わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第二話ー③

　剣が鞘（さや）に収まる小気味の良い音が鳴り響く。

　クレアの周囲には、魔物たちの屍（しかばね）が数多く転がっていた。

　昼食から数時間、その間ずっと林道を歩き回り、遭遇（そうぐう）した魔物の回数は３。それら全ては、クレアによって殲滅（せんめつ）された。

　これだけ動き回っているのに、彼女の息はあがってすらいない。

　目を奪われるほど鮮やかなクレアの剣技。

　でも、そんな華やかな彼女とは違って、わたしの気は滅入（めい）ってしまいそうだった。

「そろそろ、帰りましょうか？」

　それが表情に出てしまっていたのか、クレアが心配そうに声をかけてくる。

「ねえクレア。さっきちょっと、怪我、したでしょ……？」

「ただのかすり傷よ。何も問題はないわ」

　つい今しがたの戦闘で、またしてもわたしは狙われてしまい、クレアが庇（かば）ってくれたのだ。その際に、魔物の攻撃が足にかすっていた。

　確かに、彼女の言葉通り、気にすることもない程度の怪我だ。

　だけど。

　わたしにとっては、そうじゃなかった。

　だって。それは自分のせいだから。

　わたしがいなかったら、負わなくてよかった傷なのだ。

　わたしがもう少し動けていれば。魔法が使えたら。わたしよりも才能のある子と来ていたならば。

　思考はどんどん闇に飲み込まれていきそうだ。

「……ごめんなさい」

　出てくる言葉は、それしかない。

　様々な感情のうねり。気を抜けば涙が出てしまいそう。

　でも。泣いちゃダメ。クレアに迷惑をかけたくないし、泣けば許される甘い世界じゃないんだから。実戦っていうのは、わたしの都合なんてお構いなしなのだ。

　クレアは、わたしの肩にそっと手を添えてくる。

「私が誘ったのよ？　気にしないで、ね？　早くここから出て、ゆっくりしましょう」

　クレアは優しくしてくれたけど、纏（まと）っている気配はいささかも緩められていない。

　ここでぐずっていては、彼女に神経を張り詰めさせたままだ。

　わたしは、早くここから立ち去りたくって、どうにかメンタルを復活させた。

　それから実戦場を後にするまで、魔物に襲撃されることはなかった。

　クレアはずっと周囲を警戒していたし、わたしも会話できるような精神状態ではなかったので、空気はどことなく重い。

　実戦場から少し離れた田舎道にまで戻ってきて、ようやくクレアの鋭い気配は消失する。

　そして真っ先に、わたしへと向き直った。

「今日は嫌な思いをさせてしまったかしら……？　休日にこんな場所へ連れ回して、本当にごめんなさい」

　頭を下げるクレアを前にして、わたしは堰（せ）き止められていた感情が溢れてしまう。

「違う、違うの……」

　わたしが精神的に弱っていたからだろうか。クレアはそれを見透かしてきたのか、そっと彼女に抱きすくめられた。

「違うって、何が？」

「クレアは何も悪くないよ。わたしが何もできなかったのが悪いのに、謝らないでよ……」

　我慢しようって思っていたのに。

　感情を止められるほど、自分をコントロールできる術（すべ）は持っていなかった。

　わたしは目尻に涙を浮かべながら、クレアの強固な翡翠（ひすい）色の瞳を覗き込んだ。

　涙で視界がぼやける。それでも映り込んでくる彼女の眼は、揺れることなく、真っ直ぐにわたしを捉（とら）えていた。

　クレアは強い。わたしなんかとでは、釣り合うわけがないほどにも。

　それが彼女の瞳からも感じ取ることができて、わたしは自分を抑（おさ）えることができなかった。

「クレアは強いから……。もっと相応（ふさわ）しい人と、パートナーになったほうがいいよ」

「どうしてそんなことを言うの」

　珍しく、クレアが声を張り上げた。それと同時に、わたしのことをギュッと力強く抱き締めてくる。

　少しだけ苦しいって感じるのに、嫌ではなかった。むしろ、もっと求められたい、とすら思っていた。

「私はね、エリナじゃなきゃ嫌なの。他の誰かなんて、願い下げだわ」

「……なんでそこまで、わたしのことを？」

　その質問を受けて、クレアは逡巡（しゅんじゅん）するような間を置く。だけど、意を決したのか、ようようと口を開けた。

「私があなたのことを好きになった理由。この前は恥ずかしくって言えなかったけれど……。今、話してもいいかしら？」

「……うん」

　いまだクレアには躊躇（ためら）いがあるのか、言葉に詰まっているようだ。だけど、不意に笑みがこぼれる。

「あなたの言葉が嬉しかった」

　ぽつり、と漏らしたクレア。

　わたしには、その意味が通じなかった。

　だって、わたしとクレアは、あの校舎裏での告白イベントが、初めての出会いだったはずだから。少なくとも、それ以前に会話をした記憶はない。

「私はね、昔から１人だったわ。この学校に来てからも、人が寄ってくることはけっこうあったけれど……。誰ともうまくいかなくて、友達になれなかった。でもね、今年の入学式。エリナは、初日だっていうのに、沢山のお友達に囲まれて楽しそうだったわ」

