わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第五話（前編）ー③

　その奇妙なモノ、に気がついたわたしは、自然と足を止めていた。

　こんな山奥には不釣り合いなモノだったのだ。わたしは視界の隅（すみ）に捉（とら）えていた"それ"へとぎこちくなく振り向く。

　うん、やっぱり見間違いじゃない。

　木々（きぎ）の合間から見えたモノの正体とは、古めかしい館だった。暗い山中に、はっきりと映り込むそれは、かなり気味が悪い。

　最初はね、こんな山間に不自然なものがあるもんだなあ、って楽観視していた。けれど、徐々（じょじょ）に恐怖が芽生（めば）えてくる。だけどね、興味だって同じくらい生まれていた。

　こんな場所に住んでいる人は誰なんだろう、っていう単純な疑問が、わたしを突き動かすのだ。もちろん、廃墟の可能性は高いけれど、わたしは何故（なぜ）だかその館に惹（ひ）かれていた。

　それにね、クレアがもしもこの館を発見したなら、きっと彼女だって同じようにするだろう。離れ離れになったわたしたちにとっては、目立つ場所に向かうのは自然の道理だから。森の中を彷徨（さまよ）うよりは、はるかにマシだろうしね。

　館を目指して進むと、開けた場所へたどり着く。建物の周りに木々はなく、かなり広々とした庭のような空間が存在している。そして、そこから奥は切り立った崖になっており、山の端（はし）に位置しているみたい。

　崖を覗（のぞ）いてみると、随分（ずいぶん）下山したはずなのに、まだまだ上方にいることがわかった。

　そして、館の外観（がいかん）は長年の風雨にさらされてか、かなりの年月が経っているんだな、って一目で伝えてくる。しかし、それでも元の造りがしっかりとしているのか、崩れそうな雰囲気はいささかもない。

　閉め切られた窓からは明かりの類（たぐい）が一切うかがえなかった。

　やっぱり、誰も住んでいないのかな。

　遠くに煌（きら）めく稲光が館の全貌（ぜんぼう）を映すと、背筋がぞくっとするような不気味さがあった。

　わたしは館の入り口と思われる巨大な扉の前に立ってみる。人の気配はしない。

「大昔にできたものなのかな？　さすがに、こんな場所では生活できないよね……」

　興味深げに扉の周りをじろじろと眺めてみる。

　おそらくだけど、長年放置されていたにもかかわらず、野生の生物や魔物が巣食っている気配もない。館内となればまた別なのかもだけど、中へ入るのは憚（はばか）られた。

　扉の前ならば雨が入り込んでくることもないし、しばらくはここで雨宿りさせてもらおうかな。クレアが来てくれたら、すぐにわかるだろうし。

　そう決め込んで、扉に背を向けようとした瞬間。

「こんな悪天候の夜に、人間のお客さんとは珍しいわね」　

　美しいメロディのような声が吹きかけられた。

　わたしの耳朶（じだ）を打ったのは、確かな人間の声だった。とてつもないほど艶（なま）めかしいような、女性の声。だったはずなのに、わたしは身を凍らせて、体が動かなくなるほどの恐ろしさを体験していた。

　だって、だって。人がいるなんて、思いもしなかったから。

　だけど、どうにか首を巡らせて、声の主を確認するために全力を出した。多分、女の人の声だったため、多少は危機感が薄れていたのだろう。

　わたしの背後に立っていたのは、とびっきりの美女だった。

　普段からクレアを見ていて、目が肥（こ）えているはずのわたしですら、息を呑（の）んでしまうほどの美人さん。

　目の前の彼女は、月を連想させるような妖艶（ようえん）さがにじみ出ていた。セミロングの金髪は緩（ゆる）やかなウェーブになっており、瑞々（みずみず）しい赤色の唇が弧（こ）を描いている。整（ととの）った顔立ちからは年齢を予測させることができないけれど、わたしより歳上なのは間違いないかな。

