わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第五話（前編）ー②

　訪（おとず）れた山地は、人の手が加えられた形跡（けいせき）が少ない、自然の多い場所だった。緑々（あおあお）しい木々が無数に乱立（らんりつ）し、そこから覗く陽光が幻想的で美しい。そのお陰か、照（て）りつける太陽はあまり気にならないが、蒸し暑さはひどいものだった。

　わたしもクレアも、動きやすい服装を選んだのだけど、すでに汗でぐっしょりと濡れている。胸元をパタパタと仰（あお）ぎながら、散策をしているところだった。

　自然物の魔道具を探すのだから、人気（ひとけ）のない自然に溢（あふ）れた場所が一番。この山地も魔物は棲息（せいそく）しているみたいだけど、数は少ないみたい。学園からもさほど離れていないし、実戦場には指定されていなかった。つまり、危険はあんまりないってこと。

　それでも魔物の存在は、素人（しろうと）には驚異（きょうい）だ。わざわざ危ない場所に訪れる生徒なんてほとんどいないだろうね。大半が、魔物の現れない安全な場所を探しているはず。だから、お宝を探すことに関しては、穴場の可能性が高い。

　わたしは魔物よりも、蛇（へび）とか虫といった類（たぐい）のものに警戒していた。別に気を抜いているってわけじゃなくって、先を進んでくれているクレアも、魔物のことにはそれほど神経を尖（とが）らせていないみたいだから。

　夏場ってこともあってか、隙あらば羽虫が寄ってたかろうとしてくるのが、鬱陶（うっとう）しいくらい。幸いにも足場はしっかりとしていて、山登りはスムーズだった。

　でも、こんなに苦労したとして、貴重な魔道具が見つかるのかは定かじゃない。だけどね、最初から諦（あきら）めてちゃダメ。クレアだってやる気に満ちあふれているんだし、わたしは意気込んで、周囲に目を凝（こ）らしていた。

「すぐには見つからないかもしれないわね」

　数時間ほど探索が続くと、クレアが穏（おだ）やかに呟いた。それは覚悟の上なので、わたしにしてみれば無問題。だけど、彼女は残念そうだったので、付き合わせているこっちのほうが萎縮（いしゅく）しちゃいそうになった。

「それはしかたないよ。夏休みはまだけっこう残ってるし。クレアも毎日、わたしに付き合わないでもいいからね」

「ふふ、エリナと一緒にいられるのだから、毎日でも構わないわ。そうね、でも、長丁場（ながちょうば）になるかもしれないし、今日はもう少ししたら帰って、明日に備えましょうか」

「そうだねー、暗くなる前には山を降りないとだしね。クレア先生、明日からもよろしくお願いしまーす」

　今日は出発が遅かったため、すでに夕刻。日が長いとはいっても、だらだらしていたらすぐに夜がきちゃう。

　半日がかりで散策をしていたものだから、実はそこそこ疲れていた。わたしってば体力には自信がないし、山登りはなかなか堪（こた）える。だけどね、弱音だけは吐かないように決めていた。そして、態度にも表情にも出さない。クレアに対して失礼なことだからね。

　けれど、わたしの心情を映し出すかのように、辺りがうっすらと暗くなってきていた。陽が落ちるにはまだ早いのに。

　どうやら、どんよりとした雲が空を覆（おお）っているみたいだ。

「そろそろ戻ったほうがよさそうね」

「うん。急に天気悪くなっちゃったね」

　出かける前は雨が降る気配なんてなかったのに、今にも降り出してきそうだ。山だし、天候には敏感（びんかん）になっておくべきだったのかも。

　わたしたちは揃って下山（げざん）を開始した。だけど、時すでに遅し。引き返してすぐに、ぽつぽつ、と小さな雫（しずく）がわたしたちを濡らし始める。

「どうしよう、傘なんて持ってきてないよ。急いで帰らないと」

　これ以上雨足が強くなってきたら、ずぶ濡れになっちゃう。わたしは焦りを覚えたけれど、ここから走っていったとしても、寮に戻るまでは相当の距離がある。さらには疲労の蓄積（ちくせき）もあるし、ある程度の覚悟はしないといけないだろうね。

「おんぶしてあげる？」

　クレアは何気（なにげ）なく、手を貸そうか？　みたいなニュアンスで訊（たず）ねてくる。

　もう、クレアってば、なんでそんな考えに行き着いたんだろ。しかも平然と言ってのけるのが、彼女らしい。

　もしかしたら、わたしが疲れているのを見抜いていたのかもだけど。いくらなんでも、おぶさってもらうわけにはいかないよ。

「あはは、大丈夫だよ。走るの、遅いかもしれないけど……」

「辛くなったらいつでも言ってね。お姫様抱っこでもいいのよ。私もしてみたいし」

　クレアは冗談とも思えない口調で、嫣然（えんぜん）と口元を綻（ほころ）ばせている。わたしは足を引っ張っている自覚があっただけに、場を和（なご）ませてくれたクレアにほっとしていた。

