BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

第3話 亜人を狩る人族

　レナリアは、森での所謂サバイバル術に詳しくなかった。火を起こせば煙が立ち、エルフ族達に居場所を教えることになることを知らなかった。勿論ラスは知っている。だからレナリアを早めに寝かせたのだ。相手を夜目の利かない人族だと思えば、夜襲で簡単に捕らえられる。森の種族は当たり前にそう考える。

　次の日の朝。

「……？」

　レナリアは異臭で目が覚めた。満身創痍を引きずり、テントを出る。木と枝に繋いだ幕に過ぎないが、寝心地は悪く無かった。

「……え……！」

　テントから顔を出して、外を確認する。【異臭は、死臭だった】。

　凄惨な光景が広がっていた。倒れているのは数人のエルフ族。そのどれもが死んでいる。そしてその全てのエルフ族から、額の魔石が抉り出されていた。

「……起きたか」

「！」

　立っていたのは、ラスひとりだった。今、最後の魔石を取り出した所だった。

「……おはようございます。これは、どう……いうことですか？」

　もう、大体何が起きたかは想像できたが、だが疑問である。ただの人族でしかない彼が、どのようにしてエルフ族を相手に無傷で勝つことができるのか。

「すまんがすぐに出発だ。奴等の本隊が今来たら、さすがに勝てん」

　だがラスははぐらかし、手際よくテントを回収しレナリアを担ぎ上げる。

「……もう少し、なんとかなりませんかね」

　まるで俵のように肩に担がれたレナリアは、言ってしまえば無様であった。

「ああ。早く馬を回収しよう。襲撃者の馬車は無事な筈だ」

「！」

　まずは、襲撃された地点へ向かう。当初の予定通り、ふたりは森を掻き分けて進んでいった。

――

「あった。荷車も無事だ」

　道に出ると、昨日のそのまま、馬車があった。馬も無事だが、少し弱っているようだ。

　ラスが殺した襲撃者の死体は無かった。あの逃げたひとりがあの後、片付けたのだろうか。

「……中を。私の服と、切り落とされた角と尻尾があります」

「ああ」

　ラスは水筒に用意してあった水を桶に入れ、馬に差し出してから荷車の中を覗いた。

「……私の、竜尾」

　昨日はここからレナリアを運び出したラスも、よく見たわけではない。中は、真っ赤な血があちこちに飛び散っていた。全て、レナリアの血なのだろう。相当暴れた形跡があった。

　レナリアはラスに降ろしてもらい、這いずっていく。中に落ちていた自らの尻尾を、恐る恐る手に取った。

　彼女の竜鱗と同じ、金に虹色の輝きを持つ鱗で覆われた、細く長い尻尾。先端の鱗は二股に別れており、魔法に関係する用途があったのだろうと想像できる。

「それ、どうするんだ」

　ラスは中を見回し、残りの角と鱗を拾ってレナリアへ手渡す。

「……もう、私の身体には戻らないものです。売るか、武具の素材にするか、装飾に使うか。どうするかと問われれば、それくらいしか思い付きません」

　悲しい声で答えるレナリア。大事そうに抱く鱗を、ラスはひょいと取り上げた。

「あ……」

「じゃ、貰うぜ」

「……良いですけど、何故？」

「まあ、報酬の一部にしてくれ。……ここはまだエルフの森だ。急いで出る必要がある。俺はあんたらの生き残りが居ないか見てくるから、あんたはそこで待ってな」

　と、ラスは何かを取り出してレナリアへ渡した。

「笛、ですか」

「奴等が来たら吹いて俺に報せてくれ」

　それだけ言って、荷車から降りていった。

――

「エルフ族……正式には『森人族』。魔力媒体は額の魔石。魔石には視覚もあり、暗視も可能。自然と魔法に愛された種族。基本的に排他的、閉鎖的で、自分達の森を縄張りとして、侵入者を許さない」

　ラスは森を進みながら、エルフについての情報を整理していた。彼の目的は奴隷解放。そして襲撃者の皆殺しである。だがそのために、今はエルフと交戦中だ。奴等に恨みが無いことは無い。喜んで殺そう。