　クレアと比べてみても見劣（みおと）りしないし、それにジャンルの違う美人なのは明白。クレアがクールで格好良い美女ならば、この人は艷（つや）やかで、より女性的な大人の女、って感じ。

　彼女の服装は、こんなに暑い夏だというのに白のローブを着込んでおり、素肌のほとんどを隠している。

　さらには、服装に湿（しめ）っぽさは微塵（みじん）もなくて、雨の降り注ぐ外から来たのではないならば、一体どこから姿を現したのか、不気味な女の人だ。

　そんな彼女は、寒気がするような艶やかな笑みを浮かべながら、わたしのことをじっと見つめている。

　思わず目を逸（そ）らしてしまったくらい、美人すぎるよ。だって、こんな女の人に見つめられ続けていたら、なんだかドキドキとしてしまいそうだから。

　おかしいよね、今会ったばかりの人なのに。

「あ、あの、ごめんなさい。こんなところにお屋敷があったから、気になっちゃって。すぐに出ていきますから」

　わたしは足早に立ち去ろうとする。だって、きっと、この家の人だよね？

　勝手に敷地内に入ってしまったのだから、わたしはぺこりと頭を下げて足を前に突き出す。

　彼女は笑みを崩さず、くすくす、って忍び笑いを漏らしていた。

　何かおかしなことでも言っちゃったかな？　なんだか、ちょっとだけ気味の悪い子だな、って思っちゃう。

「うふふ、可愛らしい子ね。でもね、出ていかないでもいいのよ。この雷雨、また激しくなるから」

　わたしはびくっとして立ち止まる。

　頭上を見上げると、雨は弱まったままだし、彼女の言葉を信じていいものかどうか判断できない。でもね、下山しようとして、また激しい雷雨に見舞われたら悲惨（ひさん）だよね。

