BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

第35話 この世で最も強い獣

「………な……！」

　セシルは、初め何が起きたのか理解できなかった。

　応援要請のあった、南西部へ着いて。『それ』を目の当たりにした。

「……なんだ……これは！？」

——

　バリンと、破裂音が鳴る。窓ガラスを割った音だ。

　その音の出た方向を、魔物達は反射的に見る。

　瞬間、空を飛ぶ魔物は『気絶』し、地上へ落ちてくる。

「——あぁっ！」

　そこを、急所目掛けてナイフを振るう。

「おらぁ！　次だ！」

　その男の名は、ヒューリ。右腕を失った彼が、空飛ぶ『魔物』を、次々に『墜として』いっている。この場は完全に、彼に支配されていた。

「——はぁっ！　はぁー！」

　息を荒くして、よろよろと足元もおぼつかない。肩や脚からは出血しており、ぼたぼたと地面を赤く染めている。

　相手は家と同じ大きさの怪物である。『かすった』だけでそうなる。寧ろそんな状態でよくも、『屍の山を築いている』のだ。

「…………！」

　それを2、3度見たセシルは。

「……死ぬぞ、あいつ」

　まず、その感想が出た。

　恐らくギリギリの所で『気を失っていない』のだろうと。弱い弱い人族。それがもう満身創痍だ。次に『かすれば』もう耐えられないだろう。

「……あ……！」

　だがヒューリは。

「あぁ……っ！」

　大きく、裂けるほど口を開けて。

「あああああああああ！！」

　叫んだ。

「俺は！　人族の【怒り（ヒューリ）】だぁあ！！」

「！？」

　まだ、戦うつもりだ。セシルはとうとう戦慄した。

　……亜人(自分達)は、こんなことをしない。自らの咆哮で己を奮い起たせ、自分の力量を超えた相手に攻撃をするなど。

　そんな、『生存本能に反すること』など。

　——そう。

——

「我らには、『古代人（かみさま）』が付いている！　怯むな！　祈れ！　進めぇ！」

　『竜の峰』麓での合戦でも。

　大勢の人族が、勝てない筈の亜人に対して『本気で攻めて行っている』。

「祈れ！　祈れぇ！」

「おおおおおおおっ！」

　皆、死ぬことなど恐れない。負けることなど考えていない。

「これは！　我々が遥か昔に『失』った『神』を！　取り戻す戦いだ！　恐れるな！　行けぇ！」

　脳内麻薬に酔いしれ、恐怖を打ち消し、勇猛果敢に進む。

「くそっ！　こいつら！」

「気持ち悪いな、もう！」

　獣人兵達も狼狽えている。弱いのだ。確実に弱い。だが『怯まない』姿勢に、困惑している。

「…………レイジっ！」

「ああっ！」

　その様子を。『人族が眼をギラつかせたまま殺されていく光景』を横目に眺めながら、ウェルフェアはレイジにへばりつくように馬を走らせる。

「これが『宗教』だ。彼らは死ぬまで止まらない。これが……『神』の【威力】だ」

「そんな……！」

「俺はある人から、これを教わった。『意志の統率』にはこれ以上無いほど便利に使わせてもらった。亜人社会には無いらしいな」

「ないよっ！　こんな……こんなこと！」

　負けると。勝てないと。死ぬと。『ひと目で分かる』のに、【彼らは負ける気など一切無い】。一兵卒に至るまで全員が『こう』なのだ。

　胸を貫かれようと、首を切られようと。動けるなら攻撃を狙う。相討ち上等。死を恐れぬ軍団は、確実に敵の戦意を削いでいく。

　この世で最も意志の強い『獣』。己の力も弁えず襲い掛かってくる『狂った獣』。

　その子孫達。

「こんな、『人を狂わせる魔法』なんて！」

　ウェルフェアの言葉は、核心を突いていた。魔素を使って行うものだけが魔法ではない。人族にも使える魔法がある。

「だが向かう先は破滅じゃない。きちんと、この神は『存在する』。その為の『道』だ。さあ、そろそろ雷雲に差し掛かるぞ」

　ゴロゴロと、空は嘶いている。まだ昼前だというのに、向かう先は暗い雲の下。

「…………！」

　すぐに倒して、戦いを終わらせてやる。ウェルフェアはそう強く決心した。

——

　だが。

　この世は。

　意志などではどうにもならないことの方が多い。それも圧倒的に。

「……がっはっは」

「…………ちっ」

　ふたりが雷雲の下に辿り着いた時。辺りは全て、黒く焦げた石と、引き裂かれた跡のある地面が広がっていた。既に『彼ら』は交戦中だった。

　互角で。

「妙な技を使うのは人族（奴隷）だけじゃ無かったようだなぁ。小僧」

　迫力。威圧感。『そんなもの』が実際に見えるようだと。ウェルフェアは思った。輝竜王ライルの視線の先に居る獣人族。全身の毛を逆立たせ、炎を纏っている。

「ふん。……でかぶつ」

「口が悪いな、『世界の王』よぉ」

　まるで爆心地のような場所で、ふたりは睨み合っていた。数人の兵士や戦士が巻き込まれ、倒れている。

「俺は！　獣王！　『ヴェルウェステリア』だ！　しょんべんくせえトカゲなんぞに負けるかよ！」

　上半身裸の大男。全身に逆立つ灰色の毛が生えており、燃えるように揺らめいている。頭からはピンと立った、ふたつの獣耳。

　現『爪の国』国王、ヴェルウェステリアである。

「ふん。弱い犬ほどよく吠える」

「ああ！？　んだそりゃ！」

「『ことわざ』だよ。知らないんだね」

