BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

第4話 【祈り】

　世界地図を広げると、中心から西側に広がるのが『大森林』。その入り口付近に、ラス達の集落はあった。

　レナリアが訪問した『翼人族』の国と『虹の国』との直線距離に、大森林が引っ掛かる。迂回すると時間がかかるため、エルフに許可を得て通っていた。

　そう考えると、襲撃者はエルフか、エルフと繋がっている可能性が高い。

「今は、私は生き延びた人族と思われているのでしょうが、もし気付かれれば怖いですね」

　森を東へ抜けると、草原が広がっている。現在ふたりは木陰で休息を取っていた。包帯を替えて貰いながら、レナリアは改めて状況を整理する。

「エルフは森で馬車を使わない。奴等はエルフじゃない」

「でもあの森のエルフが、外部からの侵入を許すでしょうか」

「あんたの無力化でメリットがあるか、もしくはそれを黙認したいほど、襲撃者が強力である……とかな」

「100人の傭兵、3人の実行犯。背後には何が居るのでしょう」

――

　レナリアの治療を終えると、ラスはその場に寝転がった。

「寝る。この距離ならエルフは出てこない。遠視の範囲外だしな。馬も休ませたい」

　レナリアは今朝のことを思いだし、ラスは寝ていないのだろうと考えた。

「……夜になると魔物が出る。昼は安全だから、その辺探索してて良いぞ」

　魔物。知性の無い獣のうち、魔力を持つ存在のことである。森に出なかったのは、エルフ族によって整備されていたということなのだろう。

「では、私の膝を使ってください」

　時に。

　虹の国の女王、レナリア・イェリスハートは、外見こそ10代前半であるが、その実年齢は28歳である。否。

　実年齢こそ28歳であるが、外見は10代前半なのだ。

「……は？」

「ポーションを飲んでも、傷が癒えるだけ。角と尾を失った私は歩けないことに変わりません」

　レナリアはラスの頭を掴み、やや強引に引き寄せた。

「ラスはいくつですか？」

「……18、だ」

「では。私より10も歳下ですね。さあ」

　ラスは慌てて起き上がろうとするが、頭を抑えるレナリアの力が【すぐに振り切れるほど弱い】ことに気付き、それ以上抵抗できなかった。振りきれば、何かを失ってしまう気がしてしまったのだ。

　まあ、見た目10代前半の少女の膝で寝ることも、何かを失う気がしたのだが……。

「私にも、あなたと同じくらいの弟が居ます。よくこうやって甘えてきたものです」

「それにしても昔の話だろっ？」

　ラスは慌てる。こんな経験は、それこそ子供の頃にしか無いからだ。妙に恥ずかしくなる。

「……あなたには、助けて貰ってばかりです。せめてこれくらいさせてください。それとも、私の膝は具合が悪いでしょうか」

「……」

　ラスは答えなかった。否。答えられなかった。

――

　穏やかな風が吹いた。ラスはすぐに眠ってしまったようだ。よほど疲れていたのだろう。

「……そういえば。私の仲間を、弔ってくれたのですね。……歴史上『火』を初めて使ったのは人族なのです。それだけではない。最古の知的種族は人族と言われています。あらゆる物は、人族から産み出された。道具も文化も。集落の規模が大きくなることで必要になってくる考え方、交渉の仕方。私達亜人は、人族を見て生き方を学んできたのです。それをいつしか忘れ、魔法が使えないと見下してしまった。あまつさえ、奴隷にした。……あなた(人族)の怒りは尤もです」

