わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第三話ー③

　今朝クレアに告白をした人はどうなったのかな。

　放課後、わたしはそんなことを考えながら、学園の玄関で棒立ちしていた。

　これから向かう先は、裏手の出口。いつも帰り道に使う、人気（ひとけ）の少ない場所だ。

　１ヶ月ほど利用したその道は、今でも人がいることはない。クレアと一緒に帰宅するために、毎日、裏口で待ち合わせをしているのが日課。

　だけど、今朝、あんな情報を入手してしまったために、クレアとうまく接することができるか不安だった。

　噂が蔓延（まんえん）してからは、昼食も一緒にとっていない。

　クレアが他の女の子と何かあったか、なんて話もしてくれない。

　……もしかしたら、このまま気まずくなっちゃって、段々彼女と疎遠（そえん）になっていっちゃうのかな。

　わたしは、後ろ向きな気持ちにしかなれなかった。

　だけど、このまま玄関で立ち尽くしていたところで、夜を迎えるだけだ。

　わたしはよしっ、て気合いを入れるみたいに声をあげて、校庭へ躍（おど）り出た。

　校舎から出ると、校門付近がやけに騒がしい。

　わたしが首を巡らせてみると、そこには人だかりができていた。どうやら、誰かを取り囲んでいるみたいで、女の子が群れを成（な）している。

　アイドルの出現かのように、黄色い歓声が重なり、高い音が周囲に鳴り響く。

「なんの騒ぎだろ？」

　わたしはそれが気になって、目立たないようにこっそりと、その輪へ忍び寄る。

　自然な形で人だかりに溶け込んだわたしは、つま先立ちになったりして、中心の人物を探（さぐ）ろうとする。けれど、背丈が平均よりも低いわたしには、その影は確認できない。

