わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第四話ー③

　リリナによる怒涛（どとう）の質問攻撃のせいで、口が休まることはなかった。

　といっても、聞いてくる内容は学校での生活や、１人暮らしについてだったり、返答に困るものはない。だからってわけじゃないけど、わたしも律儀（りちぎ）になって全て答えていた。

　わたしたちは長時間、時には大笑いをしたりして、楽しげに会話をしている。だけど、ふとした沈黙の後、リリナは急激に、きりっとして居住（いず）まいを正す。

　妹の変貌（へんぼう）に、わたしは思わず腰が引けそうになった。

　だって、リリナがこういう態度を取るのって、良くないことの前触れだから。わたしは経験則から、身構えていた。

「お姉ちゃんってさ。胸おっきくなってないよね。わたしはまだまだ成長しているっていうのに！」

「う、うるさいっ。っていうか、どこ見てるのよ。それに、こんなところで言わないでよ！」

　わたしは顔を赤らめて、見られていた事実に驚愕（きょうがく）、腕で胸元をさっと隠した。

　もう、わたしだって気にしているデリケートなことなんだから。妹よりも小さいだなんて、あってはならないことだよ。負けた気分にすらなる。

　リリナはそれを、にたにたと下卑（げひ）た笑みで眺めてきていた。うう、頭を引っ叩（ぱた）いてやりたい。

　それを傍観（ぼうかん）していたクレアですら、わたしの胸元に吸い寄せられるようにして、視線を覗かせていた。

　クレアにだけは、胸のことを指摘されたくないのにー……。

　生きた心地のしないわたしとは裏腹に、リリナは満足げに、うんうん、ってしきりに頷いている。

「それで、クレアさんとは普段どんなことしてるの？　パートナーになったきっかけは？」

「もー、なんなのよ、リリナ」

　表情だけでなく、話題すらも急変させてくるリリナを相手にするのは、神経が疲れる。妹の気分は、まるで山の気候みたいだな、っていつも思う。

　口早に聞いてきたリリナは、それがずっと聞きたかったことなのではないか、と勘ぐってしまう。わたしは一難（いちなん）去ったと思っていたクレアとの関係性を、またもや掘り返されてしまい、苦笑（くしょう）するしかない。

　その質問の内容は、恋人としても友達としても当てはまるし、わたしが動揺さえしていなければ、どのように答えても問題はないのかも。それに気づいたわたしは、変に構えないように心をリラックスさせた。