　うーん。でも、クレアってば、お姫様抱っこ、すごくしたそうにしている。わたしがちょっとでも疲れた、なんてほのめかそうものなら、颯爽（さっそう）と抱きかかえられちゃいそう。そんな意味でも、根をあげている場合じゃないね。

　クレアは、わたしの辛くないペースを維持してくれて、下山にも気を遣ってくれている。急な勾配（こうばい）ではないものの、山を下っているのだから、速度は控（ひか）えめ。しかし、わたしたちをあざ笑うかのごとく、雨は本降りになり始めていた。

　山を抜けるのはまだまだ先。

　だけど、ついには土砂降（どしゃぶ）りのような豪雨が降り注いできた。地面はかなりぬかるんできていて、走るのも危険を伴っている。

「エリナ。あそこで少し雨宿りしましょう」

　クレアが指差す先には、１本の大木がずっしりと構えていた。周囲と比べれば、幾分かは雨を緩和できそう。わたしは頷いて、クレアとそこへ向かう。

　その途中だった。

　閃光が視界を遮（さえぎ）り、直後に轟音（ごうおん）が鳴り響く。

「きゃああぁっ！」

　わたしは思わず耳を押さえて、その場にしゃがみ込んだ。びくびくと震えて、しばらくは動けそうもない。

　どうやら雷雲だったようで、突然の雷に見舞われたらしい。

　わたしってば……落雷はどうにも苦手で。子どものころから、雷が鳴るたびに縮こまっていたものだよ。

　稲妻は間を置いて、またしても地面へ轟（とどろ）く。山だけあってか、相当近くに落ちているみたい。

　わたしは恐怖で立ち上がることもできず、蹲（うずくま）ることしかできないでいた。

　怯えきったわたしを見かねてか、クレアが手を差し伸べてくれる。なんとかクレアに縋（すが）りついて、大木の近くへ移動した。

　この木に雷が落ちる懸念（けねん）もあったので、クレアは根っこ付近には陣取らず、それでいて雨を避けられるポジションを見つけていた。さすがクレアだね、何でもできるし気配りもできるし、今の彼女は格好いいモードを発動させているみたい。

「大丈夫？」

　わたしは未だに身体がビクビクと震えて、恐怖が止まらない。クレアに甘えるようにして、彼女の胸元に顔を埋（うず）めていた。

　クレアの白いブラウスは雨で透（す）けていて、肌にぴっとりと張り付いている。こんな状況でもなければ、そのえっちな格好にどぎまぎとしていたことだろう。

　だけど、残念ながら、恐怖心のほうが勝っていて、それどころじゃなかった。いや、ほんとに残念。

「雷、すごい苦手で……。怖いよ」

「鳴り止むまで、こうしていていいから。安心して」

「……うん。ありがと」

　クレアは柔らかな手つきで頭を撫でてくれる。少しは雷の怖さが緩和されるけれど、雷鳴が響き渡るたびに、クレアにぎゅってしがみついてしまう。雨も雷も、しばらくは続きそう。

　わたしたちは無言で立ち尽くす。夜の帳（とばり）は完全に降りてきて、稲光（いなびかり）だけが周囲を瞬（またた）かせていた。

　夜の山中で、激しい雷雨。状況はとんでもなく悪い。

「どうしよう……無事に帰れるかなぁ。ごめんね、わたしのせいで」

「エリナのせいじゃないわ。それに、雷も少し遠くなったみたいだし、きっと大丈夫よ」

　クレアはわたしを安心させるためか、顔にも言葉にも翳（かげ）りはない。どんなに厳しい状況ですら、彼女の心を屈することはできないらしい。わたしはそんなクレアだから、惹（ひ）かれちゃうんだね。

　しばらくすると、クレアの言葉通り、雷はわずかに遠のいたみたい。雷鳴は小さくなっており、わたしですらどうにか平静（へいせい）を保てるくらいにはなっていた。それと同じくして、雨足も弱くなり始めている。