　わたしが思い悩んでいると、彼女は続けて口を開いた。

「今夜はうちで過ごしたらいかが？」

　彼女はそれが自然な表情だというように、笑みを作ったまま勧（すす）めてくる。

　うーん……どうしよう。

　わたしが即答できなかったのは、見ず知らずの人の家に泊めてもらう、ってこともあるけれど。この女の人を信用しちゃっていいのかなあ、って直感的に思ったから。

　それに、クレアはまだ山の中で１人だろうし……。

「お誘いはありがたいのですが……」

　わたしが言いよどむと、彼女は目つきを細めた。真剣な面持（おもも）ちになった眼前の美女は、鋭利（えいり）な刃物のような双眸（そうぼう）でわたしを見つめる。

　ゾワゾワと全身に寒気がして、今すぐにでも立ち去りたい気にさせられた。

「今夜は……もう１人、お客さんが来そうね」

「え……？」

　ふと出た彼女の独白（どくはく）は、なんのことなのかさっぱりわからない。

　もう１人っていったら、クレアのことがぱっと思いつくけれど……。この人がクレアのことを知るわけないだろうし、一体なんなの、この女の人。

　彼女に対して、疑念しか湧き出てこない。どうにも、関わってはならないような、怪しい人物にしか思えないよ。

「そんなに怖い顔しなさんな、エリナさん」

「……？」

　再び、蠱惑的（こわくてき）な唇を笑みに形作る美女。

　わたしは口を半開きにして、違和感の拭（ぬぐ）えないなにかにムズムズする。

　しばらくして、あ、わたし名乗ってない、って気づくのだった。お馬鹿にもほどがあるね、わたしって……。

「うふふ。私の名前はユーリィよ」

　美女――ユーリィは、楽しげに名乗ると、館の入り口である巨大な扉を開けた。

　中からは独特な匂いが風に乗って流れてくる。館内は薄暗くて、ここからはどんな景観（けいかん）をしているのか覗くことはできない。

「どうするの？　お食事もあるのよ」

　言われてみて、自分はお腹がすいている、ってことを思い出した。だって、お夕飯なんて食べている場合じゃなかったしね……。

　食事、って単語に、お腹の虫が反応しそうだよ。　

　だけど、餌（えさ）で釣られる前に、状況を整理することに決めた。

　ユーリィは確かに、とっても怪しさ全開。でもね、悪意は感じないんだよね。むしろ、好意でわたしを誘っているふうに見えなくもない。

　それがなんでか、って問われると、はっきりと言えないのだけれど……。もし、何か悪巧（わるだく）みをしているのだとしたら、丁寧（ていねい）に自己紹介をするかなあ？　

　それに、彼女の言葉を信用するなら、もう１人のお客さん……きっとクレアが、ここに来る。

　そして何よりもね、こんな不自然な場所に住んでいるユーリィっていう女性に、興味をくすぐられるのだ。

「じゃ、じゃあ……ちょっとだけ、お邪魔します」

　決してご飯に釣られただとか、ユーリィが美人さんだから、って理由だけじゃないよ。うん。

「いらっしゃいな」

　わたしの邪（よこしま）な考えなんてつゆ知らず、ユーリィは館内に潜り込むと、手招きした。

　遠慮がちに、彼女の住まいへと足を踏み入れる。

　館の内部は明かりがほとんど灯（とも）されておらず、視界がかなり悪い。

　それに、お香（こう）でも焚（た）いているのか、甘ったるい香りが充満していた。広々としたロビーには、絵画や壺といった芸術品が、そこかしこに点在している。とてつもなく豪奢（ごうしゃ）なお屋敷だね。

「あの。そういえば、どうしてわたしの名前、知ってたんですか？」

　わたしは意を決して問いただす。……モヤモヤとしたものはハッキリさせておかないと、居心地（いごこち）が悪くなっちゃいそうだしね。

　玄関の扉を丁寧に閉めていたユーリィは、あぁ、と思い出したように頷くと、またも忍び笑いをした。

「これよ、これ」

　彼女は懐（ふところ）をまさぐって、１つの手帳を取り出す。なんだか、とーっても見覚えがあるんですけど。

「落ちていたわよ。大事な物なのでしょ？　お返しするわ」

　ユーリィはにこやかに、わたしへそれを返却してくれた。手元に戻ってきたモノをまじまじと見つめる。

　うん。わたしの学生手帳で間違いなかった。

「い、いつの間に落としたんだろ……。ありがとうございます」

「そんなにかしこまらなくても、いいのよ。お部屋用意してあげるから、こっちにいらっしゃいな」

　ユーリィは右手側にある長い廊下へ、するするっとした足取りで向かっていく。

　とっても広い館内は薄暗さも相まって、ユーリィを見失ったら迷子にでもなってしまいそうだ。わたしは慌てて彼女の後を追った。

　いくら歩を進めても、眩（まぶ）しさとは無縁（むえん）が続いている。廊下内に灯されてある光源は明かりを最小限に絞（しぼ）られていて、窓から時折覗かせてくる稲光のほうがチカチカするくらいだ。

「あの、どうしてこんなに暗くしているの？」

　気になったなら、聞かずにはいられない。わたしは、おそるおそる尋ねていた。

　ユーリィはぴたりと足を止める。

　何かまずいことでも聞いちゃったかな……。

　彼女はくるっ、てわたしに向き直ってきて、ずいっと近寄ってくる。

　わたしとユーリィの鼻がくっつきそうなほど、至近距離。

　突然の急接近に、心臓がドキンと高鳴った。

　だって、だって、ユーリィってば色っぽいんだもん。こんなにセクシーなユーリィが顔を寄せてくるのだから、キスされちゃうのかと思ったよ。それに、クレアと同レベルの美人さんだしね。わたしってば、美少女に弱いのかな……。