「ちょっとリリナ。あんたはそろそろ、こっちを手伝いなさい」

　助け舟を出してきたのは、お母さんだった。

　バッチリのタイミングで、部屋外から声をかけてくる。

「え～、今いいところだから！　もうちょっと待って！」

「そうだ。久々だし、わたしがお母さんの手伝いするよ。クレアはリリナとお喋りしてていいからね」

　わたしは逃げるのに好都合だと悟って、ここぞとばかりに立ち上がる。

　それに、お母さんの手伝いをすることは小さい頃からの習慣だ。リリナに任せるよりも、わたしがやったほうがいいし、懐かしい気分にも浸（ひた）れるしね。

　だけど、それを遮（さえぎ）ったのもお母さんだった。

「エリナは長旅だったんだし、ゆっくりしてなさい。リリナ、あんたは言い訳せずにこっちに来るんだよ」

「は～い」

　リリナは渋々（しぶしぶ）と、それでも反抗はせずに、母親に従った。

　わたしは嵐が過ぎ去ったとみるや、はぁ～、って重たい息を吐く。

「元気な妹さんね」

「あはは、うるさいでしょ、ごめんね。クレアも、適当にあしらったほうがいいよ」

　リリナがいなくなったわたしの部屋には、静けさが訪れた。

　っていっても、台所から妹の騒がしい声がたびたび響いてくる。やかましいことこの上ないよ。

　クレアはそれが微笑（ほほえ）ましいことなのか、穏やかな笑みを崩すことがない。

「やっぱり姉妹ね。すごくそっくりよ」

「えっ、嘘でしょ！？　わたし、あんなにうるさいかな……」

　わたしは愕然（がくぜん）として、肩を落とした。

　容姿ならば似ているかもだけど、今のクレアの言葉は、雰囲気が似ている、ってニュアンスがあったから。

　あんなにけたたましいと思われていたなんて、ショックだよ……。

「そういうことじゃなくって、なんていうのかしらね」

「顔は似ているって言われるけどね……」

「そうじゃなくって、空気、っていうのかしら……」

「あ、やっぱりそうなんだ。今後、うるさくしないように気をつけます……」

　しおらしくなるわたしを見たクレアは、慌ててそれを否定した。

　だけど、しばらく立ち直れないかも。

　確かに元気には自信があるけど、わたしはリリナほど馬鹿っぽくはないと自負しているし、空気だって読めるはず。でも、他人からの評価が妹と同じっていうならば、自粛（じしゅく）しないとね……。