　渦中（かちゅう）の人物は何か喋っているようだったけれど、周りの声にかき消されていて、聞き取ることができなかった。

「お願いクレアさま、わたくしと一緒に帰ってください！」

「どうかわたしと！」

　クレア。

　その単語がわたしの鼓膜（こまく）を打つと、全身の力が抜けきったような気分になった。

　こんなに大量の女の子たちが、クレアを取り巻いているのだ。

　その全員、彼女に好意を寄せている。

　圧倒的な人気の高さだった。

　わかっていたつもりだったのに。

　わたしだってクレアと出会う前にも、話題に取り上げていたくらいだもん。

　学園内のアイドルみたいな存在だったんだよね。

　でも、わたしと一緒にいる時はそんな雰囲気、微塵（みじん）も感じさせなかったクレア。

　だけど、噂が発端（ほったん）となって、クレアは公然（こうぜん）と人を引き寄せる口実ができてしまった。

　女の子にもモテモテ、っていう現実を、わたしはまざまざと見せつけられていたのだ。

　どうやらクレアが移動したらしく、この集団もそれにそって道を開ける。

　人の波がぱかっと割れると、ようやくわたしの目にもクレアが入り込んできた。

　クレアは困っていた。

　その表情には、他のなにかも混ざっているように思えたけど、今のわたしには計（はか）りかねる。

「帰りは、１人にさせて欲しいな……」

　大きいとは言えないクレアの呟（つぶや）き。

　だけど、わたしにははっきり聞こえていた。

　たくさんの雑踏（ざっとう）にもかかわらず、わたしの耳には彼女の透（す）き通るような言葉しか運（はこ）ばれてこない。

　そしてそれは声だけではなくって、絡み合った視線にも繋（つな）がった。

　振り向いたクレアと、わたしの目が合ったのだ。

　見つめ合ったまま固まるわたしたち。

　この場には数多（あまた）の女の子がいるはずなのに、まるでわたしとクレアしか存在しないような感覚があった。周りの雑音すらもなくなって、別の世界に飛ばされたみたい。

　だけど、その空間もすぐに消えてなくなる。より一層、クレアを尊（とうと）ぶ歓声が大きくなったからだ。

　再び雑音まみれになった周囲。

　そして、わたしの視線を遮（さえぎ）るように現れた女生徒によって、クレアとの世界は完全に遮断（しゃだん）された。

　クレアの姿が見えなくなった瞬間、わたしの裡（うち）に、様々な感情が入り交じる。

　気がつけば、その人だかりを背に、１人裏道へと向かっていた。

　人の群れから距離を置くと、喧騒（けんそう）も薄れていく。

　わたしはようやく冷静になってきた思考を整理していた。

「あそこにいた女の子たち、みんな可愛かったなぁ」

　溜息（ためいき）まじりにぼやく。気持ちを前に向けようとは、思うことができなかった。

　クレアを囲む女の子たちは、少なからず容姿に自信のある人たちなのだろう。あれほどの人気（にんき）っぷりを発揮するクレアに、目を引いてもらおうとするならば、それくらいのハードルを乗り越えないと駄目なんだよね、きっと。

