わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第四話ー②

　わたしが目覚めた時には、すでに日差しが舞い込んできていた。どうやら、朝まで眠っちゃったみたい。

　毛布（もうふ）に包まれたとはいっても、こんな固い床で寝ちゃったものだから、全身に軽い痛みと気だるさを感じる。

　わたしは上体を起こして、思いっきり伸びをした。

「おはよう。ぐっすり眠っていたわね」

「わっ」

　急に声がかけられたものだから、わたしはびっくりして、その主（ぬし）から背を向けてしまう。

　だって、クレアが起きているだなんて思ってなかったんだもん。

　彼女より早く寝て、遅く起きるなんて……情けないにもほどがあるよ。じっくり寝顔を見られていたのかな、って思ったら顔が熱くなる。

　わたしはそこではっとする。よだれとか、垂れていなかったな……。もしかして、危険な状態を晒（さら）していたのだろうか、って思い至ったのだ。こっそりと、袖口（そでぐち）で口の周りを拭（ふ）き取る。

　すると、クレアはくすくすっと笑っていた。

「気持ちよさそうな寝顔、可愛かったわ」

「うぅ、恥ずかしいよ……。クレアはちゃんと眠れたの？」

　わたしは、頬をほんのりと上気させたまま、クレアへと向き直る。

　彼女の髪や服装に乱れはなくって、雰囲気も落ち着いているので、とても寝起きのようには見えない。かといって目元に隈（くま）なんてないし、きちんと睡眠はとれているようだ。

「快眠……は言い過ぎかしらね。でも、充分眠れたから、大丈夫よ」

　クレアは穏（おだ）やかな笑みをたたえたまま、ゆらりと立ち上がった。

　馬車は静かに揺れながら、ゆっくりと移動している。

　クレアは振動をものともせず、しっかりとした足取りで壁にまで移動する。そこは小さな四角の窓から外が覗（のぞ）けるようになっており、日が差し込んでくる原因でもあった。

「エリナは、ここがどの辺りかわかるかしら？　ずいぶんと自然の多い場所みたいだけれど」

　クレアに目で誘導されたので、わたしも立ち上がって彼女の傍（かたわ）らに移動する。

　そこから一望できる景色は彼女の台詞通り、建造物など全く存在しない、見渡す限りの平原だった。入り込んでくる空気も澄（す）んだもので、寝起きの肺に清涼（せいりょう）な酸素が取り込まれていく。

「もうこんなところまで来てたんだ。わたしの実家も、こんな感じだよ。すごい田舎でしょ？」

「いいえ、素敵なところね」

「あはは、何もすることないからね、すぐ飽きちゃうよ。もうちょっとしたら、到着かも」

　この周辺は、どこもかしこも似たような風景なので、わたしの故郷からどれだけ離れているのかは把握できないけど。感覚から、間もなくなんだろうな、って答えを導き出す。

　わたしたちは到着までの間、肩を寄せ合ってゆっくりと過ごすのだった。

　それからほどなくして、目的の地へたどり着いた。予定していた時間よりもやや遅れて、時刻は昼前といったところ。

　運転手さんも長時間の移動に、くたくたの様子だった。しばらくこの村で休憩をとった後に帰るらしい。

　馬車業も大変そうだね。

　わたしが運転手さんに料金を支払おうとして財布を探っていると、クレアが横手から颯爽（さっそう）と現れた。

「これでお願いします」

　クレアが差し出したのは、札束数枚だった。それが何事でもないかのように、彼女はさっさと支払いを済ませてしまう。規定料金よりも多めに見えたのは、クレアなりの心遣いだったのかな。

「ご、ごめんね、もたもたしちゃって。いくらだった？」

「エリナは気にしないでいいわ。これから、あなたの家にお世話になるのだから」

「そ、そうはいっても、お金はさすがに……」

　クレアにとって、たいそれたことじゃないのかもだけど、一般家庭のわたしにしてみれば、あれは大金の部類。この行程を１人の御者（ぎょしゃ）に頼んだのだから、値段は当然、それなりにするのだ。