「エリナは、こんな良い家庭で育ったのね」

　クレアはわたしを気遣ってか、ふと、呟く。それは本音がこぼれ落ちてしまったかのように、儚げな声音を伴（ともな）っていた。

　そうだ、わたしは何をしているんだろう。

　クレアの家族について、わたしは何にも知らないんだよ。聞こうとは思っても、どう切り出せばいいか、わからない。

　それに、放置していい問題でもないから。クレアの核心に迫る部分な気がするけれど、それ故（ゆえ）、慎重にならざるを得ないよね。

　わたしがあれこれ悩んでいると、１つの足音を近づいてくる。

「エリナ、ちょっと入るわよ」

　お母さんが遠慮がちにそう尋（たず）ねてきた。

　クレアの家族について聞くチャンスだったのに、今度はタイミング悪いんだから、お母さんってば。

　だけど、また機会は巡ってくるよね。しばらくはクレアと過ごすんだから。

「そろそろ夕飯だけど、クレアちゃんは何か食べられない物でもあるかい？　良い食事をとっていそうだから、それが心配になってねぇ」

　クレアはお母さんに対しては緊張が解けないのか、姿勢を正して向き直る。

「いいえ、お構いなく。お気遣い、すみません」

　そして丁寧（ていねい）に受け答えをする。うーん、どっからどう見ても優等生。

　こんなクレアは、やっぱり珍しいな。学園では気高（けだか）いイメージのほうが強いし、わたしといる時は、柔らかな感じだし。

「本当に丁寧な子だね、リリナに見習わせたいくらいだよ。だけどね、気を張らないでいいからね」

「そうそう、いつもみたいでいいよ。リリナにもお母さんにも」

　わたしたち親子に説得されているみたいなクレアは、愛想（あいそ）よく微笑むだけだ。

　お母さんはそれだけを聞くと、颯爽（さっそう）と退出していった。

　もうすぐ晩ごはん、ってこともあってか、わたしとクレアはのんびりとくつろぐ。

　そうやって過ごした後は、お母さんに呼ばれて、一緒になって食卓を囲（かこ）んだ。

　テーブルいっぱいに並べられた食事は、見ただけで腕をふるったんだろうな、ってわかるものだ。わたしの家族だけで食べ切れるのかな、って不安が襲ってくるほど。

　リリナは椅子（いす）に座ったまま、わたしとクレアの顔を交互に見比べている。どちらかといえば、クレアの比率が高いね。彼女の緊張を察（さっ）しているのかもしれない。

「まぁまぁ、座って座って。わたしも手伝ったんだから、おいしいよ！」

　リリナはぞんざいな手つきで椅子を引いて、クレアに着席を勧（すす）める。クレアは遠慮がちに頷いて、誘われるがまま腰を下ろす。わたしもそれに続いた。

「リリナ、料理できるようになったの？」

　わたしはからかうみたいにして、おどけた口調で聞く。リリナは、むっとしたのか、睨（にら）みつけるように顔を向けてきた。

「この子ったら、エリナの真似して、料理の手伝いもするようになったのよ。面倒臭がることのほうが、圧倒的に多いけどね」

「あはは、それっぽい」

　お母さんはリリナの反論を待たずして、口を挟んでくる。おかげで、食卓には笑いが生まれていた。

　クレアは家庭の雰囲気に馴染（なじ）めないのか、遠巻きに眺めている。

「もー、なんでそういうこと言うかな。クレアさんなら、わたしのこと、わかってくれるよね？」

　リリナはクレアに話題を振ることで、自然と家族の輪へ誘い込んだ。

　わたしは、あっ、てなって、自分がすべきことだった、って後悔する。

「こんな感じで夕飯をするのは初めてで……。学生寮の食堂に生徒はたくさんいるけど、談笑しながらの食事は、したことがなかったわ。本当に嬉しい」

　クレアは自身の感動を伝えるべく、真剣な面持（おもも）ちだった。

　お母さんは、彼女を我が子を見るかのような眼差（まなざ）しで見つめる。

「こんな家でよければ、いつでもおいで」

　お母さんは一言、声をかけてあげるだけだった。だけど、それがクレアにとって必要な言葉だったのかもしれない。

　ほんわかとした空気が食卓には流れていた。

　一部始終を傍観（ぼうかん）していたリリナは、うん、と声を上げる。

「それじゃ、食べよ！」

　わたしは家族に救われたところが嬉しいと思う反面、自分の不甲斐（ふがい）なさに落ち込みそうだった。

　だけど、暗い雰囲気にはさせないよ、と言わんばかりに、リリナが凄い勢いで食事に手をつけていく。

　まるで掃除機のように食べ物を吸い込んでいく妹を見て、呆気（あっけ）にとられていたクレアも、ようやくおかずを口へ運んだ。

「エリナのくれたお弁当に似ていて、とても美味しいわ」

「あはは、お母さんのが料理上手だからね」

　それでも、わたしは自分が褒（ほ）められたみたいに感じて、照れ笑いをしちゃう。

　料理を喜んでくれているかどうかは、食べている人の表情を見れば、伝わってくる。クレアの顔を見てもわかる。わたしが以前、お弁当をあげた時のように、心からの賛辞（さんじ）だったようだ。

　だから、お母さんにもクレアの気持ちが見て取れたのだろう。

「いっぱいあるから、たくさん食べてね」

「あ、それはわたしが作ったんだよ！」

　クレアを連れての食卓は、新しい家族が増えたかのように、賑々（にぎにぎ）しいものだった。

　食事が終わった後は、そのまま全員での歓談（かんだん）が続いた。相変わらずリリナの舌が良く回っていたけど、クレアも慣れきった様子。

　騒がしい時間が過ぎると、わたしのお父さんも帰ってきた。

　お母さんが、エリナが大切な人を連れてきた、って説明したために、誤解を呼ぶハプニングも発生したよ。――でもね、あながち間違いでもない、むしろ核心をついていたとは思うけど……。

　あたふたとしていた父親と、より緊張を見せるクレアの挨拶が終わって、わたしの部屋に戻ってきていた。

　リリナはしつこいぐらいに付きまとってきたけど、夜も深まってくると自室へ帰っていった。

　すっごく濃い１日に感じられたよ。

　でもね、故郷のわたしでそう思うのなら、クレアにとってみれば、より濃密（のうみつ）だったんだろうなあ。

　だけど、クレアの顔には疲労は一切浮かんでいなくて、いつものような染み１つ存在しない美顔が存在するだけだ。

　わたしの部屋には布団が敷（し）き詰められており、入浴も済んでいたため、残すところ就寝するのみ。

　夏場だけど、夜になると涼しいのが、故郷のいいところだね。

　わたしは開いた窓から流れてくる夜風を受けながら、外を眺めていた。

「ねっ、クレア。もう眠い？」

「それほどでもないけど……どうかしたの？」

「外、いかない？」

「こんな時間に外？　何かあるのかしら」

「うん。涼しくって気持ちいいし、とっても綺麗な景色があるんだよ。いこっ」

　わたしの中ではもう決定事項、クレアの返事を待たずして立ち上がる。

　寝間着（ねまき）姿だけど、問題ないよね。誰にも見られないだろうし、家の周りだし。

　それがクレアにも理解できたのか、それとも遠出（とおで）をしないとふんだのか、彼女も黙ってわたしに続いた。

　両親は眠っているようで、家内はしんとしていた。さしものリリナも、１人では騒げないのだろう。妹の部屋からは明かりが漏れていたので、彼女にバレないように、こっそりと移動する。

