わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第三話ー①

３

　午後を迎（むか）えた頃、教室内は喧騒（けんそう）と熱気に包まれていた。窓際からのぞく太陽は、うんざりとするほど陽光を照り付けてくる。

　とにかく、暑い。

　開け放たれた窓から少しの風は吹いてくるものの、それだけでは気休めにもならないほど、気温は高かった。

　学園内は昼休み。教室や廊下には、お喋りに花を咲かせる女学生で溢れかえっている。その騒がしさもまた、暑さを増長させているのではないか、って思えるほどだ。

「もうすっかり夏だねぇ」

「暑すぎるよー。人が集まるところだから、余計にね」

　わたしは汗で湿った制服のワイシャツに顔をしかめながら、手で扇（あお）いで少しでも涼気（りょうき）を送ろうと試みている。しかし、それはわずかばかりの効果しかもたらさず、結局はこの夏という季節に抗（あらが）えないのだ。

　そんなことは百も承知。それでも、わたしは最後の抵抗として、無意識のうちに手がひらひらと動いて、頼りない風を発生させ続けている。

　お昼休みも半（なか）ばを過ぎ、暑さにうなだれながらも、目の前のクラスメイトと気だるく会話を交わす。もっとも無気力な時間帯である。

「あっ、エリナさん。こんなところにいたのね」

「探しちゃったよー」

　頭がぼーっとし始めていた頃、不意に２つの声がかけられた。

　それは、涼しさを欲していたわたしの意志を無残なものにさせる。

　だって、今のわたしは３人の女子たちに囲まれているんだもの。そのむさくるしさに熱気も上昇。

　だけど、わたしはそんなことよりも、この状況が気がかりだった。

　これくらいの友達が集まってくるのは、別に珍しくもなんともないけど。わたしをわざわざ探していた、っていうのが、どうにも引っかかった。

「どしたの、みんなして」

「や～、ちょっと、どうしても聞きたいことがあって」

　わたしはその瞬間、とてつもなく嫌な予感がした。

　別に、なんとなーくそう思った、ただの勘によるものだけど……。

　おねだりをしてくるかのように、手を合わせて頼み込んでくるクラスメイトの女の子を見て、何か得体のしれない悪寒が背筋を駆け巡る。

「わたしで答えられることなら、いいけど……」

　興奮に迫る彼女たちに気圧（けお）されながら、わたしは次に来るだろう質問に対して身構える。

　しっぽを巻いて逃げることも可能だったけど……。これでも、数カ月間は仲良くしてきた、大切なクラスメイトだしね。

「答えられることもなにも、当事者だし。ねぇ？」

「ねー」

　目の前の友人２人は、友とは思えないような意地の悪そうな笑みを浮かべている。意味深にニヤニヤとしつつ、なかなか質問を飛ばそうとはしない。

　わたしは、やっぱりな……って思って、これは嫌なことの前触れだ、って確信していた。

「なになに？　あのことで、また何かあったの？」

　ついさっきまで、わたしと２人きりで会話していた子まで加わってきた。

　どうやら、３対１になったらしい。わたしは辟易（へきえき）として、心の中で溜息を吐く。

「もう、なんなのよ！」

　ついに痺（しび）れを切らして、わたしは苛立（いらだ）ち混じりに彼女たちを、じろって睨（にら）む。

　だけど、わたしなんかが怒ったところで、別に怖くもなんともないってバレちゃっているせいで、彼女たちの反応は変わらなかった。

「クレアさまのことよ」

「えっ？」

　ついに本題を切り出してきたクラスメイト。

　それが、わたしの予想の斜め上だったため、心音が大きく跳ね上がった。

　え、どうして、クレアのことを？

　ううん、今までだって、話題になったことはあったし……。また、なんでもない世間話だよね……？

　わたしの全身には、暑さのせいではない汗がじっとりと浮かんでいた。

「あらあら、とぼけても無駄よ、エリナさん。クレアさまと親しいんでしょ？　ずっと気になっていたのよ」

「わたくしもよ！　さあ、さっさと白状（はくじょう）しちゃいなさい！」

　突き付けられる質問の刃。

　気温と混乱によって、わたしの思考は正常な状態を維持できなかった。

　なんで、クレアとのことを……。

　いつ、どこで見られていたの？

　ううん、今はそんなことよりも。なんて言い訳をするべきなんだろう。

　ああ、どうしたらいいのよー……！？

「え、ええっと、それは、その、あの……」

　わたしは口ごもってしまう。だけど、それは悪手（あくしゅ）だ。だって、すぐに答えられないこと、ってなると、何かやましいことなのではないか、って疑われてしまうから。

　しかし、今のわたしは人の言語を発することができなかった。

「誤魔化（ごまか）す気ね、エリナさん。でも、無駄な抵抗よ。エリナさんとクレアさま、一緒にいるの見ちゃったんだから」

「さっきも、裏庭のほうで話していたでしょ？」

　その一言で、わたしの体温は急激に下がっていった気がした。今までの暑さが嘘だったかのように、汗までも冷たく感じられる。そしてそのまま凍結してしまったみたいに、身をカチカチに固めてしまった。