　しかしながら、そんな料金をさらっと出しておいて、何か？　みたいな態度なのだから、クレアってやっぱりお金持ちなんだなあ。

　だけどね。そうだからといって、わたしが支払わない理由にはならないよ。

「私がエリナにできるお礼って、これくらいしかないから。エリナの家族にもお世話になるのだから、馬車台くらいは払わせて、お願い」

「うーん……そこまでいうなら、だけど……。でもね、わたしの家族、ほんっとーに何にも気を遣わないで平気だよ？　気負わないで、クレア」

「実はね、けっこう緊張しているのよ。エリナの家族に、みっともないところは見せられないから」

　何を言っているんでしょうね、このお嬢さんは。

　彼女の風貌（ふうぼう）からは、緊張なんて伝わってこないけれど。

　どこをどうとっても、みっともない、なんて単語とは疎遠（そえん）なクレア。でもでも、クレアだって人間らしい一面が多い、っていうのはわたしだって知っているんだから。

　だから、彼女の気持ちを尊重（そんちょう）して、馬車代は任せてあげることにした。

　以上のやり取りを済ませると、ようやく故郷に戻ってきたんだなー、って実感が増してくる。

「たったの数ヶ月ぶりなのに、懐かしい感じがするね～」

　村の入口から眺められるのは、ぽつぽつと点在する木で出来た家屋や風車小屋、そして馬や牛などの動物がのんびりと寝そべっている風景だ。

　雲の流れさえもゆっくりかのような、のどかな景色こそがわたしの生まれ育った地だよ。

「ここが、エリナの故郷なのね」

「あはは、本当になんにもないでしょ」

「ふふ、ゆっくり過ごせそうね。とっても良い夏休みになりそうよ」

「そう言ってくれると、助かるよ」

　クレアが物珍しそうに近辺に目を這（は）わせていたので、わたしもその場で立ち止まって、ゆるやかな空気を楽しむ。

　すると、わいわいとした騒ぎ声が近づいてくる。

　現れたのは、数人の女の子だった。

「あっエリナだー。帰ってきたんだ！」

「わー、久しぶり～」

　わたしと同年代の女の子たちが駆け寄ってくる。

　彼女たちはこっちのお友達。どの娘も、何にもない辺鄙（へんぴ）な村に対して、そこそこおめかしをしていた。わたしと服装のセンスが似たりよったりなのは、お洋服の店が少ないからでもある。