　わたしとクレアの手は、どちらから言うでもなく、自然と繋がれていた。

　夜に忍び足で家を抜け出すのって、なんだか無性（むしょう）にわくわくするね。

　わたしはクレアといけないことでもしているかのような、変な緊張感をはらませつつ、自宅を後にした。

　リリナには無事、見つからなかったようである。ミッション完了ってとこかな。

　別に妹がついてきても問題はなかったんだけど……今はクレアと２人っきりがよかったから。

　やっぱり外も、静寂（せいじゃく）に満ちていた。

　だって、こんなド田舎に深夜遊べる場所なんてあるはずもないし、村中寝静（ねしず）まっているみたいだ。明かりがついている家は、まばらもいいところ。

　のどかで、平和で、ゆっくり過ごすにはうってつけの村だよね。この周辺には魔物も棲息（せいそく）していないので、外敵にさらされることもないし。

　涼風（すずかぜ）を全身に受けたわたしは、思いっきり身体を伸ばす。隣のクレアにも感染（うつ）ったのか、彼女も大きな深呼吸をして、清涼な空気を肺に取り込んでいた。

　さらには、上空の星空。無数の輝く星たちは、雲ひとつない夜空からわたしたちを見下ろしている。

　これだけでも、外に出た価値はあるよね。

　わたしは、風の音がかすかに聞こえるくらいの静謐（せいひつ）とした世界の中、クレアを導きながらゆっくりと歩を進めていく。

　ここまで静かな世界だと、話しかけるのを憚（はばか）られるのか、わたしたちは無言だった。

　ほどなくして、開けた丘のような場所に到着する。視界を遮るものは何もなく、眼下（がんか）に映るのは、ぽつぽつと点在する家屋の光。後は見渡す限り、薄暗い平原だ。

　わたしはクレアに振り向いて、月光に浮かび上がる幻想的な美少女に笑いかけた。

　かける言葉はないけれど、掴んでいた手を離して、その場へ寝転がる。

　わたしの背は、ふさっとした雑草のベッドが受け入れてくれた。

「これが気持ちいいんだよー」

　ようやく口を開いて、手足を思いっきり伸ばす。

　外での解放感に加えて、芝（しば）のような草地がまた、抜群（ばつぐん）の寝心地なのだ。

　クレアは躊躇（ためら）っていたものの、すぐにわたしの隣で同じようにして横になった。

　その感触が満更（まんざら）でもなかったのか、気の抜けたような吐息を伴っている。

　わたしたちは夜空を仰（あお）ぎ、無言で星を眺めていた。

「ねぇクレア」

「どうしたの？」

　わたしは慎重に言葉を選んでいたため、次の台詞が咄嗟（とっさ）には出てこない。その雰囲気がクレアに伝播（でんぱ）してしまったのか、彼女は翡翠（ひすい）色の瞳を不安に曇（くも）らせつつ、わたしの横顔を覗き込んでいる。

「クレアの家って、いったい、どういう家庭だったの？」

　触れたら壊れてしまうかもしれない。そう思いつつも、わたしはおそるおそる、口に出していた。ずっと、聞きたかったこと。聞いてあげたかったこと。

　わたしのほうこそ、か細い表情になっていたのかな。じっとクレアを見返すと、月光を浴びて仄（ほの）かに青白い彼女の顔には、表情の変化が訪れていない。

　そのことについては、特に感慨（かんがい）などない、そんなことを物語っているようだった。

「私の家、ね。うーん、なんて言えばいいのかしら。両親は、私のことをしっかりと育ててくれてはいたわね」

　クレアは淡々（たんたん）と語りだした。その声には感情が何も込められていなくって、事実だけを機械的に紡（つむ）いでいるみたいだ。

「だけどね、料理だとか、お掃除だとか、身だしなみだとか。身の回りの世話をしてくれるのは、全部お手伝いさんだった。両親がしてくれたことは、教育ばかり。勉学や剣技、他にもいろんな習い事をさせられたわ。決して、面倒見が良い親、とは言えないわね」

