最期のターゲットは異世界にあり ～高校生になった39歳父、我が子へ遺す宝を探す～

第10話 変わらないなら

　退院のときが来た。

　病院の出入り口で、明依と並んで頭を下げる。

「お世話になりました」

「何かあればいつでも連絡ください。できるだけ対応しましょう」

　浦達医師はそう言って、事務室の奥へと引っ込んでいった。平日の午前中。大病院の待合ロビーは老若男女の患者で溢（あふ）れている。

「忙しそうだし、行こっか」

　明依に促され、永慈は無言で歩き出した。

　眠れていないせいか、あるいは身体異常の影響か、リュックが以前より重く感じる。

　明依は永慈の数歩先を歩いている。タクシーで帰るなんて贅沢はできない。病院までは公共交通機関と徒歩だ。明依はわざわざ学校を休んでまで迎えに来てくれた。交通費は彼女自身の少ない小遣いからだろう。

　明るく振る舞いたいという気持ちが湧き上がってきた。それは義務感にも等しかった。

「やれやれ。寝る子は育つと言ったが、寝過ぎて逆に若返っちまったよ」

　明依が振り返った。少し安堵した表情をしていた。

「身長まで縮んじゃうなんてびっくりしたよ。今百八十センチくらい？」

「今朝身体測定したときには百七十八センチだった。慧に抜かれちまったよ。まあ、ちょっとマッチョな高校生で通るかな。お前はどう思う？」

「あはは。うん、イケるイケる。全然違和感ない」

「じゃあ仕事辞めて高校に入り直そうかな」

「え、ホント！？」

「まずもって転入試験に受からない自信はあるが」

「そこは頑張ってよ」

「冗談だって」

「ま、そだよね」

「こんな姿になっても金は稼がなきゃならん。通院費もある。その上で少しでも蓄えを残しておかないと、お前たちが……あ」

　気がつくとネガティブな話題になっていた。

　陸橋のたもとで明依は立ち止まった。永慈に背を向けたまま、後ろ手をもじもじとする。

「私は平気だよ」

　振り返った明依の顔にはえくぼが浮かんでいた。

「たとえ貧乏でも、お父さんの姿が変わっちゃっても、大丈夫。私は平気。だってお父さんは生きているんだもの。お父さんがお父さんなら、私は大丈夫なんだよ」

　ポニーテールを踊らせて、軽快に陸橋の階段を上っていく。

　高層ビルの窓ガラスに反射した陽光が、明依の周辺を眩（まぶ）しく彩る。

　その神々しいまでの姿を見て――。

「あと一年なんだ」

　衝動的に、口走っていた。

　臓腑（ぞうふ）の奥から熱い焦燥感が猛（たけ）り狂いながら湧いてきて、理性に命令する。言うな。誤魔化せ。明依を悲しませてはならない。断じて。

　振り返った明依に対し、永慈は陸橋のたもとで土下座した。額を舗装道路に打ち付ける。

「医者に言われた。身体異常の影響で、俺の余命は長くてもあと一年だと。ずっとお前と一緒にいることも、お前に何かを残してやることもできなくなった。すまん。本当に……すまん！」

　叫んだ。

　時間が凍り付いたようだった。

　通行人の革靴の音が永慈を避けるように遠ざかっていく。明依の声も足音も聞こえない。永慈は、まるで天の裁きを待つ罪人のような心持ちであった。

「それは……本当なの？」

　ようやく降りてきた愛娘の言葉に、永慈は即座に返した。

「本当だ」

「治るの？」

「治らない」

「嘘」

「嘘じゃない」

「お母さんだけじゃなく、お父さんもいなくなるつもり？」

「すまん！」

　再び、二人の間に沈黙が降りた。

　明依の靴音が近づいてくる。すぐ側にひざまずく気配。永慈は顔を上げた。

　明依の手が視界一杯に広がり、何かが額に押しつけられた。絆創膏だった。

「ちょっと血が出てた」

「明依……」

「いつも持ってるんだ。これ、お父さんの真似」

　一生懸命笑おうとしている。頬を上げてえくぼを作ろうとしている。実際は唇が震えて、今にも泣き出しそうであった。

「ごめん。いきなりすぎて気持ちの整理がつかないの。どんな顔してるか、自分でもわかんない」

　けどさ、と彼女は立ち上がる。

「ひとつだけ、確かなこと見つけた。お父さんは変わってないんだよ。普通さ、余命一年の人が土下座して謝ったりしないよ。別に悪いことをしたわけじゃあ、ぜんぜん、ないのにさ」

　陸橋を再び上がっていく。

「今は私、こんな情けない顔してるけど……もうちょっとだけ待ってて。また……元通りになるから。私言ったもんね。お父さんがお父さんなら、私は大丈夫なんだよって」

　立ち止まる。うつむき、天を仰ぎ、振り返りかけて、また階段に視線を落とす。

「私、穂乃羽（ほのは）のとこに寄っていくから。……ごめん、お父さん」

　そう言い残し、明依は駆け出した。

　永慈は起き上がる。

　大きく息を吸い込んで、一発、思いっきり自分の側頭部を殴りつけた。

　ネガティブな感情を、痛みとともに忘れ去る。

　娘にあんな顔をさせて、何が父親か。ふざけるな三阪永慈。

「決めたぞ。明依、慧」

　明依のために。慧のために。

　残された時間の全てを使う。

　残してやれるモノがないのなら、これから作る。

　何が何でも。どんなことをしてでも。

　人間として不適格だと落ち込む時間など、もう一秒たりともあってはならない。