わたしはへっぽこ魔法使いですが百合の才能はあるようです

第五話（後編）ー④

　それからほどなくして。

　山を駆け抜ける軽快（けいかい）な音が響き渡ってきた。テンポのいい足音は、靴を履いているという情報を伝えてくれて、人間が走っていると正解を導き出せた。

　現れた人影は美しい銀の髪を振り乱しながら、わたしへと接近してくる。

　クレアだ。

　彼女はどれだけ全力で走ってきたのだろうか、珍しいほど息を荒くしていた。

「エリナっ……」

　クレアにしては、ひどく弱りきった声。彼女は今にも泣き出しそうな顔で、わたしへ抱きついてきた。

　その瞬間、さまざまな想いが交錯（こうさく）して、わたしは脳みそがフリーズしてしまったのかと思った。

　クレアに対して、何て話しかければいいのか、咄嗟（とっさ）には思い浮かばなかったのだ。

　だってわたしは……。クレアを独りぼっちにして勝手に山に出かけて……挙（あ）げ句（く）魔物に襲われて。

　クレアに合わせる顔がないと思った。

「ごめんなさい……」

　わたしにとってみれば、色んな感情が凝縮された"ごめんなさい"だったのだけれど、どれほどクレアに届いたのだろうか。

　彼女の表情を見れば、胸が痛くなるほどわたしを心配していたのは、考えるまでもないことなのだから。

　怒られるのは当然だし、受け入れるつもり。もしかしたら、嫌われてしまうかもしれない。だけど、それだって自業自得なのだから、嘆（なげ）いていたってどうにもならないよね……。

「無事でよかった。間に合わなくて、気がつけなくて、ごめんなさい」

　だけどクレアは、あろうことか自分が悪いかのように、罪悪感に苛（さいな）まされているかのような弱りきった顔で抱きしめてくるのだった。

　クレアはいつもそう。わたしのことを責（せ）めるなんてことは一切しないんだ。

　だから、自然と、いつも甘えちゃっているのかな。

　情けなさでいっぱいになる。その上、クレアの優しさに心の芯（しん）で触れたものだから、涙が頬を伝ってしまっていた。

「本当にごめんなさい。クレアには言いにくくって、勝手に行動しちゃって……ごめんなさい」

　わたしは嗚咽（おえつ）混じりに、ただただ謝り続けた。

　そして、これからは、どんなに言い出し難（にく）いことでも、クレアには相談をして、隠し事をしないようにする、と誓う。

　こんなにもわたしのことを心配してくれるクレアを、悲しませたくないのだから。

「……私も悪かったから。エリナのしたいこと、理解してあげられなかったのよね。今度からは、エリナが言いにくい、って思わないように努力するから。私もごめんなさい」

「ううん、クレアは悪くないよ。今度からはちゃんと相談する。だから、今回はわたしを責めて……クレアが謝ることはないよ」

　しかしその願いも聞き入れてもらえず、わたしたちは抱き合ったまま、互いに謝罪しあっているのだった。

　わたしは、クレアを大切にしたい、って気持ちを再確認して、泣き止む頃には笑顔を取り戻すことができた。

　クレアも同じく落ち着いたのか、わたしに手を差し伸ばしてくれる。

　恥ずかしながら、ずっと腰が抜けっぱなしだったのだ。わたしは彼女の手を握って、ようやく立ち上がる。

　わたしたちは手を繋いで山を下り始めた。

　しばらくの間は無言が続く。さっきの空気がまだ残っていて、なんだか気軽に話かけられなかった。

　わたしは会話のきっかけを掴むことができず、そしてクレアも同じなのか、互いにそわそわとしていた。

「あっ、あの……」

　わたしは意を決して開口する。

　クレアもそれを待ち望んでいてくれたのか、嬉しげにわたしの顔を見やった。

「今日は迷惑をかけて、ごめんなさい」

　ついて出た言葉は、話をぶり返すものだった。自分に嫌気がさしつつも、それでしか話の切り出し方がわかんなかったから。またさっきみたいな空気になるかもだけど。それでも、クレアと話がしたかった。

　だけどクレアは、わたしの心理状態を読んでいるのか、くすくすと笑って和（なご）ませてくれる。

　わたしはほっとして、そういえば疑問が浮かんでいたんだった、って思い出した。

「あのさ、クレア。クレアはどうして、わたしがここにいるってわかったの？」

　クレアはいつもわたしを助けてくれるナイトのような存在で。呼べばどこにでも駆けつけてくれそうな、救世主みたいに頼りがいのある女の子だけど。何の情報もなしに、この山に、そしてわたしのいる場所をピンポイントで、っていうのは無理があるよね。

　それはユーリィについても言えることだったけど。だけど、ユーリィが持つ圧倒的な力があれば、それくらいのことは造作もないような気がしないでもない。

　もしかしたらクレアにも、実は強大な力が備わっているのかな？

「先生に聞いたのよ。エリナが毎日学校に行っていたから、気になってしまって」

「あ、そうだったんだ……」

　どうやらクレアには、しっかりとした理由があったらしい。クレアに超人的な能力があってもおかしくないけどね。でもそうじゃなくって、頭の切れるクレアは、先生から情報を入手して、それを整理、推測（すいそく）して、山に向かってきてくれたらしい。

　そこからは魔物の気配を感じ取って、一直線。充分、超人すぎる能力ではあるけれど、納得はできるね。

　それに、奇跡でもなんでもなくって、愛の力、みたいなものがまた、わたしを嬉しくさせてくれるのだった。

　ひと悶着（もんちゃく）あったけれど、夏休みの課題はこれにて無事、終了。

　この後の休みは、クレアに思いっきり甘えよう。夏休みが終わるまで――。

　夏の終わりを体現（たいげん）するような、涼しい夜。開け放たれた自室の窓からは、夜風が流れ込んでくる。

　その涼風（すずかぜ）が心地よくって、目を細める。

　わたしとクレアは、同じベッドの中にいた。

　一緒のベッドはまだまだ緊張するけど。それでも、ユーリィの家でもそうしていたし、なんだかこれが当たり前になってきていた。

　２人でくっついている布団の中は、やや暑苦しい。それでも、離れたくはなかった。

　額（ひたい）にかすかな汗を浮かべつつ、わたしはクレアにしがみつく。

　彼女の柔らかな肢体（したい）が、最高に抱き心地が良いのだ。

　ちょっといやらしい気分になっちゃうけれど……。これ以上先に進むのはまだまだ怖いし、わたしは今の距離感が気に入っていた。クレアだって手を出してくる気配はないし、今はこのままでいいと思っている。

　もう少し肌寒い季節になったら、もっと密着しちゃおう。それくらいなら、いいよね？

　……秋は迫（せま）っていた。

　ふと、わたしには、この先またユーリィが関わってきそうな予感が生まれてきている。

　夏の最後。わたしはクレアと一緒に眠りにつくのだった。