　クレアはそれが他人事であるかのように、くすりと笑っていた。自嘲（じちょう）とも思えるほどに聞こえたわたしは、胸が少しばかり痛む。

　だって、わたしの過ごしてきた人生とは別物だったのだから。彼女の言葉から、どれほどの孤独を味わってきたのか想像するのは、容易ではなかった。

　でもね、クレアが醸（かも）し出す空気からは、彼女の人生、その情景（じょうけい）がわたしの心にしっかりと送られてくるのだ。だから、なんだか哀（かな）しくなっちゃって、心臓がちくってしたんだろうね。

「あっ、心配しないで。親のことが嫌い、ってわけじゃないのよ。私のことを、きちんと家を継（つ）げるような人間に、って育てたかったみたいね。学校には通わせてもらえなかったから、自宅に教育者を呼んで……ずっと、自分の家しか知らなかった。そのせいもあるのかしら、私に友達がいなかったのは。それを気にかけてくれたのかな、去年になってようやく、自由にしていいって言われて。学園に通わせてもらえたわ」

　クレアは最後まで淡白（たんぱく）に語っていた。

　わたしのたった一言の質問。それに対して饒舌（じょうぜつ）に、それでいて全てを吐露（とろ）してくれた。表情や感情に変化は見られなかったクレアだけど、やっぱり、誰かに聞いてもらいたかったことなのかもしれない。

　それとも、わたしに問われたから、だったのかな。彼女の顔からは、何も汲（く）み取れることができなかった。

　それでもわたしは、これまで謎めいていたクレアの過去を知ることができて、複雑ながらも感動していた。だって、クレアのことをより一層、詳しくなれたんだから。

　例えそれが、物哀しい感情の共有だったとしても。クレアと同じ気持ちになれるのは嬉しいし、クレアのことはもっと知りたいと思える。

　無論、彼女は悲しい、なんて一言も言っていないし、心が読み取れるわけでもないけど。でもね、わたしには、なんとなくわかるんだよ。クレアは、やっぱり寂しかったんだな、って。

　わたしが黙りこくってしまったので、クレアは優しい微笑を浮かべていた。わたしが何を考えているのか知り尽くされているみたいな、そんな目で見つめられている。

「エリナ。私はね……、あなたと出会えて良かったわ」

「……うん、わたしもだよ。これからは、独りじゃないからね」

　きっとね、クレアはずっと孤独だったんだ。

　家にいた時から、ずっと孤独。両親も、家庭教師も、家政婦さんもいたのかもだけど。彼女の心を開けてくれる人間は、誰もいなかったのだろう。

　こんなわたしがクレアを救ったのだとしたら……これからも手を差し伸べ続けてあげたい。

　だから、それが伝わっていればいいな、ってわたしも精一杯の笑顔を作っていた。

　クレアは思い馳せるようにして目を閉じる。

　わたしはそれをじっと凝視して、彼女の表情がかすかに変わったのを見逃さなかった。

　月明かりだけでは、ぼんやりとしていて、はっきりと窺（うかが）えないけれど。

　でもね、わたしは確証を持っていた。

　クレアも、わたしといることを幸せに感じているんだ、って。

　わたしたちは、温かさに包まれているみたいだったのだから。

　彼女のこと、聞いてみてよかった。わたしはそう思えて、クレアと一緒になって目を瞑（つむ）った。

　星空の下、全身で浴びる夏の夜風は、例年とは違うもの。わたしが今まで感じたことのない、精神面が満たされていく心地の良いものだった。

　クレアと一夜を過ごしてから……なんて言うと意味深に聞こえちゃうけど、別におかしなことは何もなくって。お友達とのお泊り会のような日々が続き、何事もなく毎日が経過していった。