　クレアの言ったことを、思い起こしてみる。

　確かにわたしは、故郷にいたときから、何かと友達に囲まれることは多かった。例えそれが、初対面の相手だったとしても。

　こっちの学園に入学してからも、何人かとすぐに意気投合したっけか。

　だけど、わたしは勉強にも専念したいし、学生寮に入っている子はいなかったから、登下校は１人だったけどね。

　でも、それとクレアに、何の関連性があるのかな？

　わたしは彼女の続きを黙って待った。

「とっても楽しそうなエリナを見て、羨（うらや）ましいと思ったわ。笑顔も素敵で、たぶんその時に一目惚れしてしまったのかしら。それからは、遠巻きにあなたのことを見ている日々だったわ。どんな子なのかな、って興味が尽きなかったの」

「……でも、あの日まで、話したことはなかったよ？」

「ええ。恥ずかしいから言いたくなかったのだけど……。エリナが友達と話しているところ、聞こえてしまったことがあるの」

　わたしは再び記憶を探ってみた。

　友達とクレアについて話したことは、何度かあったかもしれない。何せ、学園中で噂になるくらいの人物だもん。話題に上がることは、それなりにあった。

　だけど、どの話がクレアの心を打ったのか、思い至らない。

「エリナは……。私が欲しいと言ってくれたわ」

「へっ？」

　それはさすがに、予想外の言葉。

　そんな大胆（だいたん）なこと、言った覚えなんてないよ！

　わたしの反応が予想通りだったのか、クレアはくすくすと笑う。

「ちゃんと考えれば、私の勘違いだってわかるはずなのにね。あの時は、素敵なエリナが言ってくれたあの言葉が、頭から離れなくって。ずっと、あなたのことを想うようになっていったわ」

　ああ、もしかして、あの時のことかな……。

　わたしはクレアの独白（どくはく）がヒントになって、ようやくその場面を思い出した。

　友達とクレアの話をしていた時に、クレアのような美しくて強い人だったら、パートナーになって欲しいよね、って言った気がする。

　だけど、冗談を勘違いされて、ここまで慕（した）われるようになったのだから、罪悪感に胸が詰まりそうになった。

「あのね、クレア……それはね……」

「わかっているわ。だって、私のこと、パートナーとして求めてくる人は多かったから。そんな人たちは全員、私とは一線を置くように接してきたわ。だからかしらね、こっちだって心を開けることなんてできなかった。だけど……エリナは。そんな人たちとは違う、って直感があったの。だって、初対面の子ともすぐに打ち解けられるような、暖かい心の持ち主なんだ、って知っていたから。その考えはね、今になって、間違っていなかった、って自信を持って言えるわ」