　……一方でわたしは。

　魔法の腕どころか、容姿だって、スタイルだって、あの中では平凡以下だろうね。

　またも溜息をつきそうになった。

「クレアはもう、１人じゃない。気持ちを伝えてくれる女の子たちが、いっぱいいてくれるんだもんね。喜んであげるところだよね」

　喜んであげたい。

　クレアの幸せを願ってあげたい。

　頭の中ではそうわかっているのに、寂（さび）しい気持ちは拭（ぬぐ）えない。

　汚れてしまった心を雑巾（ぞうきん）がけしているのに、一向にピカピカにならない。そんな風にすら思えた。

「クレアの傍（そば）にいるのは、わたしじゃなくっても……」

　そこまで独りごちって、口を止めた。こうしてぼやいたところで、何にも現状が変わらないから。

　それに、クレアに好意を寄せる女性たちはみんな、本気の熱い想いを秘めているはずだ。今朝の女の子だって、真剣な表情をしていたし。

　むしろ、わたしのほうこそ。

　女の子同士だから……っていう理由だけで、クレアを拒（こば）もうとした経緯（けいい）があるし。

　気持ちですら、わたしは彼女たちに劣（おと）っているんだ。

　……クレアは今、何を考えているんだろう。

　クレアと話したいよ。

　だけどね、あんなに人の視線を引きつけるクレア。しばらくは一緒にいることはできないのかもしれない。

　それにしたって、帰り道も１人になってしまうのは予想外だった。

　人を振り切れないくらいに、囲まれるようになってしまったクレア。

　……これからは、また１人、寮まで帰ることになるのかな。だって、もう前のようには戻れないよ。

　黒ずんだ思考に脳内を支配されながら、裏手の出口を通って帰路（きろ）につく。

　別に１人で帰るならば正門から出て、人通りの多い帰り道で良かったはずだ。

　だけど、染み付いちゃった日常のせいで、遠回りの裏道を選んでいた。

　ううん。誰にも邪魔されず、色々と考え事をしたかっただけなのかもしれない。

　１人で通るその道は初めてだった。

　舗装（ほそう）のされていない田舎道。周囲には野山しかない、寂寞（せきばく）とした空間。それはわたしに、予想以上の孤独を与えてくれる。

　わたしは歩きながら、ふと、わき道へ目をそらした。

　夕刻なので、暑さはだいぶ和（やわ）らいでいる。その道から流れ出てくる夕風が、わたしの気分を落ち着かせた。

　導かれるように、狭い道へ向かっていく。

　真っ直ぐ寮に帰る気分ではなかったし、夕涼（ゆうすず）みにもぴったりそうだった。

　茂（しげ）みや木々といった自然の多い田舎道を進んでいくと、平野にぽつん、と屹立（きつりつ）する１本の大木を発見する。

　風が凪ぐたびに葉が音を奏（かな）で、涼しさと心地よさをもたらしてくれた。

　わたしはその木の根元まで足を進めて、腰を下ろす。

　茜色に染まる世界を眺めていたら、様々なことが思い出されていく。

　ここ最近は忙しかったなぁ、って。

　特にここ数日間、クレアとのことを噂されるようになってから、人目を気にする毎日だった。そのせいで、心が休まらなかったのかもしれない。

　クレアと出会ってから。

　一緒に冒険をして、自分の力不足を痛感して。

　魔法の勉強にも、より力を入れていた。少しでもクレアに追いつきたかったから、勉強も苦じゃなかった。

　自分では気づかずに、あの日から、ノンストップで走り続けていたのかもしれない。

「ふわぁ」

　時間までもゆっくりと流れている、この場所はそんな錯覚（さっかく）までさせてくれた。

　心にゆとりが生まれてきたわたしは、自然とあくびをする。まだ日没までには余裕があるし、薄暗くなるまではここにいようかな。

　そう考え始めていた時、風が一際（ひときわ）強く吹いた。

「大きなあくび、見ちゃった」

　風が運んできたかのように現れたのは、クレアだった。

　余りにも突然の登場によって、わたしは軽く悲鳴をあげる。彼女の銀髪が涼風（すずかぜ）にさらされ、ゆらゆらと踊っていた。

「ど、どうして、ここに？」

「エリナが１人で帰ってしまうところ、見えたから。それになんとなく、寄り道してるんじゃないかな、って」

「……さすがクレアだね」

「１人で帰ってしまうなんて、ひどいわ」

　クレアはそう言ったものの、それが本音ではないというように、優しげな表情だった。どこかわたしのことを気遣（きづか）っているように映る。

　わたしは彼女を前にして、晴れ渡ってきていた心が再び暗雲に覆（おお）われ始めていた。

「だってクレアってば。女の子に囲まれてて、楽しそうだったから」

　当てつけるように、口走っていた。

　わたし、何言ってるんだろ。こんなことを喋りたかったんじゃないのに。

　でもね、まるで自分の口が何者かに操（あやつ）られてしまっているのではないか、と思えるほど、勝手に唇（くちびる）が動いてしまっていたのだ。

「ごめんなさい、エリナ。私も、こんなことになるとは思っていなくて。それに……ここまでグイグイ来られるのは、初めてだったから……」

　クレアは困り果てているようだった。わたしにそっと近寄ってきて、隣に座ってくる。

　傍に彼女がいるだけで、安心感が芽生えてきた。

　わたしって、やっぱり、現金な女なんだ。

　だって。わかっちゃったんだもん。

　今まではいつも隣にいてくれたクレアが、遠くに行ってしまいそうになって、それが不安になっていたんだ。

　わたしは、彼女を独占したかったんだ……って。

「でも、心配しないで、エリナ。私はエリナ一筋だから」

「……うん」

　一番欲しかった言葉。

　クレアの台詞は、わたしのぽっかりと空いていた心に、すとん、って入り込んできた。

　わたしは本当に弱いね。

　クレアの熱い想いは知っているはずなのに。クレアが他の女の子に騒がれて、告白されて。そんなものを見せつけられただけで、わたしの心は簡単に揺れ動いてしまうのだ。

　何もかもが劣等感となって襲いかかってくる。

　でも。

　クレアがわたし一筋、って言ってくれただけで。その揺らぎは消えてなくなった。

　心のつっかえがすべて霧散した気がする。

「わたしのほうこそ、ごめんね。人目を気にしすぎて。１人で帰っちゃって」

　やっと素直になれた気がして、自然と謝っていた。

　そしてわたしは、クレアの手の甲に、自分の手のひらを重ねる。クレアは黙ってそれを受け入れた。

　そのまま無言になって、２人で夏の涼風を全身に浴びる。

「夏はね、この時間が一番好き」

　しばらくして、わたしは口を開いていた。

　無言の時間が重苦しくなったからじゃなくって。クレアに聞いて欲しい、って思えることが湧き水のようにどんどん溢（あふ）れてきたからだった。

　クレアは黙ったままそれを聞いている。雰囲気で、続きを待っていてくれているんだ、ってわかった。だからわたしは、安心して続きを紡（つむ）いだ。

「朝の太陽が照らす風景もね、昼の暑苦しいけど明るく見える景色も、夏っぽさがあって好きなんだけど……。やっぱり夕方が好き。クレアと過ごす夏って、どんな風に見えるんだろうね」