「きゅ、急にどしたの、ユーリィ」

　ユーリィは、じーっとわたしの目を見据（みす）えている。彼女は一向に目を逸らそうとせずに、わたしに何かを訴えかけているかのように、微動（びどう）だにしない。

　彼女の瞳に吸い込まれてしまいそうになりながらも、見つめ返していると、あることに気がついた。

　ユーリィの瞳は、それぞれ色が違っているのだ。薄暗くって今まではわかんなかったけど、わずかに光源のある屋内で、さらにここまで近寄ってもらえて、ようやく視認できた。

　彼女の右目は深い青色をしていて、左目はとっても珍しい紫の瞳だった。両の目とも深淵（しんえん）の光を発していそうで、その甘美（かんび）さに吐息が漏れちゃいそう。

「綺麗な目……」

「綺麗、ね。うふふ、褒（ほ）めてくれて、ありがとう」

　ユーリィはその言葉とは違い、欠片（かけら）も嬉しくなさそうに言った。

「この目のせいなのよ」

「へ？」

　何気なくそう語るユーリィは、どこか寂しげに見えた。抱きしめてあげたくなるような、物哀（ものかな）しげな少女のように思える。

「私の体……というより、この目、特殊な体質みたいでね。明るいものは、この左目で見ることができないのよ。左目に映る全てのものが紫色に見えちゃって、鬱陶しいの。夜だったり、暗かったりすると、あんまり気にならないのよね。だから暗くしているの、ごめんなさいね」

　自身のことを他人事のように告白するユーリィは、そこで言葉を止める。

　息の吹きかかる距離にいるユーリィを見据えながら、わたしは信じられない気持ちでいっぱいだった。

　だって、そんな体質、聞いたこともないし。

　でもね、ユーリィは嘘をついているようにも見えない。それに、ぎゅってしてあげたくなっちゃうくらい、庇護（ひご）欲をそそられる。だから、彼女はその体質で苦労しているんだろうな、って感じ取れた。

「だからね、私はこの目と、お昼がね、大嫌いなの」

　ユーリィの言葉は、その部分だけ強い感情が込められていた。嫌悪に満ちた台詞は、憎しみすら見え隠れしている。

　わたしはそれが悲しくって、しんみりとしてしまう。

「……大変なんだね、ユーリィって」

「ふふ、心配してくれるのね。やっぱりとっても可愛い子ね、エリナさんって」

　ユーリィはさらにわたしへ身体を寄せてくる。

　わわ、ほんとに唇が触れちゃいそう。

　そ、それに。ユーリィのお胸が、ぐにゅ、ってわたしのそれに押し付けられてきた。

　……すごく柔らかで、ずっしりとした質感。クレアよりも立派なモノをお持ちのようで。

　ゆったりとしたローブのせいでスタイルがわかんなかったから、その衝撃は計り知れない。

　おっきな胸をわざとらしく、ぐにゅぐにゅって擦りつけてくるものだから、変な気分になってきてしまう。どことなく、ユーリィの吐息も荒くなってきているような……。執拗（しつよう）なユーリィのおっぱい攻撃に、なんにも考えられなくなってしまいそうだった。

　で、でも、ダメだってば！　わたしには……クレアがいるんだから！

　わたしは慌ててユーリィをそっと引き剥がした。彼女は残念そうにしていたけれど、逆らうつもりはないようだ。

「気にかけてくれて、ありがとう。でも、この生活にはもう慣れっこだから。気にしないで」

　ユーリィは気楽にそう言って、前方を指差した。

　そこには小綺麗な扉があって、どうやらここが案内先らしい。彼女が先立って入室していくので、わたしはホッとした。

　あのままユーリィがわたしを誘惑してきていたら、どうなっていたか、わかったものじゃないよ。

　決して、わたしの心が浮ついている、ってわけじゃないからね。

　ユーリィが美人すぎるのがいけないんだ。

　わたしは自分の気持ちに蓋（ふた）をして、彼女に倣（なら）って室内へ続いた。