「次は、正面からは来ないだろうな。警戒しないと」

　ラスは、昨日と今日でもう10人ほどエルフを殺している。それは森の王の耳に入っているだろう。ここまでくると、もう相手を人族だと侮ることなく、本気で来る。

　と、考えている内に死体を発見した。エルフではない。角と尻尾がある。竜人族だ。

「……50人って言ったか。ひとりくらい、生きてないか？」

　その死体を皮切りに、横転した『虹の国』の馬車や折られた旗など、死体も含めて。朝レナリアが見たものより悲惨な光景が広がっていた。

――

「馬車か。何故発見が遅れた？」

「斥候との連絡が途絶えた。言ったろ、人族にやられたって」

「なんだそりゃ。斥候って乳飲み子がやってるのか？」

　声がした。聞く限りエルフである。荷車の中に隠れるレナリアは、すぐに笛を咥えて息を潜めた。

　エルフ達は馬車に近付いてくる。

「水だ。さっきまで誰か居たらしい」

「荷車に居ないか？　透視しろよ」

「！」

　エルフの魔石は、魔力を持つ者のみを感知する能力がある。今使われれば、即座にレナリアは見付かるだろう。

　笛を吹くために息を吸い込む。

「ちょっと待て。あっち、なんだ？」

「は？　……煙？」

　しかし、エルフ達はそれを止めた。レナリアも笛を寸でで止める。

「……おい火事か？　誰だ？」

「知らねえよ。敵だろ、殺せ」

「行くぞ」

　彼らは馬車から離れていく。方向は、ラスの向かった先だ。レナリアは彼らの言葉から、ラスが『火葬』したのだと察した。

　だからこそ。

「！」

　思い切り、笛を吹いた。

――

「！？　何の音だ！」

　エルフ達は混乱する。目の前に火事があり、侵入者の可能性が高い。森を焼かれるのは彼らにとって家を焼かれるのと同じだ。すぐに向かわなければならない。

　しかし、先程の馬車の方から、奇妙な音が響いた。甲高く、森に響き渡る大きな笛の音。

　エルフのひとりが即座に魔石で中を覗く。

「ちっ！　人族の女だ！」

「人族なら放っとけ！　火事の方へ行くぞ！」

　たかが人族。まだ彼らは侮っていた。貧弱な『魔無し』には、何もできやしないと。

　だが、一瞬。

　後ろを向いて、意識を馬車へ向けた。咄嗟の笛の音に、前方への警戒を解いたことが。

　彼らの敗因だったのだろう。

「ぎゃ……！」

「！？」

　大きく踏み込んで、力一杯剣を振る。それで首を薙ぐだけで、人族であろうとエルフを殺せる。問題はそれまでの過程をどうするか。遠視と透視と魔力感知を使い遠距離から即死攻撃をノーリスクで連射するエルフとの距離をどう詰めるか、なのだが。