　何気ないわたしの呟きに、クレアは頬を染めていた。

　それは、その言葉の中に、クレアと夏を一緒に過ごしたい、っていうメッセージを含めたものだったから。

「私も……エリナと夏を楽しみたいわ」

　クレアの声を聞くたびに、わたしは嬉しいと感じていた。

　自分の中で、彼女の存在が日に日に巨大なものになっているんだ、って思い知る。

「私はね、あんなに多くの人に囲まれることがなかったわ。でもそれは……エリナのお陰（かげ）よ。エリナは人を惹（ひ）きつける魅力があるから。エリナと過ごしているうちに、私にもその力が芽生えてきてしまったのかも」

「そんなことないよ。クレアが女の子にモテモテなだけだよ」

「そうかしら。でもね、エリナがいなかったら、こうはならなかったと思うの。私はね、あなたのお陰で、変わっていってるんだと思うわ」

　わたしはクレアの言葉ではっとなった。

　もしかしたら、わたしたちはお互いがお互いに影響しあっているんだ、って。

　わたしたちは……もう離れられないくらいに、互いの存在が大きなものになっているんだ。

「もっと、一緒に過ごしたいわ」

「うん……」

　わたしは重ねていた手を、握ることへ変えた。指を絡めて、ほどけないように、って念を込めるようにして、しっかりと手を握る。

　クレアともっともっと一緒にいたら、この感情はさらに大きなものになるのかな？

　そんな想像をしたら、やっぱり、クレアが遠くへ行って欲しくなくって、手を握ってしまっていたのだ。

「もう学校中に、わたしたちのことバレちゃったみたいなもんだね。だからね……わたしも、もう気にしないよ。学校でも、もっと気軽に話そうね」

「エリナがそれでいいなら、私としては大歓迎よ」

　そう言ってクレアはにっこり笑った。わたしも久々に思いっきり笑顔を浮かべた気がする。

　最近は周りを気にしすぎるあまり、心の底から楽しいと思えることは少なかった。

　そしてこんなに心の弱いわたしを、手放そうともしないクレア。

　彼女の強さを再認識すると同時に、わたしはもっとクレアのことを想いたい、と感じている。

　せめてね、想いの強さだけは対等でいたいんだ、って。

　これがわたしに訪れた変化、なのかもしれない。

　わたしも、クレアとの出会いによって、確実に変わってきている。

「でもね、一緒に帰る時は、この裏道がいいわ。ずっと２人でここを通ってきたから、この道が好きなの。私たちだけの秘密みたいで。この道を通って帰る……それを、私たちの"いつも"にしたいわ」

「うんっ。わたしも、それ、いいと思うよ。わたしたちだけの、"いつも"。いい感じだね」

　わたしはそれを口に出してみて、噛み締めていた。

　うん。いくらでも反芻（はんすう）したくなるような、あったかい気分になれるよ。

　いつの間にやら、太陽は沈みかけていた。

　だけどね、帰りたい、とはまだ思えない。わたしはクレアの肩に頭を預けた。彼女もそれが嫌ではないようで、甘やかな匂いと共に、優しげな空気を与えてくれる。

　再び、沈黙が訪れた。

　わたしたちは時間を共有していることを楽しむ。互いの心が透けて見えるかのような、自然と訪れる沈黙って、心地よいんだね。

　だんだん夜の帳（とばり）が降りてくる。

　わたしは意識が途切（とぎ）れ始めていた……。

　自分の口が、リズムのいい呼吸を発していることにすら、気づけない。

　夢の世界に落ちる寸前だ。

「初めて見るわ、寝顔なんて……」

　クレアが、何か呟いているようだった。

　だけど、わたしの脳には届ききらない。

　クレアの肩を枕代わりに、無防備になって、眠りへと誘（いざな）われていく。

　静寂（せいじゃく）な空間。わたしの寝息とは違う音色（ねいろ）が鳴り響く。夏の虫たちが奏でる合唱だ。それが子守唄となって、意識をシャットアウトさせる。

　きっとお空には、無数の星たちが煌（きら）めいているのだろう。

　――その背景の中。わたしの唇に、何か柔らかなものが触れた気がした。

　それが気の所為（せい）だったのか、すでに眠りこけていたわたしは知る由（よし）もない。

「ごめんね、眠っているときに。……でも、どうしても、したかったの」

　クレアの心地よい囁（ささや）き。

　夏の夕暮れにおける一時だった。