「もう少し雨が弱くなったら、そのうちに少し移動しましょう」

　クレアの判断は正しいと思う。いつまでもここに縛り付けられていたら、山中で一夜を過ごしかねないし。何の準備もなしのそれは、避けたいところ。

　幸運にも、天候はだいぶ回復しており、下山のチャンスは今しかないとさえ感じた。

　クレアはわたしを胸からそっと離して、かわりに手を握ってくれる。

　こういうささいな気配りがね、クレアの大好きなところだよ。

「歩ける？」

「うん……」

「抱っこしよっか？」

「あ、それは大丈夫だよ」

「ふふ、残念」

　わたしも心に余裕ができており、顔を赤らめて拒否することができた。

　でもね、ちょっぴり、お姫様抱っこされてみたいな、と思わないこともない。女の子の憧れだもんね。だけど、わたしたちの将来に先送り。今みたいな状況で、クレアの手を煩（わずら）わせるわけにはいかないしね。

　だからその代わりに、絶対に手を離すことのないように、って指をしっかりと絡ませる。

　クレアはそれを確認すると、力強く頷いてくれた。そして、わたしをしっかりとエスコートしてくれるみたいに、軽やかに歩き出す。わたしの歩幅に合わせて、それでいて安定した足取りでスムーズに山を下っていく。

　時折（ときおり）聞こえてくる雷の音が、わたしの足を止めさせてくる。牛歩（ぎゅうほ）じみた下山だったけれど、確かに距離を進めていた。

　このまま何事もなければ寮に帰れそう。

　そんな気の緩（ゆる）みができていた頃だった。

「きゃああああああっ！」

　一際（ひときわ）強い雷がわたしたちを襲ったのだ。強烈な稲光とともに、鼓膜（こまく）をつんざく巨大な破砕音（はさいおん）が近辺に発生した。

　わたし自身も雷音みたいな悲鳴をあげ、クレアから手を離して耳を押さえてしまう。そしてその反動によって、盛大に転んでしまった。

　全身が泥まみれになっちゃったけど、わたしはそんなこと気に留める余裕もなくって、雷の恐ろしさに頭を抱えることしかできない。

　耳がきーんとしている中、さらに追い打ちをかけるように、連続で落雷が近場へと突き刺さる。

　この世の終わりにすら思えた。それくらい、わたしにとっては地獄絵図だ。

　どこか遠くに逃げ去りたい。怖いよ。雷のない、静かなところに逃げなくちゃ。

　わたしの精神状態は追い詰められ、無我夢中で走り出していた。

　だけど、すぐに思い出す。

　わたしの手にはクレアの温（ぬく）もりがないことに。はっとなって立ち止まる。

　幸運にも、雷はその数回でまた収まったようだ。

　落雷がないと知ると、わたしも冷静さを取り戻してくる。だけど、それが逆に背筋を凍らせた。

　クレアが傍（そば）にいない。それだけで不安の波が押し寄せてきたのだ。

　あんなにわたしを心配してくれていたのに、我を忘れて手を離してしまうなんて。絶対に離さない、って決めていたのに。

　でも、ちょっと走っちゃっただけだし、大丈夫だよね。そう言い聞かせる。それくらい自分を鼓舞（こぶ）しなければ、恐怖に押し潰されてしまいそうだった。

「クレアー、手を離してごめんね！　いたら返事して～！」

　自分の位置を知らせるために、大声で叫んでみる。

　だけど返ってくるのは、こだまだけだった。どれだけ待ってみても、クレアの声は聞こえてこない。

　わたしは急激に体温が下がって、顔を青ざめさせる。風邪でも引いてしまったかのように、ゾクゾクとしてしまう。

　こんな真っ暗な山中に、たった１人。体力にも自信のない、ただの女の子が１人なのだ。ましてや、魔物の棲息する山。もしも出くわしてしまったとしたら、それこそ一巻の終わりだ。

　わたしは必死になってクレアへと呼びかけた。

　しかし、全く反応がない。

　……なにか、おかしいよね。だって、わたしは無我夢中だったとはいっても、大した距離は走っていないのだから。

　不気味さが周囲を支配しているかのようだった。

　もしかして、クレアの身に何かあったのかな。

　万が一、を想像してしまったら、震えが止まらなくなりそうだった。

　クレア……。怖いよ、どうしたらいいの。

　わたしはこの状況に泣き出してしまっていた。

　そして彼女に縋りたくって、奇跡を追い求めるようにして、とぼとぼと歩き始める。

　クレアが探し回ってくれているとしたら、動かなかったほうが得策だったかもしれない。

　でもね、じっとしていると、メンタルが壊れちゃいそうだったから。わたしはクレアを求めて彷徨（さまよ）うのだった。

　希望があるとするならば、雨が弱くなったことと、雷もかなり遠のいていること。

　しとしととした小雨に打たれながら、夜の山をゆっくりと進む。

　――ふと、わたしの視界に、奇妙なモノが映り込んだ。