　簡単である。ひとつは注意を他へ向ければ良い。永い迫害の歴史の中に埋もれ、彼らは『魔法を持たない者達』の戦い方を忘れてしまったのだ。

「敗北者はいつだって戦ってすらいない。勝利者はいつだって、戦わずに勝つからだ」

　瞬時にエルフふたりの喉を掻き切ったラスが、現れる。またしても死体から魔石を抉り取り、悠々と馬車へ戻ってきた。

「待たせたな」

「……無事ですか」

　荷車へ入ってきた人物がラスだと分かると、レナリアはほっとして息をついた。

「あんたのお陰でな。さあ、森を出るぞ。流石に部族全部を相手にはできない」

　と言って、ラスはレナリアを担ぎ上げ、荷車を降りる。

「馬車は捨てるのですか？」

「身軽じゃねえしな。血痕もある。馬1頭で充分だ」

　ラスは馬を荷車から離し、レナリアを乗せてから飛び乗った。

「乗馬は？」

「当たり前だろ。集落でも馬くらい飼ってたよ」

――

「……やはり全滅、でしたか」

「ひとりだけ生きてたよ。んで、これを渡された」

　森の悪路をものともしない襲撃者の馬。駆ければ30分ほどで出口に辿り着いた。

「道中エルフに見付かりませんでしたね」

「消火に必死なんだろ」

　ラスは後ろで自分に掴まるレナリアに、1本の小瓶を渡した。透明な瓶で、中に赤い液体が入っている。

「……上級治癒薬。ハイポーション」

「魔法の薬か。良かったな」

「その生き残りは？」

「もう死んだよ。腹に槍が刺さってた」

　寧ろそれで生きていた生命力は、流石竜人だとラスは讃えた。

「そうですか」

「それ飲めば治るのか？」

「傷口は塞がりますが、生えては来ません。失った肉体の蘇生は、できないのです」

「……そっか。……飲まないのか？」

「……揺れる乗馬中に飲めるほど器用ではありません」

「ん……なるほど」

――

　ふたりは森を出た。レナリアは振り返る。巨大な森だ。地図上でもその存在感を発揮しているほど。

　通常、ひとつの森にエルフ族はひとつ。しかしこの森には、いくつかのエルフの部族(と人族の集落)が同居している。ラスが戦ったのがどの部族か分からないが、ここまであっさりと『森の種族』から逃げられたのは、そうした事情による情報伝達の粗があったのかもしれない。

　今は、燃え広がる炎の対処に追われているだろう。追っ手も来ない。ラスの手際は、やはり流石と言える。

「これからどうするのですか？」

　森から出たと言っても、レナリアの目指す虹の国へは普通の馬では1ヶ月から2ヶ月程度掛かる。

「人族の集落へ寄る。俺の集落と定期的に交流してる集落があるんだ。全滅の報せと、あんたの凱旋の協力を要請する」

「……人族の集落」

　レナリアひとりでは、決して思い付かなかった経路だ。奴隷でない人族に出会ったのもラスが初めてである。だがここで、レナリアは不安に襲われる。

「……人族の社会では、私は疎まれるのでは……無いでしょうか」

　人族の中には、底知れない『怒り』がある。ラスを見てそれを知った。ならば人族の集団にひとりだけ亜人が現れれば、自分は糾弾されるのではないか。捕まり、積年の恨みと拷問されるのではないか。

　それともそれこそがラスの目的では――

「不安なら人族の振りをしたら良い。魔石を持つエルフが気付かないんだ。薬を飲んでからも包帯を取らず、背中を隠したら良い。片角は……髪飾りってことにしよう」

「！」

　レナリアは自分を恥じた。ラスの『怒り』は本物なのだ。それはレナリア自身が身をもって保証できる。だとするならば、亜人の王たる自分を短絡的に復讐するのではなく、人族全ての下克上を達成するため、生かして利用するだろう。そもそもそういう契約である。この期に及んで我が身を可愛く思ってしまったと、反省した。

「ラスは私を、恨んでますか」

「なんでだ？　言ったろ、千載一遇の好機だっ……ああ、そういう意味か」

　震えるように訊ねたレナリアの言葉の真意を、ラスは返答中に気付く。

　自分のせいで集落を崩壊させたこと、ではなく。世界に対して、歴史に対して。亜人が支配するこの時代の責任は、『虹の暦』とする世界の責任は。

　人族に対する世界の待遇は。もしかしたら、いや。

　もしかせずとも。

「力を持つ奴が上に立つのは必然だ。この世は弱肉強食だからな。自然の摂理に反してるのは寧ろ俺の方だ。あんたは気にしなくて良い」

　自分の責任なのだと、レナリアは強く思った。

「おかしいと思ったことはあるけどな。俺達(人族)もあんたら(亜人族)も、中身は同じなんだ。つまり知能や感情は。魔法の有無と、身体的特徴が少し違うだけ。同じ知性を持つ者なのに、何故優劣があるんだ、てな。答えは単純に武力なんだが」

　そう。中身は同じなのである。皆、人だ。竜人族も人族も、森人族も。同じように喜び、怒り、生きている。

　時代の王として、世界の安定を考えねばならないレナリアは、今までそれを知らなかった。自国民の安定のみを考え、他国、他種族に「情」を抱いたことはなかった。

　しかし、知ってしまった。最弱の奴隷である人族の怒りを。悲惨な過去を。

「亜人は嫌いだよ。だけど今のあんたを見て何かしてやろうとは思わないさ。それが『人』だ。あんたが高級そうな衣服を纏って、護衛の兵士なんかを侍らせて、偉そうに大きな椅子にでも座っていれば違ったろうけどな」

　レナリアは決心した。これからの私の人生は、大恩ある人族のために使おう、と。奴隷を解放し、ラスの作る人族の国と、友好を結ぼうと。弱小国だろうから、虹の国として最大限守ろうと。

「大丈夫さ。そこは俺の生まれ故郷でもある」

「……感謝します、ラス」

「……おう……？」

　レナリアはラスを掴む力が強くなり、そう言葉を絞り出した。