わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第十三話ー②

　ほどなくして、わたしたち４人は鬼霊山（きれいざん）の麓（ふもと）へ辿り着いた。

　遠目から見てはひっそりと、それでいて闇の気配を感じる山だったけれど、麓は少しの賑（にぎ）わいを見せていた。

　管理所である小屋の周りには、荷を積んだ行商人が商売に励んでいる。そして、何組かの冒険者が鎧に身を包んだり、剣や斧を手入れしていたり、準備を整えていた。稼ぎも良好である鬼霊山には、日々、人々が訪れるらしい。

　そして、管理所の先には、坑道のような入り口があった。

　鬼霊山を登るには、２つのルートが存在する。この坑道から進入していくルートと、崖のような道を歩いていくルートだ。

　どちらを進んでも、いずれは合流するんだけど。崖道のほうは魔物の危険にさらされることの多い、非正規ルートである。そちらを選ぶような輩は稀有（けう）であり、せいぜいが管理所の目を盗んでまで登ろうとする一般人くらい。

　わたしたちは迷わず坑道を選択、許可をもらったところだった。

　学園の推薦状の力は絶大で、わたしたちのような４人の少女パーティでも、あっさりと先に進むことを許されたのである。

　そして、管理所を後目（しりめ）に、鬼霊山に足を踏み入れた。

　坑道の入り口に到着すると、否が応でも緊張感が漲（みなぎ）ってくる。

　中から漂ってくるのはカビのような嫌な匂い。魔物の気配が入り混じった、じめっとした空気によるものだった。

　……実戦経験なんて、せいぜい初級程度のわたしですら、魔物の存在が感覚でわかってしまうほどである。

「お姉ちゃん、怖気（おじけ）づいたの？」

　リリナはいつもの調子と変わらず、からかってくるように言ってきた。

　妹は一丁前にプロテクターのような軽鎧を身に着け、戦士っぽさを醸（かも）し出している。

「まったく、リリナったら。あんたはも少し、緊張感を持ちなさいよ」

　命を落とす危険だって、充分にある。クレアとユーリィがいくら強いといっても、どんな事故が起きるかわからないのだ。当然、わたしにだって言えることではあるけど。

　しかしながら、リリナはそんなこと思慮（しりょ）の範疇（はんちゅう）外らしい。

「ふっふっふ。実はこれでもね、ユーリィちゃんと色んな所に行って、実戦経験は豊富なのだよ！」

「い、いつの間に……！？」

「リリナさんは、安心して私に身を預けてね」

　ユーリィが艷（つや）やかに微笑みつつ、話に入ってくる。

　ちなみにユーリィは、例の傘を携帯していないためか、左目はガーゼで隠れてあった。

　彼女たちは、わたしの知らないところで冒険に出ていたらしい。羨ましいような、リリナに追い抜かれていそうで悔しいような。複雑。

「何を隠そう、ユーリィちゃんはとーっても強いから、わたしがすることは、なんにもないんだけどねっ！」

「偉そうに言うことでもないと思うけど……」

　とはいえ、わたしもクレアに守られる身である。妹のことを糾弾（きゅうだん）することはできない。

　それに、実戦経験は去年以来、していないし。それだけで比較するならば、妹よりも劣っていることになる。

　にしても、久々に魔物との戦闘だ。きちんと動けるかな……。

　勉強の方は頑張った甲斐があって、色々な魔法を使えるようにはなったけれど。それが実戦でどこまで通用するのか、試しておきたかったなあ、とは思う。

　下手したら、リリナのほうが応用力に長けているかもしれない。肝っ玉も強いし。

　あれこれ考えていたわたしの頭をくしゃっと撫でたのは、クレアだった。

「気負わずに行きましょう」

「う、うん」

　見上げたクレアの顔は荘厳（そうごん）で、わたしはとても大きくて強固なものに庇護（ひご）されているんだ、って気になった。クレアの手つきは、少し触れただけでも安心感でいっぱいになる。彼女と一緒なら、何も案ずることはないんだ。燻（くすぶ）っていた不安は、いつの間にかどこかにいなくなっていた。