　まさか、まさか、あれを見られていたのー！？

　わたしはクレアと数日前に行った実戦場での経験以降、学園でもたびたび、一緒に昼食をとったりしていたのだ。

　誰にも見られたくない、って気持ちは一貫（いっかん）していたわたし。だから、クレアを言い聞かせて、わざわざ裏庭でこっそりと会っていたのに、まさかそれを目撃されていただなんて。

「別に、なんでもないってばー。ちょっと、話したりする、くらい、だよ……？」

　わたしは咄嗟（とっさ）に、そう答えていた。

　確かに、クレアとは親しいよ。別に、それがただの友達、って関係だったなら、こんなに焦（あせ）ることもなかったんだろうね。

　でも……。

　わたしとクレアは、恋仲……とまではいかないのかもだけど、そういう仲になってきちゃっているし……。

　わたしは、クレアとならば、別にそれでもいいと思えるようになっていた。

　けれどね。

　他人にそれを知られるのだけは、忌避（きひ）したい。だって、普通のことじゃないんだから。

　クラスメイトたちは、じとっとした目つきでわたしを見つめている。何を言いたいのか、その顔だけで伝わってきてしまう。そう、懐疑（かいぎ）に満ちた瞳だ。

「怪（あや）しいよ～、とっても！」

「うんうん！」

「だって、あのクレアさまと、だものねえ？」

　と、彼女たちはとっても楽しそうに、内輪（うちわ）で盛り上がり始める。

　もはやわたしには、彼女たちを止めることなどできなかった。

「エリナさんを見て確信したわ。やっぱりエリナさんとクレアさま、何かただならぬ関係なのだわ！」

「なら、いっそのこと、本人に聞きに行っちゃう！？」

「ええええええっ？」

　話の流れに不穏（ふおん）を感じ取ったわたしは、頓狂（とんきょう）な声をあげていた。

　この場合の本人っていうとー……わたしか、クレア。でも、わたしのほうはここにいるし。

　って考えると、行き着く先はクレアしかいなかった。

「クレアさま、普段は怖いけど……きっと、エリナさんのことを話題に出せば、大丈夫よね！」

「あーん楽しみぃ、クレアさまとお喋りできるチャンスなんて」

「ねね、クレア……さんの、どこが、怖いの？」

　自分たちの世界に入り込んでいたクラスメイトたちに、わたしはふと、疑問を投げかけていた。それを受けた彼女たちは、きょとん、と立ち尽くしている。

「いつもクールで、凛（りん）としてて！」

「そうそう。話しかけるな、ってオーラがすごいのよね～」

「……そうかなぁー？」

　わたしの認識であるクレア像とはだいぶかけ離れていて、そんなことをぼやいてしまう。

　だけど、それをクラスメイトたちは聞き逃さない。きらりと眼が光って、鋭い目つきでわたしを見つめてきた。

「これはやっぱり、親密な関係ってことね！」

「早速（さっそく）、クレアさまに聞いてみましょう」

「ちょ、ちょっと～。だから、そんなんじゃないってぇ！」

　わたしの叫びも虚（むな）しく、彼女たちは嵐のように教室を飛び出していった。

　ぽつんと１人取り残されたわたし。

　やっぱり、嫌な予感は見事に的中したみたい。

　だけど、このまま彼女たちを放っておけないよ。事態の悪化を招くだけだろうし。

　……はっきりとした態度で、"クレアとはただの友達だよ"って答えておけば、こんなことにはならなかったのかなぁ。

　でもね。

　わたしは、言えなかったんだ。

　ただの友達、だなんて。嘘だとしても、平然と、言えるわけがないよ。

　わたしは、クレアの熱い想いを知っているんだから。

　わたしは、はぁ、って溜息をついてから、彼女たちを追いかけることに決めた。

「大変なことにならなければいいけど……」