にっっじゅっわめ
翌朝。ハクはゆっくりと瞼を開き、覚醒した。
「......んーっ」
小さな腕を目一杯に伸ばし、眠気と怠さを解消させる。魔法を使ってカーテンを開けると、昇った太陽の光が差し込み、ハクの顔を明るく照らした。眩しさに目を細め、外していたフードを被り直す事で遮光した。
昨日はレオガイアが帰宅した後、言われた通り眠る事にしたのだ。まだ少し錬金釜を練り回したいという気持ちもあったが、大人しくベッドに横たわった。
それから熟睡し、今に至る。
やはり眠る事は心地よい。ハクは欠伸を漏らしながら、人間の三大欲求が1つなだけはあるな、と思った。
「......よし」
僅か数秒の朝食を終え、昨日返されたばかりのマジックバッグに目を向けた。そこには新鮮な魔物の素材が詰められている。
「......むふふふ......」
中を覗くとレオガイアが血抜きや解体を済ませてくれたのか、非常に使い易い形で収納されていた。それを見て思わず声が漏れる。
錬金釜の傍に設置してある椅子に登った。その上に立ち、右手を釜に翳すと中身が宙に浮かびあがった。それは青色の液体で作られた塊。完成までは程遠いものだ。
「......変質」
ぎゅっと右手を握り締める。すると、浮かび上がった液体が徐々に収縮し、遂には拳程まで小さくなった。完全なる液体だったものは個体となり、まるで宝石のような透明感を持っている。
その物質を右手で掴んだ。
「......うん......悪くない」
急造の割によく出来た、と自分を褒める。
作ったものは魔石。魔物から採れる貴重なものだ。
魔石は小指の爪くらいの物から人の頭くらいの物まである。また、溜め込む魔力純度の割合で透明度が変わってくる。濁っているものよりも透明の魔石の方が優れている、ということだ。
拳程の大きさで、これ程の透明感があるならば、一軒家を買えてしまう。
ただ、ハクにとっては気まぐれ作ったもの。人工魔石という偉業に対して、間も無く興味を失った。
「......始めよ」
真に作りたい物のアイディアを固め、杖を握った。錬金釜に新しく水を注ぎ、魔力を注ぎ始める。
その時だった。
ビーッビーッと警報が鳴り響いた
「......ひゃうっ!?」
ハクは椅子の上で飛び跳ねる。これで2回目となるが、この警報はうるさすぎた。我ながら駄作だな、とため息を吐く。
落ち着いたハクは警報機を止める。そして、この警報機の意味を理解した。
「......レア......?」
まさか罠に掛かったのだろうか。あれ程馬鹿にしていたが、やっぱり掛かったじゃないか。
ハクは椅子から飛び降りて、軽い足取りで警報の鳴る裏口へと向かった。口元を緩ませて、らんらんと。
さて、どんな言葉で笑ってやろうか。
足を動かしながらそればかりを考える。
※ ※ ※
現場に辿り着いたハクは絶句した。
「くそっ!なんだこれは!?」
「力が出ねぇ......この鎖を切ってくれ!」
「ぐぉぉぉっ!?」
「あぁ!なんでこんな所に......!」
「......えぇぇ......」
一種の地獄絵図がそこに作られていた。
ハクにとっても驚きだっただろう。レオガイアが居ると思ってやって来たのに、そこに居たのは4人の汚らしい、浮浪者に等しい男達。それらが鎖で拘束されたり、吊るされたり、檻に閉じこめられたりしているのだ。
「ちくしょう!レオガイアの野郎!こんなものを仕掛けていやがったのか!」
1人の男が腹立たしげに叫ぶ。
「......レア......?」
レオガイア、という言葉を聞いてハクは反応した。ハクにとっては唯一の知り合いの名前だ。反応しない訳がなかった。
「......レアの知り合い......?」
「うわっ!?だ、誰だテメェ!?......ガキか?」
「なんでこんな所にガキが居んだ?」
ハクが近づき、話し掛けると彼らは一斉に警戒した。しかし、その姿を見て警戒を和らげた。と言うよりも、侮ったという方が近いだろう。
「......レアの......知り合い......?」
「レアって、レオガイアの事か?」
「......そう......知り合いさん......?」
ハクが首を傾げて問うと、男達は顔を見合せる。そしてニタリと笑った。
「あぁ、お嬢ちゃん。俺達はレオガイアの知り合いでねぇ。頼み事をされてやってきたんだ」
「......そうなの......?」
「そしたらこの有様よ。お嬢ちゃん、どうにか出来ないかねぇ?」
