってはしゃいでいる。

　わたしが泰然（たいぜん）とした態度だった、っていうのもあるかもだけど。だって、今更クレアとの仲をつつかれたって、何とも思わないもん。どんな質問をされたって平気だった。

「それでそれでっ！　２人で夏休みは何していたの！？」

「んーっと……。一緒にわたしの実家に帰ったり、冒険に出たり。後はお買い物行ってー、遊んでー、って感じかな？」

「遊び……もしかして、イケナイ遊びですのっ！？」

「あはは、なにそれ」

　盛り上がるクラスメイトと比べてしまうと、わたしはどこか冷めた風に映るのかな。

　彼女たちはわたしに気を利かせたのか、興奮を抑えてくれて、やや真面目な顔つきをしていた。

「どうしても聞きたいこと、１つだけいいかな？」

「へ？　そんな前置きされると、怖いんだけど……」

「ふふふ、わたくしたち、ずっとこれが気になっていましたのよ」

　彼女たちは神妙（しんみょう）な面持ちなので、わたしは脅（おど）されているような気にさせられた。ごくり、と生唾を飲み込む。

「あなたたちって……」

　その先を言うには力が必要なのか、そこで一旦（いったん）区切られる。嫌な間の開け方に、緊張は高まる。

「どちらが先に、告白をしたんですの？」

「……えっ」

　わたしが間の抜けた声をあげてしまったのは、その質問に呆れたからではなかった。答えを返すのが嫌、ってわけでもない。

　道が開けた気がしたのだ。

　今までモヤモヤっとしていたものが晴れ渡ったような、身体に電流が流れたかのような閃き。

　わたしは俯（うつむ）いて黙ったまま。

　クラスメイトたちは、そんなわたしの反応に、聞いてはいけないことだったのかな、と顔を見合わせているようだった。

　わたしはいても立ってもいられなくなり、ガタッと勢いをつけて立ち上がる。

「ご、ごめんっ！　ちょっと、どうしてもしなくちゃいけないこと……思い出したからっ」

　口早に告げて、わたしはぞんざいな手つきで、教材をかばんの中にしまい込む。そしてそれを引っ掴んで、目を丸くしているクラスメイトを後目（しりめ）に、教室の扉へ駆け出した。

　迷いなんて、もうない。

　真っ直ぐクレアのもとに。

　確かな心を携（たずさ）えて、わたしは走った。

　人気（ひとけ）のない裏道を、わたしとクレアは歩いていた。

　わたしたちの"いつも"、でおなじみ、学園の裏側から遠回りして寮へと帰る道だ。

　ここを通るのも夏休みぶり。

　だけど、今のわたしはその道に感慨深くしている場合じゃなかった。半日ぶりにクレアと対面しただけで、緊張が倍加されちゃって、うまく喋ることができなかった。

　迷いはないけれど、それとこれとは別だよ。

「久しぶりの授業はどうだった？」

「えっ、えと……だ、大丈夫だった、よ」

「授業が楽しみだったのでしょう？　１日楽しめたかしら？」

「う、うん、そうだね……」

　何を聞かれて、何て答えているのか。沸騰（ふっとう）していそうなほどの脳みそでは、わかるわけもない。

　クレアはわたしの態度に眉をひそめた。

　何日も一緒に過ごしてきたクレアには、わたしの内面なんて全部お見通し。

　今のわたしを見れば、どんなに鈍感な人間でも、おかしいな、って気づくだろうけれど。

　クレアはわたしを指摘するべきか否か、懊悩（おうのう）しているようだった。

　わたしは、ゆったりとした歩みを、ぴたりと止める。

　それに釣られて振り向いてきたクレアの顔をじっと見つめた。

　サラサラっとしたストレートの銀髪。新雪（しんせつ）のような白い肌。長い睫毛に、翡翠（ひすい）色の瞳。高い鼻と、薄桃色（うすももいろ）の唇。スラッとした細身の身体。

　全てが愛おしいよ。

　わたしの鼓動（こどう）が早まる。暴れる心臓に体が引っ張られてしまうのかと思うくらいだった。

（クレアが告白してくれたあの時……。クレアも、これくらい緊張していたのかな。……ううん、きっと比べ物にならなかったよね。だって、初めて会ったその日で、しかも女の子同士で……。それでも、クレアは……）

　わたしの雰囲気から、クレアも何かただならぬことを感じ取ったのか、はらはらとした面持ちをしていた。

（わたしだけ勇気を出さないで逃げるなんて、ダメだよね。だって、クレアが勇気を振り絞って告白してきてくれたから、わたしたちは今、こうして一緒にいることができているんだもの）