　あらかじめ警告しておいたように、ド田舎なわたしの故郷ではすることが限られるため、連日、似通（にかよ）った日常だった。したことといえば、リリナを含めてこっちの友達と遊んだり、魔法を見せてあげたり、ほとんどが妹を中心に回っていた気がする。

　その他には、クレアが家事を手伝ってくれたりもした。掃除や洗濯、お料理なんかもしてくれたのだ。

　クレアは本人の言葉通り、家事の経験はなかったみたい。家にいた時は、家政婦さんに任せっきりだったらしいから。だけど、彼女は率先（そっせん）してお手伝いをしてくれていた。はじめのうちは不慣れで、たどたどしかったけれど。真心を込めて家事をしてくれたので、微笑ましい限りだった。しかも、クレアは家事すらも天才肌なのか、飲み込みが早かった。

　といっても、クレアだって学生寮で１人暮らしをしているのだから、洗濯なんかはちょこちょこやっていたみたいだけどね。料理とかお掃除は手を付けたことないらしい。割とずぼらなのが、新発見だった。

　そんな数日を経て、明日にはもう学園へ戻る日だ。

　わたしとクレアは、以前、夜に寝そべった丘で寝転がっていた。

　あの日みたいに２人っきりだったけれど、今は真っ昼間。さっきまではリリナもいたのに、今はお母さんに呼ばれて、この場から離れていた。

　実家にいるときは、何かとリリナが付きまとってくることが多かったので、お昼にクレアと２人っきりは珍しいシチュエーションだ。

　その空気にあてられたのか、わたしは決心したことがあった。

　お昼寝でもしたくなるような、のどかな雰囲気とは裏腹に、わたしは表情を固くしている。

「この数日、クレアが家族になったみたいだったね」

「ふふ、とっても楽しい毎日だったわ。ここに連れてきてくれて、ありがとう、エリナ。感謝しきれないくらいよ」

「良かった、クレアがそう思ってくれるなら、わたしも嬉しいよ」

　そこで会話が途切れてしまったようになったので、クレアは頭上を流れる雲へと顔を向けてしまう。

「あ、あのね。クレアと一緒に過ごして、クレアのこと、色々知ることができた。それも嬉しかったんだよ」

　わたしは必死になって、クレアの興味を引き戻そうとして、話を続けた。

　彼女は上体を起こして、わたしが何かを伝えようとしている、って感じ取ってくれたみたい。

　わたしもクレアにならって起き上がった。

「私のこと、何かわかったのかしら？」

「朝から晩まで一緒だったからね。クレアってば、こんなに綺麗な見た目なのに、おしゃれなこと全然しないから、それが一番意外だったよ」

　わたしもナチュラルさを損（そこ）なわないように、リラックスして喋る。クレアはそんなことが意外なのか、というように、自身の銀髪を指先で弄（もてあそ）んだりしながら、不思議そうにしていた。

　まったく、クレアってば、素材は完璧なのに、女の子らしいことにはてんで無頓着（むとんちゃく）なんだから。わたしにとって、それは驚きを通り越して、ありえないことだよ。

　何せクレアは、朝起きてから、髪型をセットすることなんてしないんだから。軽く寝癖（ねぐせ）を直す程度。それでいて、あんなにも美しい髪を保っているんだから、羨ましいなんてものじゃないよ。

　けどね、それと同時に、もったいないなあ、って思っちゃうよね。

「んっとね……。もし、これからも一緒に生活するとしたら、もっともっと些細（ささい）なことも知ることができる気がするの。それは良いことばかりじゃないかもだけど……」

　クレアは息を呑むかのようにして、わたしを真っ直ぐに見つめている。その翡翠色の瞳には、先の言葉が予想できているかのような輝きが伴っていた。

「クレアと１週間、隣り合って寝てみたけど、未だに緊張しちゃったりするし……。至らないところ、たくさん出てくると思うけど。……学園に戻ったら、一緒の部屋に……なってみたいな」

