第四十七話 火焔（二）
常ならぬ状況を察知したのか、馬の足取りに困惑が感じられる。それもそのはずだ。本来なら闇の中に星が輝くはずの新月の夜であるのに、あたり一面に光明が広がっているのだ。妖しい光は南から次第に空を浸食したようで、今やシレアの北に連なる山脈の稜線までも
天球儀に起こった異常は、天球儀という
シレア国首都、シューザリーンに入ってすぐに、カエルムは
カエルムを迎えた王女と共にあったのは、時計台とは別のシレアの至宝。鈴と鼓の二つの神器である。時計の針も天も何も示さない中、両の楽器は常と同じ美しさを保っていた。
馬の背に揺れて、鈴の清らかな
「お兄様、お願いがあります」
「ん？」
「先に城へ。私は、時計台へ行きます」
「時計台？」
「思いついたことがあるの。多分……全てうまく行くわ」
聡い
「分かった。こちらは任せなさい」
目を見れば解る。全幅の信頼を置いて良い。それなら自分がやるべきは、城に侵攻した賊を片付けることだ。高く聳え立つ時計台を前方に見ながら、カエルムは城へ向かう道へ折れた。妹を乗せた馬の背は、迷いなく鐘楼へ駆けていく。
城下を駆け走る間に、武器を手に騎乗した料理長ともすれ違った。テハイザ側の手勢は恐らく精鋭、ただし少数。大部分は王城を侵攻し、城外に出た幾人かは、料理長以外にも城の衛士数人が追っていると報告を受けた。
——私の留守中の奇襲とは……簡単にシレアが陥ちると思うな。
馬の速度を速めながらカエルムは舌打ちした。シレア城の守りは固い。だが、いくらなんでも全員が無傷というわけには済まないだろう。
視界の先に小さな渡しが見えてきた。シューザリエ大河から引いた水路の一つにかかるものだ。
——なんだ、これは……？！
自分の目を疑った。通常なら一方向へ流れるはずの水流が、水路の途中で対流を起こしているのである。
——天だけではなく、地の秩序にまでも乱れが生じている？
先ほど、シレアの領内に入ったあたりで凄まじい地鳴りとともに大地が揺れた。あれも何かの兆しか。
テハイザからの侵入者とこの異常事態の両方を同時に相手にする余裕はない。ともかく一刻も早く、元の秩序を取り戻さなければ。カエルムはテハイザ王から受け取った碧玉と珊瑚の飾りを握りしめ、眼前に近づいてきた城へ馬を馳せた。
＊＊＊
「殿下！」
城門から息を切らして駆け出てきたのは王女付きの侍女だった。手に短刀を持ってはいるが、見たところ負傷はない。
「ソナーレ、良かった無事で。皆は」
「戦えない女官とお年寄は秘密扉の部屋に！ 皆無事です。窓からお姿が見えて、私だけ」
「賊はどこに」
「上階で大臣達が相手を」
「地下には」
相手の数が多くないのであれば、上階は大臣ほか数名だけで事足りる。留守中に城に残した衛士の実力を考えれば十分太刀打ちできるはずだ。そうなれば、問題は地下水である。
「衛士が向かったはずですが、賊が入った可能性も」
「分かった。ソナーレは女官達とともに隠し部屋へ戻りなさい。こちらから指示を出すまで絶対に部屋から動かないで」
シレア城内には万一の時のための隠し部屋がいくつか設けられている。内部から外は見えるが、部屋の外からその存在はそう簡単には解らない。扉を開ける方法にもひと工夫施され、外部者の進入はまず不可能である。カエルムは城内に入ろうと馬から跳び降りた。
「殿下、あの人は」
城の扉に手を置いたカエルムの背に、侍女が喉に詰まった声で問いかけた。
「ロスは無事でいる。まだテハイザ城だが、大丈夫、彼なら心配ない」
振り返って微笑んでやると、気丈ながらもどこか不安げだった侍女の顔が安堵に緩み、すぐに強気な笑みに変わった。
「その心配はしていませんわ。あの人がちゃんと働いているのか、そちらが気がかりでしたの」
「常ながら助けられている。だから、無事で帰りを待ってやれ。早く部屋へ」
そう言い置いて、カエルムは城の中へ駆け入った。
＊＊＊
地階の廊下に人影はなかった。侍女の言う通り、乱入者と衛士の一団は上階へ上ったのだろう。入り口から近い階段で一部の装飾が壊され、木彫りの手摺りには刀傷が見られる。まだ死者は見ていないが、自国の城で血が流れた跡に怒りがこみ上げてくる。
料理長の目算に
とはいえ下層へ向かう途中で、カエルム自身もテハイザの紋章を身につけた男二人と剣を交える羽目になった。両者を失神させて動きを封じ、カエルムは城の内奥、地下中央へひた走った。
城の最下層階に辿り着いたカエルムは、シレアの地下水が流れるはずの部屋へ廊下を進んでいった。上で乱闘が起きているとは思えない、不気味な静寂がたちこめる。木製の調度品が多い地階とは対照的な石造りの通路は秋の夜気に冷え、剥き出しの石壁が足音を高く響かせる。
地下水が流れる件の部屋の前まで来て、カエルムは違和感を覚えて立ち止まった。
「その首、もらった」
刃鳴りもせずに突如眼前で剣先が煌めき、カエルムは咄嗟に身を沈めた。空を切った
「勝負あったな」
床に倒れた男の耳すれすれに剣を立て、カエルムは襲撃者の手から滑り落ちた剣を廊下の先に蹴り飛ばした。上乗りになって男の動きを封じ、絶句して強張った相手の顔を睨み付ける。
その風貌には、見覚えがあった。
短く切り揃えた髪は、黒に近い深い色。そして、意志の強そうな瞳の色は濃紺。カエルムの脳裡に、溌剌とした少女の笑顔が浮かんだ。
「
「なぜ、それを……」
男の喉から掠れ声が絞り出された。
「帰って奸臣ではなく、テハイザ国王陛下御本人の御意向に耳を傾け、忠義を尽くせ。聡明な子供たちのためにも」
聞いた言葉に瞳孔を開き、起き上がろうとする男の頭を手刀で再び床に落とす。完全に気を失ったのを確認して、カエルムは地下水の流れる部屋の内部に脚を踏み入れた。
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