「……エリナ、何か、悩みでもあるの？」

「ううん。あのね、クレアに聞いてもらいたいことがあるの」

「……何かしら？」

　緊張が伝染してしまったのか、クレアも声を震わせていた。

　わたしは、ふーっ、って大きく深呼吸する。

　何もかもを伝えるために、空気だけじゃなくって、想い全部をお腹の中に溜め込むようにして。

「あのね、クレア。言うの遅くなっちゃったけど……」

　わたしの瞳にはクレアしか映らない。

　緊張で胸が裂（さ）けてしまいそうだった。

　口がうまく動いて欲しい。一瞬の躊躇（ためら）いのせいで、言葉が消えてなくならないように。わたしはそっと開口する。

「わたし、クレアのことが……とっても好き……です」

　絞り出すようにして言った。

　自分なりに最大出力で想いを伝えたつもりだったのに。

　声量は、ちょっとした風にすらかき消されちゃうかもしれないものだった。

　……でも。自分の全てを込めたつもりだった。

　ぎゅって目を瞑ってしまう。愛しのクレアが瞼（まぶた）のせいで見えなくなってしまったけれど。今、彼女を凝視するなんて、鋼の心臓でも持っていないと無理な要求だ。

「そ、それは嬉しいけれど……。突然、どうしたの？」

　クレアの声だけで、戸惑いが感じ取れた。咳払（せきばら）いまでしちゃって、それがちょっとだけおかしいと思った。

　今は可愛いモードを発動させているのかな、クレア。

　そんなことを考えたお陰で、多少、心にゆとりが生まれてくる。

「えっとね……クレアの告白の返事、ちゃんとしてない、って思い出して。今なら……自信を持って言える、って思ったから。クレアのこと、好きだ、って」

　きっかけは、クラスメイトの問いだった。

　どちらから好きって伝えたのか、って聞かれて……。返事をしていない、って思い出したのだ。間抜けすぎないかな、わたしって……。

　でもね、想いをしっかりと届けないといけないんだ、って覚悟を決めることができた。

「エリナ……」

　クレアはもしかしたら、これまで見えない壁みたいなものが存在していたのかもしれない。けれど今は、彼女を阻（はば）むものが何もなくなったかの如く、おもむろに、飛びつくようにしてわたしを抱いてきた。

　わたしもそれに逆らわず、むしろがっちりと、クレアを受け止める。

　夕暮れの田舎道。わたしたちは熱い抱擁を交わした。

「あのね。クレアのことがすごく好きになっちゃってたんだ、って気づいて……。少しでも離れているのが寂しかった。ごめんね、こんなに好きになっちゃって……」

　一度想いをぶちまけたからだろうか。わたしは堰（せ）き止められていたものが流れ出るように、饒舌（じょうぜつ）になっていた。言葉だけで気持ちを表現できるかも怪しいけど。それでも、わたしの想いを聞いてもらいたかった。

「何を謝ることがあるのかしら……。だって。私だって、同じ気持ちよ、エリナ」

　互いの身体を抱きしめあったまま、額（ひたい）がくっつく距離にいるクレアを見つめる。

　わたしの見たことのないクレアが、そこにはいた。

　幸せの絶頂にでもいるかのような、鼻の先まで真っ赤にしちゃって、でも嬉しそうに微笑んでいる。

「私もね、今朝、不安だったの。学校が始まったら、エリナと会えない時間が増えるなって思っていて。でも……たくさん愛されてるってわかった今……そんなこと、些細（ささい）な問題になりそうよ」

「ほんとに……？　よかったぁ」

　わたしは使命を全（まっと）うしたような気になって、脱力する。

　もちろんね、クレアの熱い思いは熟知しているつもりだった。わたしのこと、愛してくれているんだ、って。告白されたあの日から、知っているつもりだった。

　それなのに、わたしってば。クレアに拒絶されるわけもないのに。こんなにも勇気が必要だったんだから。でも、やっと肩の荷が下りたよ。

「ふふ、私たちの好き、って気持ちの強さ、同じになったみたいで嬉しい」

「うん、わたしも嬉しいよ。とっても……嬉しい」

　わたしの心音はいまだ衰（おとろ）えないのか、バクバクとしっぱなし。

　だけどね。さっきとはまるっきり別物。

　だって緊張によるドキドキではなくって、大好きな人と一緒にいられる、幸せで嬉しいドキドキなのだから。

　わたしたちは、そっと重（かさ）なった。

　秋を予感させる風が吹く、学校の帰り道。

　わたしたちの"いつも"、のその道で。

　自然と、導かれるようにして、どちらからでもなく。

　キスをした。

　初めてのそれは、とってもとっても甘く感じるのだった。