「みんな、久しぶりだね～」

　わたしも彼女たちとの再会に、嬉しくなって挨拶をする。

　だけど、友達たちは薄情（はくじょう）にも、わたしなんて一顧（いっこ）だにしないで、クレアの周りを取り囲んでいた。

　なんて横暴な態度なのか。

　クレアは綺麗だからさ、わかるけどね。でもね、あんまりだよ。

「ねぇねぇ、エリナ。こちらの方は？」

「すっごい綺麗な人ね！」

　やっぱり、田舎の女の子たちから見ても、クレアは美人なんだよね。

　だけど、学園と似たような状況に陥って、わたしは溜息をつきたい気分だった。

　まさか同じ問題が故郷でも起きるなんて……想定外である。

「学校で仲良くなったんだよ。しばらくわたしの家にいるから、よろしくね」

「クレアといいます、よろしくお願いします」

　わたしは苦笑しながらも紹介した。クレアは普段あんまり見せないようなほど、かしこまっている。

　なんだかそんな彼女が珍しくって、やっぱり緊張しているのかな、って少し不安になっちゃう。

「良かったら、時間がある時にでも色々聞かせてね。クレアさんも混ぜて、遊び行ったりしよー」

「エリナたち、長旅で疲れてるでしょ？　早くお家に戻りなよ。リリナちゃんも心配してたぞっ」

　彼女たちは、わたしが拍子（ひょうし）抜けするほど、あっさりと村の外に出ていってしまった。どうやら、近隣の村にお出かけのようである。

　わたしは口をぽかーん、と開けたまま呆（ほう）けてしまう。

「あの子たちが、こっちのお友達なのね。みんなあけすけな感じで……面白そうな子たちね」

　彼女たちを見送っていたクレアが、ぽつんと呟く。

　わたしはその言葉で気づいた。

　みんな裏表がないから、何にも心配することはなかったんだ、って。

　空と同じように、心までも晴れ渡ったわたしは、満足げに頷いてから、自宅へ向かうことに決めた。

「さっ、いこっか」

「あ、待って。さっきあの子が言っていた、リリナ……さん、っていうのは、どなたかしら？」

「あ、そっか、言ってなかったっけ。妹だよ。ちょっとうるさいかもだけど……気にしないでいいからね。むしろ叱（しか）ってあげて」

　わたしは冗談めかしてクレアに伝える。

　にしても、リリナかー。元気かな。ううん、健康の心配とは無縁（むえん）な妹のことだ、お母さんに迷惑ばっかりかけているんだろうね。

　ふふ、懐かしいな。

「妹さんがいるのね……。やっぱり、緊張するわ……」

「もー、大丈夫だってば。ほらほら、いこっ」

　お腹でも痛くしていそうなクレアを引っ張って、わたしは村を進んでいくのだった。

　数分ほど歩くと、すぐにわたしの実家が顔を覗かせる。

　いざ、自宅の前に到着すると、懐古（かいこ）というよりも、なにか新鮮な気分だった。それはクレアが同行していたから、なのかな。

　築何年かわからないような、古びた木造の住宅。横に広い、１階建ての家屋だ。これがわたしの村のスタンダートでもある。

「ただいま～」

　最近はただいま、なんて使ったことなかったな。って思い馳（は）せながら、玄関の扉を開ける。

　わたしを迎えてくれたのは、家内の景観（けいかん）ではなくて、１人の少女だった。

　彼女はわたしを待ち構えていた、っていうよりも、ただ単に通りかかっただけ、らしい。移動中のポーズをしている子は、わたしにそっくり。

「あっ、お姉ちゃんだ！」

　言いながら、わたしへと抱きついてくる。

　わたしの妹、リリナだ。リリナはわたしよりも１つ年下。自分と比べると、少しだけ背が低くって、幼い顔を残している。

　……っていっても、わたしだって童顔なのよね。そんなところまで瓜二（うりふた）つ。だけど、リリナはより一層童女らしさがあり、大人たちには幼子のような扱いをされていることが多いみたい。

　リリナとわたしの違いといえば、妹のほうが髪が少し長いところだとか……言いたくないけど、胸は大きかったりするところかな。

「帰ってきてたんだね。久しぶりだね～」

「あはは、ただいま」

　わたしもくすぐったくなって、笑いかけながらリリナの頭を撫でてあげる。

　しばらくじゃれあっていたんだけど、リリナはようやく、わたし以外の気配に気づいたようだ。わたしの胸から顔をあげて、後ろを覗き込む。

「あれ、お姉ちゃん。こちらの人は？」

「わたしのパートナーになってくれた人だよ。強くて、お金持ちで、すごいんだからね」

「はじめまして、クレアです。今日から、こちらにお世話に……」

「もう、クレアってば。堅苦（かたくる）しい挨拶なんていらないよ」

　お辞儀（じぎ）しようとするクレアを制して、わたしは少し自慢げに胸をそらした。クレアのような完璧超人がパートナーだ、ってリリナに紹介できたのが、嬉しかったから。

「あのお姉ちゃんが……こんな美人で、しかも強い人とパートナーに！？　色々とありえない。さすが都会……といったところ？」

　リリナはおそるおそる、それでいて好奇（こうき）に満ちた目つきでクレアを舐め回すかのように観察している。クレアはクレアで、それが不快ではなく、リリナと同じように珍しい目つきを妹に向けていた。たまにわたしの顔をちらちらと盗み見してくるところから、姉妹だというのを確認しているみたい。

「学校のほうはあんまり都会じゃないよ。あ、お母さんにも挨拶しないと」

「お母さんは台所のほうにいるよ」

「わかったー。今日からクレアも一緒だから、ちゃんと仲良くするのよ」

「よろしくね、リリナちゃん」

　クレアはわたしの言いつけ通り、堅苦しい挨拶はやめて、柔和（にゅうわ）な笑顔で会釈（えしゃく）する。リリナはそれに魅入（みい）っているのか、こくこく、と玩具の人形みたいに頷（うなず）くだけだった。

