第34話 役立ってみせろ
「ちょっと。紫姫さん」
手招きする。隣に座った佳人に声を潜めた。
「あの子、冬樹音ちゃん。十歳ってマジか? じゃない、マジですか?」
「ええ。ウチの正式なメンバーですよ。優秀なオペレーターです。ただまあ、見ての通り引っ込み思案で人見知りなのが玉に
「そういうことを心配してるんじゃなくてだな」
モニターに向かう女性――もとい、小学生の少女に眉を下げる。
「親御さんとか、労基法とか、色々とガチな問題があるでしょう。もう辞めたとはいえ、元公務員の子持ちとして看過できないんだが……」
「軽蔑しますか?」
直接的な問いかけに永慈は口を閉ざした。こちらを見つめる紫姫の瞳はわずかに揺れている。自分たちのやっていることに対する自信と、永慈に疑問を持たれることへの不安が混ざっている。
永慈は頭を掻いた。
「申し訳ない。何も知らないのに余計なことを言ったかもしれない」
「あなたもミツルギの一員。あの子のことも、おいおい知って欲しい」
「気をつけます。ところで、その『ミツルギ』ってのは」
「はい。私たち組織の名称です」
日ノ本を陰より守り支える剣、そうした願いを込めているのだと紫姫は語った。
「『ノノウ』、『ゴノエ』より通信。映像、開きます」
冬樹音が告げる。自己紹介の時のおどおどした様子はなく、しっかりとした口調だった。いつの間に取り出したのか、サンバイザーで前髪をかき上げていた。露わになった横顔は小学生らしくあどけない。が、目つきは仕事人のそれだった。
紫姫の正面のモニターが灯り、二人の男女が映し出される。褐色の肌に紫の髪、そして薄らと輝く肌。いずれも亜人だ。
亜人女性が口を開く。
「こちら『ゴノエ』。現場に到着しました。今のところ周囲に異常はありません、『ハノイ』様」
「ご苦労様。それからトトリ、いつも言っているけどコードネームに『様』を付けたら意味がないでしょ」
「も、申し訳ありません。つい」
「まあ今は大丈夫だから。普通に行きましょ。トトリ、それからシタハル。二人ともごめんなさいね。少し歩いたでしょう?」
「問題ない。職場からすぐそこだ」
答えたのは亜人男性の方だ。永慈は眉間に皺を寄せる。いっぺんにいくつも名前が出てきて混乱したのだ。紫姫が補足する。
「永さん、紹介するわね。ミツルギのメンバーで、女性の方がトトリ。男性の方がシタハルです。『ノノウ』『ゴノエ』は彼らのコードネームよ。ちなみに私が『ハノイ』ね」
「紫姫様。その男が例の新参者ですか」
亜人女性――トトリが
「三阪永慈です。この度ミツルギに――」
「貴方がメンバーだとは認めていない」
にべもなかった。歓迎されていないことを肌で感じる。
「紫姫様。どうしてこんな得体の知れない男を乗せたのです。剣のひとつも握ったことのない、エリュシオン探索の素人でしょう」
「それを言ったら冬樹音も素人になってしまうわよ。トトリ」
「この子は私たちの義妹で、家族なのだから何の問題もありません。しかし、その男は部外者です。私は承諾いたしかねます」
紫姫は小さく肩をすくめた。
「この話はトトリも了承してくれてたと思ったけれど」
「確かに彼を日中の協力者とすることについてはそう答えました。けれど、エリュシオンとなると話は別です。文字通り生死にかかわりますわ。エリュシオンに連れて行くわけにはいきません。留守居――いえ、冬樹音と二人きりなど言語道断ですから、今すぐ降ろすべきです」
「参ったわね。私のお願いでも、駄目?」
途端に渋面を浮かべるトトリ。葛藤するほど紫姫を慕っているのがよくわかる。
紫姫は、嫌がる部下に無理強いするつもりはないようで、代わりにこう提案した。
「どうかしら。彼が役立つかどうか、これから二人にチェックしてもらうというのは」
「チェック、ですか」
「ええ。すでに伝えてあるけれど、彼はエリュシオンやマテリアルに関わった仕事をしてきた。この車だって、永さんがいなければ調達できなかったはずよ。一方で、私もまだ永さんの実力を測りかねているところがある。我がミツルギに必要な人材かどうか、あなたたちの目で確かめてみて欲しい。どうかしら」
「いいんじゃないか、それで」
亜人男性――シタハルが素っ気なくうなずいた。「お前まで」と戸惑うトトリに彼は重ねる。
「役立たずなら降ろせばいい。どうせ一年後には死ぬ男だ」
「シタハル」
「事実だ」
シタハルの目が永慈に向けられる。
「せいぜい役立ってみせろ」
「……わかりました。あなたたちに認められるよう、全力を尽くします」
鼻息をひとつ漏らし、映像は消えた。
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