白魔女は今日も錬金釜を掻き回す〜恥晒しと言われて軟禁された王女は錬金術士になるようです〜

よんわめ

　ガサガサと茂みを揺らしては音を立て。

　パキポキと枝を踏んで折っては音を立て。

　のっそのっそと獣は歩く。

　その獣の毛は青い。まるで空を落としたかのような青色である。全身真っ青。耳から尻尾までの体毛全てが青。森に隠れても目立ちやすそうな色をしていた。

　しかし、その不便そうな青い毛皮にはある特性がある。それは硬質化。魔力を流す事で矢をも刃をも通さぬ鎧と化すのである。

　小さく開いた口からは鋭い牙を覗かせる。小動物ならば一噛みで命を奪いそうな程、鋭利かつ凶暴な牙を生やしていた。

　その獣は四足歩行で歩く。地を踏む足の先にはこれまた鋭利な爪がある。引っ掻いただけで致命傷を齎すだろう。

　まさに天性の武器を持ち合わせた自然界に住む魔物と言えよう。彼のフィールドである森で出逢えば最期。倒す事も逃げる事も叶わない。そう謳われている森のハンターである。

　その狼は背に一人の少女を乗せていた。白いローブで身を隠した少女。顔まですっぽりとフードを被り、不審者然とした格好で狼の上に乗っていた。

「......わっ......とっ......！」

　跨る、と言うよりも座るに近い。両足を揃えて横に座り、左手で毛皮を掴んでバランスを取っていた。何故跨らないのか。それはハク揺れる狼の背で呻き声を漏らす。

　少女の名をハク。端的に言えば錬金術師である。

「......揺れるっ......！」

『くぅぅん』

　ハクが振り落とされかけて文句を言うと、狼は申し訳なさそうに声を漏らした。まるで親に叱られた子のような鳴き声だ。出会い頭と比べて随分大人しく、弱々しくなってしまった狼。ハクを主として完全に認めているようだ。

　そして、ゆっくりと歩くようにして、なるたけ揺れを少なくするように努め始めた。

　頭を下げ、耳を下げ、尾まで下げてしまった狼を見て、ハクも心苦しくなった。乗せてもらっているのに、という常識が湧いてでたのである。

「......まぁ良いよ、セイ」

『わふっ！』

　ハクが撫でながらそう言うと、青い狼──セイは嬉しそうに吠えた。そしてまたゆっらゆっらと体を揺らす。歩速も上がった。それに伴いハクも揺れる。上下左右に揺れ動く。「うっ」「わっ」と漏れ出る呻き声はセイの耳に届かないようだ。

　揺られながらに思う。自分で浮けば良かった、と。しかし、ここで降りてしまえばセイが落ち込んでしまうかもしれない。そう考えたハクは堪える事しか出来なかった。

「......うぷっ......セイ......」

『くぅぅん？』

「......ゆっくり......」

『わふっ！』

　乗り物への耐性が無かったハク。狼の背中というのは中々に辛いものがあったようだ。胃の奥から込み上げてくるものを予感し、口を押えながらセイに訴えた。

　速度が落ちた事で揺れが軽減される。揺れが軽減した事で気持ち悪さも随分とマシになった。

「......うん......それでいいよ、セイ」

『わふっ！』

　ハクが撫でてやるとセイは嬉しそうに吠えた。

　因みにセイという名はハクが付けたものである。「狼さん」と呼んだ時、物欲しそうな目で見られたので、この狼に相応しい名前を付けてやったのだ。ハク自身も名前の方が呼びやすいと思っており、互いに満足のいく結果となった。

「......このまま人里に、よろしくね」

『わふっ！』

　セイは自信満々に吠えて答えた。どうやら心当たりがあるようで、迷い無い足取りを見せてくれる。

　この森から出る為にどの方向へと進めば良いのか、ハクには皆目見当もつかなかった。それを考えればセイを従え、案内させている現状は良しと言えるだろう。

「......まぁ、便利と言えば、便利か......」

　この揺れさえ無ければ、とハクは胸中で呟きながら　、景色を眺めることで気を紛らわす。1秒でも早い到着を期待した。