　その気持ちはわからないでもないよね。わたしだって、クレアと初めて出会った時は、同じような反応しかできなかったし……。

「こんな美人さんと、一緒にいられるのね！」

　リリナの目はきらきらと輝いているように見えた。

　わたしと同じで、単純な子なんだから。

　わたしたちは彼女を背に、家の中へあがって、台所を目指した。クレアはその間、きょろきょろと周囲に気を配っており、なかなか落ち着きがない。

　いっつも凛としてて、冷静で、クールビューティーなクレアにしては、そわそわってしているね。今はどちらかといえば、可愛い感じのクレアモードだ。

　他所（よそ）の家にあがるのって、緊張しちゃうよね。どうしても。

「おかーさん、ただいま」

「あらエリナ。帰ってたのかい」

　台所で何か作業をしていたわたしの母は、あまり驚いた様子もない素振りだった。わたしも再会の喜びより、いつもの光景に安堵（あんど）感が勝る。

「そちらの綺麗なお嬢さんは、エリナの友達？」

「うん。パートナーになってくれた人だよ！」

　わたしはリリナに紹介したときのように、鼻を高くしてクレアを全面に出した。

　容姿はわたしとリリナに似ていないお母さん。だけど、クレアを眺める様はリリナにそっくりで、血の繋がりを示すには充分すぎるものだ。

　クレアも母親が相手となると、気恥ずかしいらしい。やっぱり、どこかあたふたとしている。

「は、はじめまして。エリナさんには、いつもお世話になっております……」

　ぎくしゃくと強張（こわば）って挨拶をしだしたクレアは、もはやわたしが忠告したことなんて頭から抜け落ちているのか、またも堅苦しいお辞儀をした。

「綺麗で礼儀の正しい、良いお嬢さんだね。エリナのパートナーには、もったいないんじゃないのかい？」

「そんなこと言わないでよ、お母さん。……わたしだって、そう思う時があるんだから」

　と言って、親子２人して声をあげて笑う。

　その雰囲気に和んでくれたのか、クレアも気が抜けているみたい。

　お母さんは一転して、和やかな空気を断ち切るようにして、かしこまってクレアに向き直る。そして、深々と頭を下げた。

「エリナが学校ではお世話になっているみたいで、ありがとうね。わざわざこんな田舎にまで来てくれて、仲良くしてくれているみたいで、母親のあたしも安心できるよ。自分の家だと思って、ゆっくりしてくといいよ」

「クレアはお金持ちだから、ここが自分の家とは思えないかもね」

「余計なことは言わないでいいんだよ」

　お母さんに睨（にら）まれたわたしは、またしても笑って、クレアの腕を掴んだ。クレアは空気に馴染（なじ）めないのか、ぽかん、と呆気（あっけ）に取られている。

「じゃ、とりあえずわたしの部屋に行って、荷物置いてこよっか。うちってば狭いから、わたしと同じ部屋で我慢してね、クレア」

「え、ええ。それでは、しばらくお世話になります」

　わたしは颯爽（さっそう）とクレアを引っ張っていくようにして、自室へ向かう。

　クレアはお母さんとの別れ際、もう１回お辞儀をしていた。

「良い家族ね」

「クレアがそう思ってくれるなら、良かったよ」

　お母さんを後にすると、クレアは緊張も解（と）けたのか、脱力しきっていて、わたしに引きずられるがままだ。

　そうやってたどり着いた部屋は、わたしが引っ越した時の名残もあって、質素なものだった。

　大して広くない部屋……学生寮よりは、ちょっとばかりマシだけどね。クレアと２人で過ごすには、問題ないかな。

　数少ない調度品は、机にタンス、そして本棚。本棚にはぎっしりと本が詰まったままで、わたしの読書好きをアピールするには不足がなかった。

　クレアはそれに関心があるのか、一通り部屋を眺め回した後に、本棚をじっと凝視していた。どんな本を読んでいたのか、気になっているみたい。

　残念ながら、女の子が読むようなものは、全くといっていいほど置いてないけどね。

「狭い部屋で、ごめんね」

「ふふ、エリナと同じ部屋、嬉しいわね」

　わたしはその台詞を受けて、あっ！　て心の中で大声を張り上げた。

　だって、つい先日、一緒の部屋で暮らさないか、ってクレアに誘われたばっかりじゃん。これじゃまるで、予行演習みたいだよ。

　だけど、クレアはそれを気にした風もなく、指摘してくることはなかった。

　わたしだけが、心臓をバクバクといわせているようだ。

「おねーちゃーん！」

　静かになりそうだった雰囲気は、けたたましい叫び声によって壊される。どたどた、って走りながら部屋に駆け込んできたのは、リリナ。

「な、なによ、リリナ」

　わたしは未だ動揺している心臓をどうにか抑えつつ、妹の来訪を迎える。先ほどまでの会話をリリナに聞かれていたら、どうしよう。もしかしたら、クレアとの関係がバレちゃうんじゃないのかな。

　女の子同士で恋をしている、なんて家族に知られるのは忍びないよ。細心の注意を払わないといけないよね。

「せっかく帰ってきたんだから、向こうのこととか色々聞かせてよ！」

　瞳を輝かせながら訴えてくるリリナは、よっぽど学園のことに興味津々みたい。わたしとクレアのことについては、何も疑ってはいないみたいで、内心ほっとする。

　それに安心して、リリナを呆れたような目つきで見やった。

「今帰ってきたばっかりなんだから、少しくらいはゆっくりさせてよね。クレアだって疲れてるんだよ。話なんて、後でいくらでもしてあげるから」

「あら。私は別に疲れていないわよ」

　クレアはリリナのことを気遣ったのか、それとも実際に疲れていないのかはわからないけれど、平静としていた。リリナは、おっとりと優しいクレアに気をよくしたのか、満面の笑みを浮かべている。