　レナリアは優しく、ラスの頭を撫でた。

「ですが、私も王です。民のために私は在る。一刻も早く戻り、世界の秩序を乱さんとした襲撃者を罰しなければ」

――

　その夜。

「ラス」

「！」

　馬が嘶いたこと、レナリアが呼び掛けたことで、ラスは目を覚ました。

　見ると既に囲まれていた。ラスは飛び起きて短剣を構える。

「ホーンラビットです」

　レナリアが答える。額に角の付いた兎の魔物だ。魔法は使わないが、素早く群れで襲ってくる。草原の代表的な魔物である。

「5匹か」

　ラスが立ち上がったことで、5匹のホーンラビットは彼に注目した。

　瞬間。

「……不思議です」

　レナリアが呟く。5匹のホーンラビットは、その全てが地に伏せ動かなくなっていた。

「一体どういう仕組みなのですか？魔道具？」

　魔道具とは、魔力の込められた道具の事だ。これを使うことで、道具の魔力を使い魔法を放てる。人族でも魔法を使うことのできる唯一の方法だ。

「教えられないな。俺はまだあんたを――」

　言いかけて、ラスが振り向いた先に。

　レナリアの膝があった。つい先程まで、心地好く使わせて貰っていた白く美しく、暖かく柔らかい枕が。

「…………」

「……？」

　レナリアは首を傾げる。そう。彼女ならできたのだ。無防備に眠るラスの首を、彼の短刀で掻き、馬によじ登ってひとりで祖国を目指すことも。

　ここから先には、虹の国同盟国である『獣人族』の国がある。助けを求めれば、安全になるだろう。エルフや襲撃者の手がどこまで届いているか分からない以上、大怪我によりいざというときに戦えないというリスクはあるが。

　それを、思い付けない程度で王になれる筈も無い。歩けはしないが、もしかしたら片角だけでも簡単な魔法なら使えるのではないか。そもそもそれも、演技である可能性がゼロではない。

「……あんたさ」

　ラスは頭を掻きながらそっぽを向いた。

「？」

　彼女は『少女』ではなく『政治家』。全ての行動は国を想ってしかるべき。

　ラスは確かめようとした。目先の利を考えるなら、彼女は信用に足るだろう。現時点で圧倒的に優位なのはラスなのだから。

　だが『人族の秘密兵器』を話せるほど信頼できるのか。

「……よく見りゃすげー美人だよな」

　人として。ラスはレナリアの人間性を知りたがった。

「！！」

　対してレナリアは。

　こともあろうに10も歳の離れた少年のお世辞程度で。

「……ちょ……なんです、か。いきなりっ」

　良い歳をした、国を背負って立つ女王が。

「そ、そんな言葉ではぐらかそうとしても、無駄ですよっ？」

　顔を紅くして挙動不審気味に照れた。

――

「はははっ。まあ、また今度な。さて。兎食うか？俺は腹減って死にそうだ」

　笑うラスと逆に、彼をじとりと睨め付けるレナリア。からかわれたと思ったのだ。

「う……恨みますよ」

「悪かったって。だが本心さ。主観じゃない。俺ら(人族)に取っては、殆どの亜人族が美男美女に見える。あんたらの社会でどう見られていようがな。例えば、犬はどの犬種でも可愛いだろ？　同じさ。『ああ、他種族なんだな』って感じだ」

