わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第十三話ー⑥

　それから一夜が経過して。

　わたしたちが目を覚ましたのはお昼前だった。昨晩は皆して夜ふかしをしていたのだ。

　だって、盛大な宴会が行（おこな）われていたんだから。

　わたしたちはお酒を飲むことができないので、警備の人たちよりかは早めに眠りに就（つ）いたのだけれども、いかんせん周囲が騒がしすぎた。そのせいで、寝不足気味は否めないね。

　起床した今は、サラさんに連れられて、彼女の部屋に集ったところだった。

　彼女も目の下に大きな隈（くま）を作っており、若干二日酔いっぽくも見えるけれど、上機嫌そうだ。

　わたしたちはテーブルの周りに着席して、顔を突き合わせている。

「お前らは、もう下山するんだろ？」

「そのつもりです」

　サラさんは確認するように頷くと、ポケットから小さな物を取り出した。

「判を押してやる」

　目的をすっかり忘れていたのか、クレアは、あっ、と小声をあげた後に、学園のカードを差し出す。

　受け取ったサラさんは、カードを前にして、うーん、と唸（うな）った。

　その様子に、不安がよぎる。ここにきて、尾を引くものがあるのだろうか。

　視線に気がついたサラさんは、わたしたちを見渡して苦笑した。

「ははは、なに、ただの判でいいのかな、って思ってな。なんせお前らは、デュラハンをたった２人で倒しちまったんだから。……それに、個人的に、お前らパーティのこと、気に入っちまったんだよな」

　サラさんは意味ありげな視線をわたしに向けてくる。

　うぅ、もしかして、まだ狙われていたりするわけ……？

　っていうか、下手をすれば、わたしたち４人の関係は見抜かれている可能性もあるけれど。

「判をもらえれば充分です」

　クレアもサラさんの魔の手を感じ取ったのか、そうでないのか、急（せ）かしていた。しかしながら、サラさんは難しい顔を崩さない。本当にマイペースなお人だ。

「そうは言ってもな。あたしは最初、お前たちを見た目だけで否定しちまった。こんなに芯のしっかりしていて、強さもあるお前らだ。フェミルの森で、何か成すべきことがあるんだろ？」

「……とても、大切なことです」

　昨日は言い淀（よど）んでしまったこと。

　今でも、女の子同士で結婚する、って口には出せないけれど。それでもクレアの口調は力強いものだった。相手の目を見て、大切なことがある、と真っ直ぐにぶつけている。

　サラさんもクレアの意志を受けきったのか、真剣な顔で首を縦に振った。

「いい返事だ。よし、おまけにあたしのメッセージをつけてやる。これを教師たちに見せつけてやれ」

　サラさんは鼻歌まじりに、クレアのカードへ判子を押し、ペンを走らせた。あっさりとメッセージを書き終わった彼女は、クレアにカードを返却する。

　それを受け取ったクレアは、どう反応していいのかわからないのか、眉根を寄せて困ったような顔つきでカードを見つめていた。

"こいつはとても強い。成績に文句なし。サラ・リースレット"