　わたしは、それを言い終わる頃には、茹（ゆ）でダコのように顔を赤くしてたことだろう。

　すごく勇気のいることだったんだから。

　クレアと共に過ごした１週間は、かけがえのないものだった。この先もこれが続けられるならば……って思って、出した答えだったの。

　クレアは口をあんぐりと開けて、珍しい反応を見せていた。

　予想通りだったのかもしれないけれど、それでも信じられない。そんな態度だ。

「こんな幸せ、本当に良いのかしら……。毎日が、楽しみになるわ」

　クレアは両の手を合わせて、幸福に満ちた笑顔を浮かべている。

　わたしも、おんなじくらい、幸せでいっぱいだった。

　学園に戻ってからも、２人で一緒に過ごすんだ。ドキドキで胸が壊れちゃうかもね。それでも、夢のような毎日がわたしたちを待っていてくれるだろう。

　楽しみだね、すっごく。

　そして翌日。

　昨晩は最後の夕飯ということもあってか、初日と同様にかなり豪華な食事だった。さらにはリリナが夜遅くまで部屋に居座っていたため、わたしとクレアは若干寝不足気味。同じ時間に寝たはずのリリナは朝から元気いっぱいで、なんだか理不尽さを感じるよ。

　荷造りも終わっていたため、後は家を出るだけ。

　馬車の手配ができる村までは歩いて行かなくてはならないので、早朝から出発の予定だった。

　わたしたちは玄関に並んで立っており、それを見送るためのお母さんとリリナが向かい合っている。

「２人とも、気をつけて帰るんだよ。クレアちゃん、またいつでもおいで」

　お母さんは気負（きお）った風もなしに、別れの挨拶を送ってくる。

　そしてようやくわたしも、実感していた。またしばらく、実家には戻ってこれないんだな、って。次に帰ってくるのはいつになるかな、なんて寂しさに襲われそうなわたし。けど、それを察したわけではないだろうリリナが、ずいっと前に進んできた。

　表情で気づかれないように、わたしは慌てて笑みを浮かべる。

「わたしも来年、お姉ちゃんのところに行くから」

「え、ええっ？　何言ってるのよ、リリナ。お母さん、こんなこと言ってるけど、いいの？？」

　リリナの口走った言葉に、動揺が走る。突拍子（とっぴょうし）もない発言は確かに多いけれど……。わたしは母と妹の顔を交互に見比べて、反応を伺う。

　お母さんは、やれやれ、って頷いていた。おそらく、リリナの迫力に押されて、許諾（きょだく）してしまったのかもしれない。

　わたしだって、学園に行く、って決めた時は、説得に時間をかけたものだ。

「クレアさんのような人を見つけたお姉ちゃんが羨ましい。それに楽しそうだしね！」

「あのね、わたし、魔法を学ぶために通ってるんだけど……」

「そのくらい、わかってるってば！　お姉ちゃんくらい、すぐに追い越すもんね」

　わたしは頬（ほお）をピクピクとひくつかせる。だって、追い越されるのもありえそうだな、って内心で冷や汗ものだったんだから。

　姉妹だから、リリナのことは詳しく知っているつもり。何か将来、とんでもないことをしでかしそうな、秘めた才能を持っている気がするのだ。もしかしたら、大魔法使いの資質が眠っていた、とか言われても、驚かないかもしれない。ま、現実はそう簡単にはいかないよね、きっと。

「来年が楽しみね」

　クレアとリリナは握手を交わしながら、楽しげだ。

「学校が騒がしくなっちゃうね」

　わたしは苦笑しつつ、妹のいる学園を想像していた。どう想いを膨（ふく）らせてみても、騒がしくなる未来しか出てこない。今から溜息ものだよ。

　来年からの若干の不安要素はあったけれど、わたしたちは家族に見送られて、家を発（た）った。

　リリナのお陰で、しんみりとした別れはしないで済んだ。しょうがないから、それだけは感謝してあげることにする。

　そして、わたしたちを乗せた馬車は、学園の待つトールデン地方へ走るのだった。