男達はハクを言いくるめられると判断したようだ。事実、ハクにとってレオガイアは信頼に値する人物であり、その知人なら同じく心を許してしまっていた。
「......分かった......」
手を叩くと全ての罠は解除され、男達を捉えていた拘束は無くなった。
拘束具が無くなると男達は体を起こし、自由になった事を確かめるように体を解した。
「お、おぉ!ありがとうな、お嬢ちゃん。これで目的は達成出来るよ」
「ついでだが、レオガイアが出入りする部屋を教えてくれないかなぁ?俺達はそこに用があるんだよ」
ハクは少し考え、彼等の言う場所が自分の部屋であると思い付いた。レオガイアが出入りする、というのならそこしかないだろう。
「......うん......こっち......」
そしてハクは彼等を部屋へと導いた。
「......ここ」
部屋の前に辿り着く。そこは唯一明かりが漏れる部屋だ。レオガイアが訪れることを考慮し、常に灯りとなる魔道具を起動させている。
「ありがとよ、お嬢ちゃん」
「お嬢ちゃんには感謝してもしきれねぇなぁ」
男達はニヤニヤと笑う。
彼等はレオガイアに対して少なくない敵意を抱いていた。その知り合いと思われる少女に対しこのまま何もしない、なんて事は無かった。
ここまで簡単に騙され、利用出来た少女だ。組み伏せやすいと踏んだのだろう。
ハクの近くに立つ男がゆっくりと腕を持ち上げる。そして、ハクの後頭部目掛けてその拳を振り下ろした。
ガンッという音が広い屋敷に虚しく響いた。
「いってぇぇっ!?」
「......なに......?」
殴った男が右手を押さえて悶絶した。
ハクの頭には当たっていない。その直前に張られた障壁に阻まれたのだ。
「......うん......?」
ハク自身は何が起きたのか理解出来ていないようだった。振り返り、床に転がって悶絶する男を見下ろし首を傾げた。
「て、テメェ......!ガキが何してくれる......!」
「......待って......レアの、知り合いさん......」
「うっせぇぇ!!」
次の男は武器を手にしてハクに襲いかかった。刃こぼれの目立つ片手剣だ。どちらかと言うと鈍器に近い。
その剣はハクの頭上から振り下ろされ、当たることなく弾かれた。
「なぁッ!?」
「......何してるの......?」
制止を聞かずに攻撃を仕掛けてくる男に対し、ハクは動揺した声を漏らす。
ハクは自身が危険に対する察知能力に秀でていないと、むしろ愚鈍であると自覚していた。魔力探知なら出来るがそれも鋭敏なものでは無い。奇襲、暗殺に対しては完全なる無力であった。
だから作った。身を守る魔道具を。この白きローブがその1つ。端的に言えば自動防御を成してくれる珠玉の一品。
「......レアの......知り合い、じゃないの......?」
「ハッ!誰があのクソ野郎の知り合いなもんか!」
「......くそ、やろう......」
男が吐いた言葉を聞き取り、口にする。そして、漸く彼等がレオガイアの知り合いでは無いと理解した。
「......レアを、クソ野郎、か......」
「何をブツブツ言ってやがる......!おいお前ら!一斉にやるぞ!」
「おう!」
初めに拳を負傷した男も含めて、4人で一斉にハクへと飛び掛かろうと動いた。いや、動こうとした。
「な、なんだ......何が起きてやがる......!?」
「動けねぇ......!?なんでぇ!?」
「痛てぇ!ぐるじぃ......!」
「助け、助けてくれぇ......!」
彼等は自身等の体が動かない事に気が付いた。足下から黒い何かが巻き付き、肉体を拘束していたのだ。その黒い何かは彼等を拘束するだけでは飽き足らず、少しずつ締め上げていた。
「......私を......舐めないで......殺すよ......?」
「ヒィィッ!?な、なんだこのガキ......!?」
「あ、有り得ねぇ......!なんて魔力をしてやがる......!」
ハクから溢れ出た魔力を前に、男達は震え上がった。
何せハクは
ハクが有する魔力。それは計り知れないものだった。
「......実験の、お時間です......私の魔法実験です」
フードを被った白魔女は嗤う。
動きを封じられた
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