わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第十三話ー⑤

　数分が経過しても、心のざわつきは一向に収まらない。

　わたしとリリナは、休憩所の１階を意味もなくウロウロしていた。

　周囲は人の密度が減って、ひっそりとしている。恐らくだけど、大勢の警備の人たちが駆り出され、デュラハン討伐に向かったのだろう。だけど、わたしたちの耳には戦いを知らせる音は伝わってこなかった。

　静けさが、不安を増長させる。

「お姉ちゃん……。やっぱり、外で待っていようよ」

　リリナは待ちきれない、と言わんばかりの表情で訴えてきた。

　いつもならば、それを我慢させるのが姉であるわたしの役目。

「うん……。わたしも、そう思っていたところ」

　しかし、口を衝（つ）いて出た言葉は同意のものだった。

　妹と同じ考えに至っていたのだ。

　大切な人のことを想う気持ちは、２人とも一緒。

　一寸でも近くクレアたちを迎えるべく、わたしたちは休憩所の外へ飛び出した。

　辺りは室内と同様にひっそりとしている。警備の人間も目減りしており、最低限の人数だけがここに残されたようだ。

　綺麗だと思えた夜景ですら、不安の対象でしかない。

　篝火（かがりび）の炎の揺らめきだけが闇夜を暴き出し、心を正常に保たせてくれる。

　わたしは胸の前で両手をぎゅっと握り、彼女たちが無事でいてくれるよう、必死に念じた。

　祈りを捧げるように、じっとしていて何分が経っただろうか。数時間にも感じられたその時は、騒がしい声によって幕を閉じる。

　それは大事があった時のような緊迫感のあるものではない。安堵（あんど）混じりの、温かみが伴った賑々（にぎにぎ）しい歓声だった。

　わたしは張り詰めていた何かが一気に溢れ出して、一目散に駆け出していた。

　きっと、クレアたちが無事だったんだ。

　無我夢中で大地を蹴っていると、わたしの横から小さな影が飛び出してくる。

　リリナだ。

　わたしたち姉妹は競争するように闇夜を走っていた。

　リリナのほうが足速いなぁ。

　無事を知らせる喧騒（けんそう）に安心しきったわたしは、頭の片隅でそんなことを思い浮かべていた。

　次第に、警備の人間がぞろぞろと歩いている姿が映ってくる。その誰しもが、嬉しそうに大口を開けて笑っていた。

　何があったんだろ？

　危険な魔物を退治したにしては、いささか大袈裟（おおげさ）な気がした。

　警備隊の最後尾にクレアを見つける。彼女の両隣には、ユーリィとサラさん。

　五体満足だった最愛の人を目にしたわたしは、足をさらに加速させる。

　――あれ？

　何かが引っかかった気がした。

　原因はすぐにわかる。

　クレアの笑顔だ。

　彼女の笑顔、それ自体はわたしにとっては珍しくもなんともないけれど。だけど今、クレアはユーリィに向けて、心の底からの笑みを向けていた。

　……わたし以外の人に見せるには、貴重すぎる表情。信頼のあるものにだけ謁見（えっけん）を許す王女のような、華々くもあり、緩みきった顔でもある。

　クレアがユーリィと信頼できる絆を結べた。

　それは喜ぶべきところなんだけど……わたしはちょっとばかり嫉妬していた。

　自分だけの特権だと思っていたのに。こんな状況で拗（す）ねちゃうなんて、わたしって心が狭いのかな……。

　わたしは警備員たちの横を走り抜けながら、もやもやとしていた。

　その傍（かたわ）ら、俊敏な動きを見せたリリナがユーリィに向かって飛びつく。数歩遅れて、わたしもクレアの腕にしがみついた。

「……おかえりっ」

「ただいま」

　クレアはいつものように、柔らかい手つきで頭を撫でてくれた。

　わたしはクレアの温もりを離したくなくって、彼女の腕を胸に抱え込むようにしていた。

「本当に、心配したんだからね……」

「ごめんね、心配かけさせて。でも、私は何ともないから。ユーリィさんのお陰で、ね」

　わたしがクレアを見上げると、彼女は隣のユーリィにウィンクをしていた。

「ふふ、私も。ナイトさんのお陰で、すんなり戦えたわぁ」

「エリナ、わかるかしら？　私たちならば、どんな敵とでも、どこへでも立ち向かえるわ」

　クレアが視線をわたしに戻すと、銀髪の美女は逞（たくま）しい顔つきになっていた。

　上位の魔物との、凄絶（せいぜつ）な戦い。それはクレアをさらに成長させたのかもしれない。

　その凛々しい美顔と、彼女が纏う落ち着いた雰囲気が、わたしをドキドキとさせる。

　……格好良すぎるよ、クレアってば。

　惚れ直した、って言葉を使うならば、こういう時なんだろうね。

　デュラハンとの戦闘は、クレアとユーリィの絆も強めたみたい。

　クレアは強すぎるが故に、肩を並べて戦える人がいなかった。けれど、ともにニーシャの社を目指す仲間であるユーリィが、その役目に適任だったのである。

　……本当ならば、その位置にはわたしがいたかった。けれども、才能というものは望んだ人間には与えられない。

　だからといって、嘆いているわけではなかった。クレアがわたしを愛してくれているのだから、自分には自分がやれることをするしかない。嫉妬はどうにか、抑え込むことができた。

　すると、隣から大きな笑い声が飛んでくる。

「はははっ、本当に参ったよ、お前らには」

　サラさんは豪快なほど哄笑（こうしょう）していた。

　そういえば隣には、ずっとサラさんがいたんだっけ……。

　クレアの腕を抱きしめているのも、きっかりと見られちゃっていた。

「こいつら、あたしたちが到着したときには、デュラハンの野郎を倒してたんだぜ」

「えっ、そうだったの……？」

　わたしが確かめるようにクレアを見やると、彼女は静かに頷く。

　結果論だけど、わたしがサラさんを呼んだことは、徒労に終わったようだ。

「ガキだなんて思ってたけど……あたしが間違っていたよ。才能ってもんは、年齢なんて関係なしに発揮されるもんだ。それをすっかり忘れていたよ。すまなかったな」

　サラさんは、クレアとユーリィを眺めている。サラさんの目つきは、子守をしているようなものではなくなっていた。そこにあるのは、憧憬（しょうけい）だけだ。

「にしても、デュラハンのやつ、相当なお宝を残していきやがったんだ。今日は寝ないで宴会だぜ」

　サラさんは再び男勝りな笑い声をあげて、ずかずかと前を歩いていった。

　なるほど、だからあんなにも皆して賑やかだったんだね。

　サラさんに認められて、お宝も手に入っての大宴会で、クレアたちも信頼を強めた。

　鬼霊山（きれいざん）の思い出は、嫌なものから一転して、最高のものに塗り替えられていた。