「ほらほら、クレアさんもそう言ってるしさ！　それに、ゆっくりなんて、お喋りしながらでもできるでしょ！」

「もー、しょうがないなあ」

　リリナは、えへへ、とわざとらしく笑った後に、わたしたちと向かい合うようにして床へ座り込んだ。

　３人は円を囲むようにして顔を突き合わせ、談笑モードへ突入する。

「お姉ちゃんは魔法使えるようになったの？」

「うん。それくらいはできるようになったよ」

「後で見せてね！」

「はいはい。そう言うと思って、ちゃんと準備はしてきてるよ」

　これでも、学園では勉強を頑張っているんだからね。才能はないかもだけれど、知識さえついてしまえば、低級の魔法くらいならば、わたしにだって扱うことが可能だ。

　リリナはわたしのことを、さすがだね、と持ち上げた後に、クレアのほうをしきりに窺（うかが）っていた。

　どうにもこうにも、美しい彼女のことが気になるみたい。

　クレアもその視線に気づいているので、にっこりとして、どうしたの？　って目で問いかけている。だけどリリナはそれから逃れるようにして、わたしへと顔を向けてきた。

「お姉ちゃんの魔法ってすごいの？　さっき言ってたけど、クレアさんってとっても強いんでしょ？」

「え、わたしの魔法は……まあ、素人もいいところだけど……」

「ふぅん……。じゃあ、どうしてクレアさんがパートナーになってくれたんだろ。力、釣り合ってないよねえ？」

　わたしはぎくっとした。この妹、鋭いぞ。

　リリナは腕を組んで、考え込むようなポーズを見せる。

「つまり……深い絆（きずな）があるってことだよね？　そこ、詳しく聞きたいなぁ」

　得物を見つけた猛獣のような目つきで、リリナは問いかけてくる。

　さて、どうやって誤魔化そうかな……。わたしは冷や汗をかきつつも、言い訳を考える。

「パートナーだもんね、絆は深いに決まってるよ」

「どうやって知り合ったの？」

　リリナは興奮気味に詰め寄ってくる。

　うう、まずい。何にも解答を用意していない自分のうかつさに、辟易（へきえき）とするよ。

　だって、クレアに告白されたのが知り合ったきっかけだよ、なんて言えるわけないじゃない！

　わたしの脳内がぐるぐると目まぐるしい動きを見せている中、隣から忍び笑いが漏れてきた。

　その出処（でどころ）はクレア。わたしとリリナ、同時に彼女へ振り向く。だって、何かおかしなところでもあったのかな、って。

　それに、わたしは緊張していた。

「告白したのよ」、なんてクレアが率直（そっちょく）に言い出すつもりじゃないよね、ってハラハラしている。

「エリナにはね、人を惹（ひ）きつける魅力があったのよ。私もそれに釣られちゃったのかしらね、気づいたら一緒にいることが多かったの」

　クレアはしっかりと、様々な状況に対応できる模範解答を準備していたみたい。わたしのことを想って、わたしが不利にならないように鑑（かんが）みてくれているんだ。

　けど、リリナはそれで納得してくれるのかな。わたしの不安は未だになくならない。

「うーん、なるほどねえ。お姉ちゃんってば、昔っから友達とか作るの早かったし。そういうのだけは、得意なんだよねぇ」

「ふふ、やっぱりそうなのね」

　リリナもクレアも、うんうん、と頷きあって納得している。

「ちょっと、リリナ！　"そういうのだけ"、ってひどくない？　他にも得意なこと、あるんだからね！」

　わたしだけが蚊帳（かや）の外みたいで、ムキになって反論しちゃう。

　けれどそれすらも予期していたのか、リリナはケタケタと笑うだけだった。

　まったくもう。リリナってば。

　わたしは呆れた風に吐息をついたけど、何事も疑われてはいないようで、よかったよかった。

　しかし、クレアもリリナばりに面白おかしく笑うものだから、わたしも黙っているわけにはいかなかった。

「２人とも、笑いすぎだってばー！」

　言いつつ、クレアとリリナは仲良くやっていけそうだね、って思えたら、自然と口元が綻（ほころ）んじゃう。

　ま、わたしをいじることでムードがよくなるなら、いいことだよね。

　和やかな空気が、わたしの室内を支配していた。