　かくして、わたしたちパーティは鬼霊山攻略に挑むこととなったのだ。

「わっ、でたぁ！」

　獣よりも大きな叫びをあげたのは、リリナ。

　妹のやかましい声は、薄暗い坑道に反響する。

　と同時に、わたしたちに立ちはだかるようにして、岩の陰からのっそりと５つの巨影が現れた。

　鬼、と呼ばれる魔物だ。２メートルを越す体躯（たいく）は、筋肉の鎧に覆われている。頭部はごつごつとしており、１本の角が天に向かって競（せ）り出ていた。ギョロギョロとした紅の瞳は、わたしたちを敵として認識したようだ。

　……今まで出会ってきた魔物とは一線を画する強敵。

「ようやく。退屈していたところよ」

　ユーリィは鬼たちの出現に臆（おく）さず、しなやかな動きで前へと進み出る。一歩遅れで、クレアも彼女に続いた。

「ユーリィさんは後衛よ。前は私に任せてくれていいわ」

　クレアは鬼から視線を外さず、静かに言い放った。それに応じるのは、不敵な笑みを浮かべるユーリィ。

「私を普通の魔法使いと同じ扱い、しないで欲しいわぁ」

　ユーリィは足音すら立てずに、クレアの隣へ並んだ。その立ち位置は、近接戦闘顔負けの、突出したもの。白のローブをたなびかせて、手ぶらなユーリィは丸腰で鬼と対峙（たいじ）している。

　落ち着き払った２人とは裏腹に、わたしはそんなことを冷静に観察している状況ではなかった。

「え、えっと、えっと」

　慌てた手つきで、ウェストポーチから小柄な宝石のような魔道具（まどうぐ）を取り出す。

　……で、次はどうすればいいんだっけ？

　わたしは何の魔法を唱えればいいのか、咄嗟（とっさ）には思い浮かばなかった。

「わわわ、どうしようどうしよう！」

　隣で喚（わめ）いているのはリリナだ。妹は細身の剣を抜いてこそいるものの、屈強（くっきょう）な鬼たちを目にして、前線に立つことができないようだ。

　わたしたち姉妹は２人揃って、おろおろと足踏みをしている。

　お遊戯（ゆうぎ）会のような後衛組に対して、前衛組からはピリピリとした空気が発せられていた。

「前は私で大丈夫だから」

　クレアは下がろうとしないユーリィに、忠告のように声をかける。その手には、抜身となった長剣が握られていた。天井の穴から流れ込む陽の光に、刀身がギラギラと輝いている。

「つれないわねぇ」

　ユーリィはわたしたちの騒ぎ声すら愉（たの）しんでいるのか、くつくつと笑いながら鬼たちへさらに踏み出す。クレアの言葉など、耳から通り抜けていってしまっているかのようだ。

