BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

第40話 人族である。

　ドレドが解読した資料によれば、『人間』はウイルス進化のように、魔素に対応し変化した。

　シャラーラの話によれば、『人間』は自身を改造し、魔素の満ちる環境に適応させた。

　どちらが正しいか、などということではない。

　この内。

　『どちらが亜人族で』

　『どちらが魔人族なのか』

　こちらの方が問題である。

　地球からデミアースへやってきた舟は1隻ではない。

　魔人族とは、他の種族と根本的に『違う』種族である。

——

「…………ほたる……」

　煙を上げながら、アスラハが墜落する。最強の雷魔法を三度も受ければ、いくら魔人族とて無事では済まない。もし。

　攻め入った王宮に『輝竜』が王ひとりであれば。

　負けなかっただろう。

　彼は『必ず帰る』と誓った相手の名を呟き、その願いが打ち砕かれた音を脳裏に焼き付けながら、雪の舞う空を裂いて砂利と激突。

　動かなくなった。

——

「——ラスっ！」

　一瞬だった。正に、雷の落ちる速度のように。

　レナリアの変身は空中で瞬く間に解け、両手を大きく広げた。

「——うおっ！」

　そしてラスの胸に飛び込んだ。

「あははっ！　ナイスキャッチです」

　数ヶ月振りの『魔法』に、彼女は興奮しているようだった。

　その勢いのままくるくると回り、そして止まった。

「……あれが『虹の国の少女王』の力か」

「や。……まあ、そうですね……」

　頬を掻くレナリアに驚きを隠せないラス。いくら魔道具を使おうと、あの動きは流石に再現できない。結局この女王様は——

　——自分で解決したのだ。

「……ぐ」

「！」

　アスラハの唸り声がした。ラスはレナリアを優しく振り切り、臥せる魔人の元へ向かう。

——

「終わったな。……アスラハ」

「……ち。……不幸が、いくつもあったな。……シャラーラの登場は予測できなかった」

　アスラハはもう自分では動けない様子だが、意識ははっきりしているように見える。

「……『あれ』で死なねえのかよ」

「魔人はな。……。……いや、貴様などに話す価値は無い」

「そうか」

　ラスは短剣を持ち出した。しゃがみ、アスラハの胸元へ突き付ける。

「最後にな。……てめえが捕らえた人達の居場所を吐いて逝け」

「……ふん。『紫の国』の南方国境砦だ。そこにハーピーのみどもの部下が居る」

「分かった。じゃあな」

　そして、短剣を握る手に力を込める。

「——待て、ラス」

「！」

　だが、制止が掛かった。短剣はそのままに振り返ると、シャラーラがこちらへ歩いてきていた。

「……シャラーラ。そうか、お前も魔人族か」

「今更同種族だからという情など無いの。止めたのは別の理由である」

　シャラーラはアスラハの元まで歩み寄り、しゃがみ込んだ。

「——こやつに『5000年の叡知』など無い」

「！」

「貴様……！」

　彼女の言葉に、アスラハが目を開いて睨んだ。

「恐らくは半年か1年か。そこらだろうの。——『目覚めて』から」

「どういうことだ？」

　続いてシャラーラの赤く大きな瞳は、ラスを捉えた。

「世代を経て『魔素』に適応させるなら、容易であるが。『個人』でそれを行うならば、膨大な時間が掛かる。『ゆっくり慣らしながら沈めば内臓を潰れさせずに深海へ至れる』とは言え、『海溝の底へ至るには』。……それこそ5000年は掛かるだろうて」