　そこまで一気に語ったクレアは、何か考え込むように黙ってしまう。

　わたしは、彼女の想いを頭にゆっくり刻み込んでいた。

　勘違いから始まったのかもしれないけれど。それでもなお、ここまで慕ってもらえている。その気持ちが無性に嬉しかった。

「初めはね、友達になりたかっただけなの。でも、時間が経（た）つたびに、エリナのことしか考えていないことに気づいたわ。……だから、これは恋だって確信したの」

「……うん、わかったよ、クレアの気持ち。全部、伝わったから。だから安心して、これからは、クレアのこと、１人にさせないよ」

　わたしの返した言葉に、今度はクレアが涙を浮かべていた。逆に、わたしのそれはすっかり止まっている。

　お互いの気持ちが共有できて安心したのか、クレアはわたしの身体をそっと離した。

「でもね、パートナーは、変えてもいいんだよ。わたしじゃ、クレアと釣り合わないから。別にパートナーじゃなくっても、友達とか、こ、こいびととかなら……」

「どうして、まだそんなことを言うの？」

「パートナーはね、信頼が大事だって言うから……。強さの信頼もあるんでしょ？　わたしはね……この先どんなに勉強を頑張っても、大魔法使いのようにはなれないから……」

　わたしはただ事実を述（の）べただけなのに、それが悔しくて悔しくて、拳をぎゅって握って、肩をぷるぷると震わせていた。

　覆（くつが）ることのない世界の真理が、どうしようもない無力感となってわたしのことを煽（あお）ってくる。

　魔法使いっていうのは、素質が全てなのだから。

　学園で学ぶことができるのは、魔法としての知識だけだ。知識があれば、魔法を唱（とな）えることができるようにはなるし、戦闘を有利に進めることができる。

　だけど、魔法の威力や、効果……魔力と呼ばれるものだけは、潜在的な能力を越えることは不可能なのだ。

　そして、クレアの強さとわたしを天秤（てんびん）にかけると、自分の素質は絶対的に足りていなかった。

　そんなこと、言われないでもわかりきっていたことなのにね。

　でもね、初めての実戦を経（へ）たことによって、現実が重くのしかかってきているのだ。

「私の剣は……。誰かのために使いたい、って思ったことなんてなかったわ。だから、こんな力、一生使うことがないんだろうなって思ってたの。でもね、エリナ。あなたと出会って、私の考えは変わった。今は、あなたを護るために剣を振るいたい。護りたいもののためだけに使う力、ダメかしら？」

「そこまで想ってくれているなんて……」

　わたしは、またもや肩が震えていた。

　でもね。今度のそれは、別の感情によるものだ。

「わたし。幸せ者なのかも」

　顔を上げて、クレアに向かって満面の笑みを浮かべる。

　これほど嬉しいことなんて、あっていいのかな。

　クレアの類（たぐい）まれなる才能を、わたしのためだけに使いたい、って。

　自分のことはまだまだ情けないって思っちゃうけどね……。クレアとなら、もしかしたら、歩んでいけるのかもしれない、って思ったら。

　幸せな気分でいっぱいになったのだ。

「わたしのこと、こんなに想ってくれて、ありがとっ！」

　わたしは勢い良くクレアへ抱きついて、そのまま、彼女の頬へ唇を押し付けた。

　それは、わたしなりの、精一杯の感謝の気持ち。

　いきなり、唇同士、っていうのは、怖かったから……ほっぺたにだけど。

　でもね、クレアなら、こうしたら喜んでくれるかな、って……思ったら、行動しちゃっていたんだ。

　クレアは、みるみるうちに頬を紅潮（こうちょう）させていく。

　わたしも、照れ笑いしながら、手を背で組んで、もじもじとしてしまう。

「わたしね、クレアのこと、もっともっと知りたくなっちゃった。クレアが告白してきた時、わたしに言ったこと、覚えてる？」

「エリナのこと、知れば知るほど、好きになってしまいそう、って言ったことかしら？」

「……うん。今ならね、それがわかるよ。好きじゃない人のことって、知ろうとも思わないもんね」

　クレアは無言で、わたしの顔に手を差し出してきた。わたしはそれに抵抗しないで、迎え入れる。

　彼女の手のひらは、わたしの頬を優しく撫でた。

「わたしね、クレアに告白されてからずっと、好きってなんなのかな、って気になっていたの。……今のこの気持ちが、好きなのかどうかわかんないし……クレアに期待を持たせちゃうかもだから、言いにくいんだけど……」

　わたしはそこで口が止まった。

　言っていいものか、言わないべきなのか。

　だけどね。クレアが優しく頬を撫で続けてくるものだから、自然と言葉が出てきてしまっていた。

「もしかしたらね。わたしも……すき……なのかも」

「ふふ、今はその答えで充分、幸せよ」

　クレアは晴れやかに微笑んでいた。

　わたしも、心のもやもやとか、今日の出来事とか、嫌だった思いが全部吹き飛んでしまう。

　相変わらず単純な思考だね、わたしって。

　あはは、って笑いながら、ふと、クレアの手の甲に視線が向く。

　すると、そこには一筋の傷がついていた。

「クレア、手、怪我してる」

「あら、ほんと。私も気がつかなかったわ……って、エリナ、何を！？」

　クレアは慌てて手を引っ込めようとした。

　わたしは、彼女の手が痛ましいと思ってしまって、傷口に舌を這わせたのだ。

　唾液って、消毒効果があるんだからね。

　すべすべってしている、クレアの手の甲。わたしは慈（いつく）しむように、ぺろぺろと舐めていた。

「ダメだって、汚いわ」

　言いつつも、クレアは力ずくで引き剥（は）がそうとはしなかった。どことなく、くすぐったがっているような、そんな声音だ。

「こんなに綺麗な手、怪我させちゃって、ごめんね」

「エリナが優しく舐めてくれるなら、これくらいの怪我、逆に嬉しいわ」

　あのクレアが冗談を言うものだから、わたしも声をあげて笑ってしまう。

「そうは言ってもー、わざと怪我はダメだからね？　心配するんだから」

「ふふ、わかっているわ。私はエリナを護るんだから、心配事はご法度（はっと）よね」

「じゃ、帰ろっか？」

「ええ」

　すっかり夕暮れになった田舎道。

　わたしたちの手は、どちらから、と言わず、自然と繋がれていた。