「知るかっっ！」

　ヴェルウェステリアの爪が肥大化した。身体強化の魔法を極めれば、爪は剣になる。それを以て、『最強の獣』がライルへ斬り掛かった。

——

　大地は裂け、岩は砕かれ、風が渦巻く。

「…………！！」

　本能が。

　生命の危機を告げている。

　ウェルフェアは固まってしまった。目の前で行われている闘争は、もはや自分がどうこうできるような物ではないと。

　所詮自分は『か弱い雌』なのだと『思い知らされる』ような、そんな闘争が視界に広がっている。

「あれが今の獣王、『ヴェルウェステリア・ライカ』か。……オオカミ、か？」

「…………」

「ウェルフェア？」

　レイジは、そんな彼女の心情は分からない。寧ろ、その闘争を見て平常でいられる彼にも、驚きを隠せない。

「……ごめん。えっと」

　だが。

　初心を思い出す。自分の頬を叩く。これは彼女の中の半分の理性がそうさせた。

「……そうだよ。私もあいつも、『狼毛』が基本的に王族。だけど『灰色』だね。遠縁になるかな。普通は継承権無かったようなやつ。私の祖父(前王)も私と同じ『赤色』だったから」

「……ふむ。だが強いな。今まで見た獣人族の誰より素早く力強い」

「だろうね。私も、そう思う」

「…………」

　レイジははたと、彼女を見る。冷や汗をかき、よく見なければ気付かないほど小刻みに震えている。

　恐怖の色だ。

「なに？」

「いや。……大丈夫か？」

　実力的には、恐らくライルの方が上だろう。決着にはまだ掛かりそうだが、あの『雷』を御せる動物は存在しない筈だ。

　だがウェルフェアは、ライルではなく獣王に対して恐怖している。

「ふぅ……。大丈夫だよ。ありがとう」

「よし」

　良くは、無い。

「行くぞ。ヴェルウェステリアを討つ」

　ヴェルウェステリアは、ウェルフェアの遠い親戚だ。

「——うん」

　だが、彼女は覚悟している。

　何が目的で、それを達成するために何が必要で、自分は今ここで何をすべきなのか。

　きちんと、理解している。

——

　そして、『普通』に。

　竜王と獣王の戦いに割って入れる『人族』の男を。

　レイジを見て、ウェルフェアは素直に凄いと思うのだ。

「うおおおおっ！」

「！」

　レイジは魔道具を抜いた。背丈ほどもある、巨大な肉厚の剣。彼が殺したエルフの『魔石』が3つ並んでいる。それは単純に、『3人分』の魔法の威力となる。

　突風が巻き起こった。風の刃は槍となり、雷雲を突き破って太陽を覗かせる。

「あん！？」

　激しく砂や小石を巻き上げる。

「なに！」

　彼らの戦いを止めるには充分な『インパクト』があった。

「…………よぉ、おふたりさん」

　4つの視線を受けてなお、一切怯まずにレイジが話し掛ける。不意打ちなどせず。正々堂々と。

　それは人族では『あり得ない』戦い方だった。

「あぁ？　雑魚奴隷じゃねえか。死にてえのか」

「(……レジスタンスか。あの魔道具。ということは奴がボスの……)」

「おお、怖いな。死にたくはない。……が、お前も俺を放っとけないんじゃないのか？」

「……はぁ？」

　ライルが注意深く観察するが、ヴェルウェステリアは威圧する。

「……！！」

　だが見付けた。ふたりとも。

　彼らの刺すような視線は、声を掛けた大男の『隣の少女』へ移った。

「な……！」

「おま……っ！！」

　赤い髪。ぴょこんと獣耳。人の顔に、腰から尻尾。

「——『汚点（ウェルフェア）』！！」

　爪の国が。

　追い求める『獣王』の血筋にして、忌むべき『奴隷』の子。

　ヴェルウェステリアが真の王となるのに必要としている存在。

　アスラハが、『新世主』となるのに必要としている存在。

　社会変革の鍵のひとつ。

「……こぉんな所に……なあお前」

「……！　あんた、『ライカ』の出でしょ！　王家じゃないよ！」

　ぺろりと舌を出した。まさに、喉から手が出るほど『欲しい』のだ。血を絶対とする獣人族にとっては。

　王家唯一の生き残りである彼女が。

「『だから』、お前を娶って王になるのさ。さあこっちへ来い。ウェルフェアぁ！」

「……！」

　手を広げて吼える。もう、その凶悪な口からは涎が垂れている。ここへ来たのは間違いだったかもしれないと、そう思わせるほど……ヴェルウェステリアの様子が一変した。

「【俺は】」

「！」

　また、疾風が一陣吹き荒ぶ。

　鋭い矢となったそれは、ヴェルウェステリアの頬を掠めた。

「……てめえ……！」

　わなわなと、怒りを震わせる。雑魚が邪魔をするなと。

　だが。

「！」

　彼から『感じられる』空気の方が、『遥かに濃い』。

　ライルはびりびりと、その振動を感じていた。『こんな人族』は、さっきも見たと。

「俺は人族の【怒り（レイジ）】だ。——なあ獣王。『俺はお前の国から来たんだ』。人を人とも思わない、イカれた国から」

「あぁ！？　雑魚が！　意気がってんじゃねぇぞ！」

　表情は、笑っている。だが血管が浮き出ている。握り潰すかと思うほど魔道具を握り締め、ヴェルウェステリアへ翳すレイジ。

「——ライル王。不本意だろうが助太刀する。貴方は早く、貴方の姉御ともう一度『話す』べきだ」

　呟いたその言葉に。

「……！？」

　ライルの思考は停止した。