「……？　意味が分からねえ」

「まあ、後でゆっくり説明してやる。……アスラハ」

「……はぁ。……なんだ」

「『朝霧ほたる』はもう生きてはおらぬ。例え地球に還ったとして、汝を待ち受けるのは生命の無くなった不毛の大地のみだ」

「……！！」

　シャラーラは、それを言いに来た。しかしそれを発破材に、アスラハは『飛び上がった』。

——

「アスラハっ！」

　よろよろと、フラフラと。しかし、その青色の瞳と放つ『気』が、臨戦態勢を取っていた。

「そんな……わけ、ない！　だろ！　……ほたるは！　……あいつは！」

「…………」

　ふぅ、と。シャラーラが息をついた。

「【俺】を待ってるんだ！」

　彼はもう。

「やれやれ。『話にならぬ』。……止めて悪かったの、ラス」

「——ああ」

「がはっ！　ちっ！　魔力が。……だが目的だけは、達成させてもらうぞ！」

　その瞳で、最も効率良く『殺せる』命を見付けた。

「！」

「リルっ！」

　無防備に眠るリルリィである。アスラハは彼女の首根っこを掴まえ、叫んだ。

「降伏しろ！　『汚点』を連れてこい！　『装置』を寄越せ！　さもなくば——！」

　崩壊している。

　彼の精神では、『5000年』という悠久の時間に耐えられなかったのだ。唯一支えにしていた『待ち人』の不在を突き付けられ、一気に瓦解した。

「——もう、眠れ」

「！」

　がくりと。糸の切れた人形のように。

　ラスの催眠術により、アスラハは失神（ブラックアウト）した。

　と同時に、駆け出した。この『危ない』男は皆の為に殺さなければならない。ぎらりと刃が光る。

「待って！」

　今度は。

「レナ」

　レナリアが止めた。

　アスラハとリルリィがどさりと倒れた。ラスはリルリィを抱き上げて、レナリアへ振り向く。

「彼にはまだ、話があります。拘束してください」

「……あのなレナ。こいつは『あらゆる魔法を使う魔人』で、『危険思想を持つ男』だ。何が駄目って、『こいつを拘束できる縄も無ければ閉じ込めていられる牢屋も無い』ことだ。殺さねえといけねえ」

「大丈夫よ。ねえシャラーラ」

「！」

　どきりとした。

「わっはっは。やつがれに、こ奴の監視をしろと言うのか」

　それは。

「出来るわよね？」

「ならば『取引』だ。賢しい竜の王よ」

「レナっ！」

　以前、彼女を『鱗を剥ぎ取った（拷問した）』ものだ。

「シャラーラ！」

「……ふむ」

　腕を組み、考える。シャラーラはあっと、何か閃いた表情を作った。

「その『魔道具』にしようの。それで引き受けてやろう。アスラハの無力化と監視を」

「ラス」

「……！」

　レナリアが彼を見た。真っ直ぐに。彼は溜め息を吐いてから、『輝竜刀』をシャラーラへ渡した。

「わっはっは。気前の良い『クリスマスプレゼント』であるの」

「知らねえぞ」

「大丈夫。……お願いします、シャラーラ」

「任せよ。二度と魔法を扱わせはせぬ」

　シャラーラは陽気にそれを受け取り、アスラハの首根っこを掴んで持ち上げた。

——

「——終わったか」

「！」

　あと、ひとつ。

　この『雲海の岬』で解決していない問題がある。

「……やるか。ルクスタシア」

　ラスがレナリアへ、リルリィを引き渡した。そして短剣を構え、戦闘態勢を取る。

「……ふん。人族が」

　瓦礫から出てきたルクスタシアは、彼ら一行を見る。先頭はラスだ。『亜人の先に、人族である彼が居る』。

「いいえ。待ってラス。彼は……敵じゃない」

「は？」

「…………」

　ルクスタシアは頭を掻き、手を広げて降伏を示した。

　人族ひとり……はおろか。

　魔人族と竜人族が味方に付き、さらに『一瞬だけ変身できる竜王』まで付いている。

　この世に、この一団に対抗できる者は存在しないと、彼は考えた。

「……あんな無茶な理論で立ち塞がってむきになって。大丈夫よ。ライルなら、もう一度話せば。あの子は賢いから、分かってくれる。……貴方の話も聞かせてね？　ルクスタシア」

「…………ふんっ」

　目も合わせず、ずっと頭を掻いていた。ルクスタシアの本心は——

　女王にはお見通しだった。

——

——

「はぁ——！　がっ！　はぁ——っ！　ふぅぅー！」

　意識ははっきりとしている。

　だが身体が動かない。息はとうに切れている。全身を使って空気を吸うが、それでは追い付かない。

「ぐっ！」

　血を吐いた。限界など、達してからの方が長く戦闘していた。

　だが。

「——本当に、よくやったよ。お前は。間違いなく英雄のひとりだ」

　終わった。

「……はぁっ！　はぁっ！　……ちっ」

　セシルに抱えられて。

　ヒューリは見た。自分が『殺した』魔物の『山』を。

「魔物の群れ、全滅確認！　戦闘終了です！」

「ああ。避難所に報せてやろう。……我々の都市は『人族』に護られた、と」

　広がる凄惨な光景。町中に、魔物の肉片や血が散らばっている。

　有言実行。ヒューリは魔物を狩り尽くした。

——

——

　『虹の国』の民には、こう伝えられた。

①『少女王レナリア・イェリスハート』の無事が確認された。暫定の竜王ライルと交替し、再び王座に就くこととなる。

②同盟を破り、進軍してきた『爪の国』に勝利し、獣王を拘束。大森林での『少女王暗殺容疑』の捜査も含めて今後、『爪の国』は『虹の国』の管理下に置かれることとなる。

③上記に伴い、前王ライルの行った政策を一部撤回する声明がなされた。主に、不当に解雇された政府・軍の要職者を呼び戻す考えを表明した。

④『羽の国』招致から仕組まれていた一連の事件について、真犯人『武の器のアスラハ』を討伐した。詳細は後日、紙面にて語られる。

⑤行方不明となっている国民の救出や、倒壊した住居などの補償についても目処が立っている。後日、竜人騎士団から説明される。

⑥『少女王』救出と護衛、『彩京』や『竜の峰』麓での戦闘を始めとする、事件解決の要となった、功労者の多くが——

——『人族』である。