「……なんですかそれ。もういいです」

「え？」

　ラスの説明により、彼女の紅潮していた頬は急速に冷めていった。『まだお世辞の方が良かった』と思ったのは、レナリアは人生初めてだった。

――

「魔物を食べるなんて、お腹壊しますよ？」

「好き嫌いか。流石女王だな」

「……また『女王』を蔑称にして」

　ラスの『秘密兵器』には、殺傷能力は無い。倒れているホーンラビットを1匹ずつ短剣で仕留め、丸焼きにする。

　その様子を、未だ機嫌の直らないレナリアが睨むように半目で眺めていた。

「なんでも食べねえと飢えるからな。人族には魔物を食べると魔力が付くって迷信がある。あんたらは食わないのか」

「単純に不味く、栄養も無い。物好き以外食べる意味はほぼありません」

「腹減らないのか？　あんたも昨日から食べてないだろ」

「ですから、あと3日は大丈夫です。怪我のせいで運動もしていない上、魔法も使っていない。5日持つかもしれません」

「低燃費め。これだから亜人は」

「そうですよ。あなた達から見たら、皆『同じ』の亜人です。だから平気です」

「根に持つね女王様」

　と、焼き上がった魔物の肉を前に、ラスは目を閉じて【両手を合わせた】。

「――いただきます」

「……それはなんですか？」

　その仕草を、不思議そうに見るレナリア。確か、集落を火葬した時にもしていた仕草だった。

「ああ、人族だけの習慣なのか」

　ラスもふと気付いた。

「儀式のように見えましたが」

「そうだ。『俺達(人族)が無力だと再確認する』儀式だな。別に食事の前だけにする訳じゃない。……思えば、『これ』をするのは人族だけなんだな」

「？　なんという儀式ですか？」

――

　その言葉を。

　レナリアは一生忘れないだろう。

　『人族』という、その根源に関わる儀式。

　無力な彼らだからこそ、意味を成す儀式。

「【祈り】。俺達は、命を繋ぐ為の食事の前に。命を失った仲間の為に。誰かの無事を願う時に。……祈るのさ」

「……っ」

　気付けば大きな月が出ていた。夜風がさらりとラスを撫で、レナリアを包む。

　お世辞ではなく、レナリアは彼とその行為を、『綺麗』で美しいと思った。

「元は宗教行為だったらしいが、いつしか宗教知識は失われた。だけど人族は祈り続けた。元からそういう種族だったのさ。無力故に、何かにすがる。逆に言えば、もはや祈ることしかできないんだが」

「……とても、良いと思います」

　直に接する度、彼から話を聞く度。

　レナリアは人族を好きになっていっていた。

――

「ここはもう、『爪の国』の領土内では？」

　翌朝。

　馬で草原を駆けるラスの後ろで、レナリアが訊ねた。爪の国とは、獣人族の国のひとつである。

「そうだ。奴等は縄張り意識が高いから、出会わないよう祈ってな」

「……」

　レナリアは早速祈ってみた。しかし知っていた。エルフが森から出ないことで、草原全てが爪の国の領土ということになっていることを。だから、こんな何もない所に獣人族は来ないのだと。

――

　しばらく進むと、丘を越えた所に人族の集落があった。周りから見ると死角になるような絶妙な大地の窪みに、それはあった。知る者しか訪れないような集落。やはり人族は、世界に隠れて暮らしているのだ。

「着いた。……が、何か揉めてるな」

「……そのよう、ですね」

　入り口に見える岩の隙間には見張りの男がふたり立っていたが、何やら誰かと揉めている様子だ。背が低く、髪の長い少女のように見えた。

　だがやがて少女は怒った様子でそこから去り、どこかへ行ってしまった。

　ふたりはそれを見て丁度入り口に到着した。

「どうかしたのか？」

　馬を降りて見張りに訊ねる。

「……いや、まあ集落に入れろとうるさくてな。種族は分からなかったが、今は少々立て込んでるから、お帰り願っただけだ。……今日はよく訪問者が来る。あんたらの用はなんだ？」

　見張りはやれやれと、レナリアを見上げた。整った顔立ちと美しい髪に驚いている。

「済まない。彼女は怪我で歩けないんだ。……俺は森の集落のラス。急用だ。首長から『遺言』を託されてきた」

「は？」

　それを聞いて、ラスに向き直って目を丸くした。

「森のあの炎は、それか」

「ああ。俺の集落は滅んだ。立て込んでいる所悪いが、『種』の危機だ。通してくれ」

――

「俺達の集落に名前は無い。森の集落とか、草原の集落とか。簡単な呼び名だけさ。それで足りるんだ」

「……」

　入り口から集落までは少し距離がある。ラスは馬から降りたまま歩き、馬を連れていた。

「どうした？」

「私、大丈夫でしょうか。髪色も瞳も、人族とは違います」

「人族でもそんな色をした奴はたまに居る。天下の『竜人』がこんな所に居るなんて誰も思わないさ」

　レナリアは、人族のふりをするという話だった。別に隠さなくても良いとラスは言ったが、どこで襲撃者に伝わるか分からないと、できるだけ情報を隠すようにレナリアは言った。

「名前も偽るか？　竜人に会ったことはなくても、王の名前くらい皆知ってるぜ」

「……では『レナ』と。安易ですかね」

「いや、その程度で大丈夫だ。レナ」

「っ！」

　その呼び方は、レナリアが幼少時に親しい者に呼ばれていたものであった。それをラスに呼ばれ、レナリアは少し恥ずかしくなった。その後、少しの後悔と共にラスに心の中で謝った。