　鬼とて、黙って見ているわけではなかった。おもむろに向かってくるユーリィへ、２匹の鬼が打って出る。

　それを見兼ねてか、クレアも滑るように前進した。

　鬼の大木のような腕が、頭上から叩きつけられる。

　クレアは反射的に、ユーリィを引っ張ってでも回避させようとしたけれど、その腕が空振っていた。

「安心しなさんな。私に攻撃は当たらないから」

　声は、クレアの頭上からだった。彼女がはっと顔を上げると、驚きの光景に目を丸くする。

　ユーリィは、彼女目掛けて攻撃を放った鬼の肩で、優雅に座っていたのだ。それはまるで、噴水付きの庭でティータイムを嗜（たしな）むお嬢様の貫禄（かんろく）である。

　瞬間移動。半妖であるユーリィの特権だ。

「ユーリィさん、頼りになるわ。では、さっさと片付けてしまいましょうか」

「ええ。と、言いたいところだけど」

　クレアが鬼へ剣を構えると、ユーリィの姿が空気に溶け込むようにして消失した。

「わー、どうしようどうしよう！」

　そんなやり取りなんて別世界の出来事かのように、わたしたち姉妹はパニック状態を維持していた。

「お姉ちゃん～！　わたし、前出たほうがいいかな！？　でも、でも、わたしが前に行っても邪魔なだけだよね？　どうしようどうしよう！」

「リリナ～！　わたし、何の魔法使えたっけ？　何も思い出せないよっ、どうしよう！」

　強敵の出現によって、極度の緊張が発生してしまい、頭の中が空っぽだった。姉妹して。

　そこに、やれやれ、と息を吐いて、わたしの肩に手で触れてくる人物がいた。

「エリナさん。中級教科書１２７ページよ」

　ユーリィが、そっと耳元で囁（ささや）いてくれる。

「１２７ページ……あっ！」

　その一言で。

　わたしは視界がさーっと開けたような気がして、脳みそが覚醒したみたいに、大海原を俯瞰（ふかん）的に見ているような気分だった。

　教科書は、穴が開くほど読んだ。ページ数を言われれば、さっと思い出せるほどに。

　わたしは心のなかでユーリィに感謝しながら、魔法の詠唱に入った。

「リリナさんは……そうねぇ。私の応援でも、していてね」

「う、うん！　ユーリィちゃん、ふぁいとー！」

　ユーリィは満足げに頷くと、再び姿をくらませて、鬼たちの眼前に湧いて出た。

　その寸劇（すんげき）のような時間で、鬼の１匹はクレアによって切り伏せられている。

「さて、さっくり終わらせましょう」

「２人のお世話、助かったわ」

　ユーリィとクレアは目線で合図をして、鬼の群れへと躍（おど）り出た。

「……ふー」

　わたしは額（ひたい）から伝う汗を腕で拭（ぬぐ）いながら、息をついた。

　５匹の鬼は瞬（またた）く間に屠（ほふ）られ、殺気に満ちた気配は去っている。

「エリナ。ちゃんとできたわね」

　クレアは剣を鞘に収めると、満面の笑みを浮かべてわたしのもとへ走り寄ってきた。

　５匹いた鬼の内４匹は、クレアとユーリィによって撃退された。

　しかし、最後の１匹はどうにかこうにか間に合ったわたしの魔法によって、鬼を撃破したのだ。

　これほどの強敵でも、わたしの魔法で倒せるほど、力が身についていた。もちろんそれは、２人が敵を引きつけていてくれたからであって、全部が全部わたしの実力、ってわけではないけれど……。

　それでも、勉強は無駄ではなかったんだ。

　それを自分のことのように喜んでいるクレアにも、こそばゆくなる。

「さ、最初、慌てちゃったけど……」

　思い返すと、恥ずかしい。ベッドに潜り込んで、枕に顔を埋めて足をバタバタさせたいくらいには。

　でもでも、次からはどうにかできるだろう、って自信がついたのもまた、事実。後ろを振り返っている場合じゃないよね。

「エリナ、きちんと成長しているわ。偉いわね」

　クレアはよしよし、とわたしの頭を撫でてくれる。

「ふにゃぁ」

　やっぱり、この手つきには懐柔（かいじゅう）されちゃうよね。わたしはクレアに抗うことができなくて、こんな場所だというのに、気の抜けた声をあげてしまっていた。

「…………」

　その隣では。

　リリナがこの世の終わりみたいな顔で落胆（らくたん）している。

「ユーリィちゃんの応援しか、することがない……」

「そう気を落としなさんな、リリナさん。私はそれで力がもらえるから、重要な役目なのよ」

　ユーリィが頑張ってリリナのフォローをしている。

　うーん、やっぱり、改めて思うけれど。リリナとユーリィって、同い年には見えないよね……。