　カード上に記（しる）されたものは、適当に殴り書きされた、文字も内容もいい加減なものだった。

　わたしはそれがおかしくって、噴き出していた。

「それじゃ、教師たちによろしく言っておいてくれ」

「ええ。お世話になりました」

「……それと、だ」

　休憩所を出て、いざ下山、という道まで、サラさんは見送りに来てくれていた。

　彼女はクレアの肩を掴んで、引き止める。

「その可愛い女、大事にしろよ？　お前が頼りなかったら、あたしが奪っちまうぞ？」

　にたぁ、っと卑（いや）しい笑みを浮かべるサラさん。

　それに応じるクレアは、まるで野犬のように牙をむき出し。これまた珍しい表情だった。

　なんか、ごめん、としか言えません。

　でもさ、これって、わたしが悪いわけじゃないでしょ！？

　ってゆーか、どーしてわたしなのよ。似ているリリナだっていいじゃない。

　そんなわたしたちを、ユーリィは遠巻きに、劇でも見ているかのように愉（たの）しんでいた。他人事だと思って、ずるいよ……。

「エリナは絶対に渡しません。例え誰が相手だろうと」

「はいはい、ごちそうさま。あーあ、羨ましいなあ、あたしも昔を思い出しちまったぜ。恋人が欲しくなっちまったよ」

　別れ際に、なんてことを言い出すんだ、この人は。本当に２４歳なんだろうか……。

　にしても、やっぱり、わたしたちの関係は筒抜けだったみたいだね。

　過去に何があったか知りませんが、いいお相手を見つけてください、としか言えないよ。

「そんな顔するなよ。いずれまた会おうぜ」

　噛みつきそうな顔のクレアに、サラさんはにかっと笑って、片手をあげる。

「……はい。それでは」

　相変わらず切り替えの早いクレアは、割り切った表情で別れを告げていた。

　わたしを狙っている、という確執（かくしつ）さえなければ、くだけたいい人、っていうポジションに収まりそうなサラさんだった。

　なんて、気が抜けそうだけれど、鬼霊山（きれいざん）の課題はまだ終わったわけではない。

　下山だって魔物の危険はあるわけだし、わたしたちは気を取り直して集中していた。

　だけど。帰りの道は驚くほどにスムーズだった。

　行きの経験が活（い）かされていたお陰か、わたしとリリナは後方支援だったけれど、どうにか戦闘をこなせるようにはなっていたのだ。経験って大事なんだね。

　しかし、わたしたち姉妹の支援なんて、気休め程度にしかすぎなかった。

　なぜならば、前を行く２人の美女が、格段に強くなっていたのだから。彼女たちは余りにもあっさりと魔物を処理していた。個人技だけではなく、連携が完全になったクレアとユーリィ。鬼霊山に訪れた時の数倍には力が膨れ上がっていた。

　その背中は、女の子のものなのに、山よりも大きく見えて、何度も何度も見惚れてしまうのだった。

　クレアたちに守られている、ってことがいかに特別なことか、今更ながら理解した気がする。

　そんな鬼霊山の冒険は、山の麓（ふもと）に降り立つことで終わりを迎えた。

「ふ～、さすがに疲れたね」

　わたしは、１日ぶりの鬼霊山管理所、その傍（そば）で、張り詰めていた空気を解放させていた。

　昼前に出発して、今はもう夜に近い。それでも、行きに使った時間よりは大幅に短縮できている。

　だけど疲労感は大きかった。一泊したとはいっても、２日連続でこの山を往復したのだから。

「今夜はゆっくり休みましょう」

　魔物の出現に神経を使う必要がなくなり、クレアにしがみついても、誰にも咎（とが）められない。わたしは思いっきり、彼女の腕を抱くのだった。

　こうして隣を歩けることが、嬉しい。魔物の巣食う区域では、クレアは前に行ってしまうから。

　わたしたちの後ろでは、リリナも同じようにユーリィとイチャイチャしていた。

　今回の旅で、わたしは確かに成長した。

　だけど、デュラハンのような強敵には、一生かかったとしても歯が立たないと思う。

　それほどまで恐ろしい敵を相手にしても、クレアは迷うことなく突き進んだ。わたしの身を真っ先に案じて、叫んでくれた。

　とっても格好良かったなぁ。

　わたしに腕を抱かれているクレアは、お姫様のように綺麗。それでいて、わたしをしっかり護ってくれる騎士のような存在でもある。

　その相反する在り方に、わたしはくすくすと笑っていた。

「どうしたの？」

「クレアのこと、お姫様みたいだな、って思って」

「ふふ、何それ。私にとって、お姫様はエリナよ」

「えっ」

　切り返しの言葉が、強力すぎた。

　わたしは顔を熱くさせて、俯（うつむ）いてしまう。

　まさか、クレアに"お姫様"なんて言われようとは。

　お金持ちで、生粋のお嬢様であるクレアに"お姫様"、だなんて形容されたら、むずむずとする。素直に喜べばいいものなのか、わたしがお姫様って柄じゃないでしょ、って突っ込んでしまいたいような。わたしは照れ隠しもあってか、後者を選んでしまっていた。

「もー、わたしがお姫様、って冗談もきついよ～」

「冗談なんかではないわ。お姫様抱っこだって、したじゃない。だからエリナはお姫様よ」

　クレアはとんでも理論を展開してくる。

　そういえば、そんなこともあったよね……。

「じゃ、じゃあさ。結婚式の時も、お姫様抱っこ、してよね」

「本当？　とびっきりのをプレゼントするわ、楽しみにしていてね」

　わたしは冗談のつもりだったのに、クレアは目をときめかせており、真に受けているようだった。

　そうだった、クレアにこういうジョークは通じないんだったよ。

　わたしは、ふと、とある疑問が浮上してきていた。

　もし、クレアとの結婚が叶ったならば。彼女のご両親に挨拶しに行かないと、だよね？

　ニーシャの社で挙式を上げれば、誰からも祝福される。言い伝え通りならば、クレアの実家に堂々と胸を張って訪（たず）ねることが可能だ。

　つまりは、超絶な名家にご挨拶が必要なのである。

　貴族のような家のご両親に挨拶なんて……まだ見ぬ先の光景だけれども、緊張に身がすくんでしまいそうになった。

　わたしが空想の世界に震えていると、クレアは楽しげにくすりと笑っている。

「サラさんも認めてくれたことだし、きっと、結婚はもうすぐよね」

　クレアは自信に満ち溢れる表情だ。

　だから、その空気に感化されてしまう。

「うん。わたしも。もうすぐな気がしてきたよ……」

　月明かりが照らす夜道。２組の恋人は、そびえ立つ山を背景に、寄り添いながら歩いていた。